因为父亲的关系，皮尔斯在政治气氛很浓的家庭中成长，并对政治产生了浓厚的兴趣。还是在鲍登学院读书时，他就积极参加学校组织的政治辩论会，在辩论中站在杰克逊民主党人一方，观点鲜明，思维敏捷，口齿伶俐，表现出了很强的参政意识和论辩能力。皮尔斯还被选为全美优秀大学生联谊会会员，结识了许多朋友。他喜欢交朋友。他甚至深谙朋友与政治之间的关系。朋友给他带来的不仅是友情，更有广闻博识真知灼见，令他获益菲浅，学到了许多书本中学不到的东西。此外，对军事生涯的兴趣促使皮尔斯积极锻炼身体，并因此而被推选为军训队队长。他积极而有魄力地组织同学进行军事操练，显示出相当的组织和领导才能。很多同学看好他的发展前途，称他为政治“神童”。
  毕业后，皮尔斯回到新罕布什尔并于1827年获得律师资格在希尔兹巴勒开业。大约在这同一时期，他开始涉足政界。1829年，皮尔斯被推举为州众议院议员，两年后当选为众议院议长并连任两届。1833年，皮尔斯几乎没有任何阻力地进入联邦国会出任众议员，从此开始了他新的人生坐标。他信奉杰克逊民主，积极支持当政的安德鲁•；杰克逊总统，但凡政府举措他都投票赞成，因而赢得了“忠实党员”的称号，不仅在两年后轻松获得连任，而且在1836年当选国会参议员，成为当时最年轻的参议员。然而，皮尔斯并没有因为年轻而气盛，也没有因为自己富有演说天才而炫耀。他知道在大人物云集的国会该如何表现得谦逊而得体。他知道自己来日方长。他得等待时机。
  果然，机会很快降临到他这个幸运者身上。1846年美墨战争爆发。第二年2月，在任总统波尔克任命皮尔斯为上校团长领兵前往墨西哥作战。不到一个月，皮尔斯便晋升为准将，其平步青云之神速令许多人感到不可思议，不得不承认他的确官运亨通。
  一般地说，没有行伍历练、平步青云的将领在指挥能力和作战经验都较弱，甚至缺乏适应战争的能力。皮尔斯也不例外。1847年8月，在康特雷腊斯战役中，皮尔斯因战马受惊突然仰天直立而将头部重重磕在马鞍上，痛得昏迷过去。跌下马时他又摔伤了膝盖。经过治疗，他第二天仍坚持随部队行动。在追敌过程中，他因膝盖再次受伤而昏倒。祸不单行的皮尔斯还在8月底患上了疟疾，没能亲自指挥查普特佩克战役。他在身体康复后很快重返战场，参加了9月份攻打墨西哥首都的军事行动。在战争善后工作中，律师出身的皮尔斯终于有了施展才干的用武之地。他奉命参加了同墨西哥政府的谈判和停战协定的签署，并在其中发挥了重要作用。
  1848年，皮尔斯退役回到新罕布什尔，受到当地民众热烈欢迎。州议会还专门为他举行盛大欢迎会，赠与他“英雄”宝剑。皮尔斯重新当上了州民主党主席，成为当地颇有影响的政治首脑。两年后，他还应邀担任了州制宪会议主席，主持州宪法的修订工作。
  随着皮尔斯在新罕布什尔州的势力不断扩大，朋友们开始酝酿并鼓动他参加总统选举。但皮尔斯本人自觉在国家范围内影响有限，没有获胜的把握，或者说还为时过早。尽管如此，他一方面故作姿态地抱着无所谓的态度，一方面却在暗中窥探事态发展。
  民主党全国代表大会出现的候选人难产局面，使皮尔斯感到自己的机会来了。迄今为止一直在全国默默无闻的他，不仅默认朋友四处活动将自己增补为提名候选人，而且他本人也开始在会外同党魁们频频接触，向与会者介绍自己的政治主张。于是，弗吉尼亚代表团在第35轮投票中将皮尔斯作为一个折衷人选推了出来。尽管皮尔斯在这一轮所获选票有限，但仍为自己“榜上有名”而沾沾自喜。他看到了希望，更加紧了行动，而四位候选人争执不下的局面进一步为他创造着机会。原本就善于察言观色的他，这时更加汲取他们的长处，窥测与会代表所好，及时修订自己的策略和承诺。而对四位候选人的争夺渐渐感到厌倦的会议代表们，也开始对他这位“冷门”人选表现出越来越浓的兴趣。在种种因素的综合作用下，皮尔斯的选票一路上扬。
  终于，到第49次投票时，对选举结果渐渐失去信心的大会代表在这位支持扩大奴隶制的北方佬身上看到了共同的希望，决定推出这匹“黑马”以赢得南北两方面的选票。况且，在当时的情况下，也只有这位善于见风使舵左右逢源者可望得到党内各方支持，结束选举不果的困境。
  皮尔斯终于作为民主党总统候选人同辉格党的温菲尔德•；斯科特中将一起站到了角逐白宫主人的舞台上。
  富兰克林·皮尔斯：瞒天过海爆冷门精明律师青云得路
  两党全国代表大会结束后不久，1852年总统大选在全国范围内全面展开。为了更多地获得南方的选票，两党的竞选纲领都表示支持《1850年妥协法案》和《逃奴追辑法》，两党候选人也都因此而对奴隶制这个最敏感的问题避而不谈。避重就轻的结果是双方在个人经历、品行和生活细节上或涂脂抹粉大唱赞歌，或百般诋毁肆意攻击，或捕风捉影造谣生事。
  辉格党因为温菲尔德•；斯科特战功卓著而对他的军事生涯歌功颂德。斯科特年轻时从军，22岁时升为炮兵上尉，在第二次英美战争中受重伤，并因战功显著而晋升少将。他参加过1832年的布莱克•；霍克战争、1835至1837年的第二次森密诺尔战争等重大战役。在1846至1848年墨西哥战争中，斯科特任陆军总司令，指挥美军由海上进攻墨西哥，攻克韦拉克鲁斯和墨西哥城，为战争结束立下赫赫战功，获名誉中将军衔。而在当时，皮尔斯只不过是斯科特手下的一名准将。
  斯科特的拥护者们一方面大肆渲染其战绩，一方面竭力贬低皮尔斯的在他们看来不堪一提甚至是羞辱的军旅生涯。他们出版了一本一英寸长、半英寸宽的微型书，书名为《皮尔斯将军的军人生涯》，书中对皮尔斯竭力嘲讽污蔑。皮尔斯在墨西哥战场上两次昏厥的事自然逃不脱辉格党文人的笔触。辉格党把持的《路易斯维尔杂志》甚至歪曲事实地讽刺皮尔斯“刚一进入第一次战斗便从马上摔了下来，昏厥过去；第二次战斗一打响，他又昏倒，摔下马来；第三次战斗前夕，他染上了病，只好卧床休息；第四次战斗，他因晚来了大约一个小时，没能参战”……这样的宣传连篇累牍地出现在辉格党报纸上，以至一时间皮尔斯几乎成为民众饭后茶余嘲讽的战争懦夫。更有甚者，有一个年轻人站在教堂前为斯科特作宣传，突然脚下一滑，从台阶上滚了下来，听众见状，赶快上前将他扶起，他却笑着说，他只是向人们演示一下“皮尔斯将军在墨西哥战争中是怎样从马上摔下来的”。
  皮尔斯的拥护者们则坚称他是个爱国的公民士兵，墨西哥战争一爆发便勇敢加入军营抗击敌人，在战争中有上佳表现；斯科特反倒是一头自负的蠢驴，众所周知的讲究军人礼仪的“老虚荣”，无论在华盛顿还是在战场上，都是虚荣浮夸之辈。他们嘲讽斯科特更关注的是自己的军阶、地位和特权，是“软弱、自负、愚蠢、狂暴的火药门徒”。如果斯科特当选总统，美国将出现“肩章统治”。他们还说斯科特是个“面如红玉的老酒鬼”。对此，辉格党人针锋相对地反诘说皮尔斯同样好酒，把经常酗酒的他描绘成“大战许多酒瓶的英雄”。民主党人则将皮尔斯说成一个痛下决心戒酒、“一个与酒瓶英勇作战的英雄”。
  然而，皮尔斯在军旅生涯问题上没能占上风，但在其他方面得到了很大的优势。
  还是在获得总统候选人资格后，皮尔斯就立即着手组织竞选班子，积极投入竞选活动。他的目标很明确也很实际：尽可能多地争取选票，尤其是南方的选票。他千方百计创造机会将自己的竞选伙伴、来自亚拉巴马州的威廉•；R•；金推向第一线以争取南方的支持，他本人则在党内继续活动，进一步获得各派力量支持，并动员本党知名人士为自己拉选票。皮尔斯还将活动范围扩大到过去一向属于辉格党势力范围的工商业界。审时度势的宣传和投其所好的承诺使皮尔斯得到了工商业主们的支持。为了更多地获得选票，皮尔斯甚至不惜施展两面派手法。他在竞选纲领中表示拥护《1850年妥协案》和《逃奴追缉法》，在南方的竞选活动中也坚持这一点，但是到了北方却强烈谴责奴隶制并说自己坚决拥护废奴主义。这种手法使他既讨好南方又赢得北方青睐，同时获得南方种植园主和北方废奴主义者的大量选票，支持率直线上升。
  斯科特则将争夺选票的斗争扩大到外来移民群体。为了争取来自德国和爱尔兰移民的选票，斯科特在竞选演说中承诺，如果他执政，外来移民只要服满一年兵役即可自动获得美国公民权。辉格党人还针对这两个外来族裔天主教徒较多的特点，提醒他们说斯科特的女儿是个修女。皮尔斯则利用本土人民对天主教的不满和对外来移民大量增加的恐惧制造亲和力。他们还对外来移民揭露说，斯科特在墨西哥战争期间曾残忍地将开小差的爱尔兰天主教士兵处死。
  皮尔斯的拥护者们还利用一些人对第7任总统安德鲁•；杰克逊的美好记忆，将他称作安德鲁•；杰克逊的继承人，“格拉尼特山的小核桃树”，并送给他一个“小核桃木”的绰号。他们还因第11任总统詹姆斯•；波尔克在1828年大选出现僵局时作为“黑马”脱颖而出、任内积极奉行扩张主义政策政绩显著而打出这样一个竞选口号：“1848年我们给了你们一个波尔克；1852年我们将给你们一个皮尔斯！他们都是‘黑马’，都会给美国带来实惠。”
  随着竞选的深入展开，斯科特不仅没能获得民众更多的选票，而且还因为他在竞选演说中没能像皮尔斯那样公开表示支持“1850年妥协法案”，且时不时固执地流露出对奴隶制度的不满，失去了许多南方人的信任。一些本来希望妥协案能妥善解决奴隶制问题的小党和民众，也纷纷转向了使他们感到可以信任的皮尔斯。
  斯科特的支持者们眼见优势已失，但仍不甘落后。他们抓住某民主党人的一句话，对皮尔斯肆意攻击。据说该民主党人曾经给一个小男孩“一美分”，让他买一根棒棒糖。辉格党人说他们对皮尔斯支持者的这种“慷慨解囊”感到忍俊不禁。他们编了一首“一根棒棒糖”的民谣对此事大加嘲讽，还说换任何一个人都会给那个男孩一枚“5美分”的镍币而不是可怜巴巴的1美分。他们还捕风捉影地说皮尔斯曾经纠正老父亲“but”（但是）一词的拼写，借以讽刺皮尔斯一家两代人不学无术。他们进而考证说，在墨西哥战争期间，皮尔斯曾奉命“虚击”（佯攻）某地以吸引墨西哥人，但他虽然文字能力有所提高能够告诉父亲如何拼写“but”，却分不清“虚击”和“虚脱”的区别，以致一进入上级指定地点就摔下马来，进入“虚脱”（昏厥）状态而不是“虚击”敌人。
  就这样，尽管双方都竭力对对方进行人身攻击，肆意攻讦，都不择手段夸大其词地打击对方抬高自己，但相比斯科特一介武夫，律师出身且善于玩弄手腕的皮尔斯渐渐占据了上风。再加上辉格党人心涣散，很多人对斯科特支持不力，更有人看他的笑话。而皮尔斯在竞选过程中注意依靠党内力量，并有朋友鼎力相助（他的好友纳撒尼尔•；霍索恩就适时写了一部奉承皮尔斯的传记），所以尽管受尽嘲讽挖苦，皮尔斯最后还是使在战场上不可一世的竞选对手在政坛上败下阵来。
  普选结果显示，双方票数有相当大的距离：皮尔斯获1；601；117票，斯科特获1；385；453票，皮尔斯得票近51％。至于选举团票，皮尔斯更是以254票对斯科特的42票，占了绝对优势。只有4个州的选举团投后者的票。这是美国开国以来，除首任总统乔治•；华盛顿以全票、第5任总统詹姆斯•；门罗以选举团231票对1票连任以外，从未有过的绝对优势。皮尔斯获得了其他小党，如烧谷仓派等的支持。当时有一定影响的另外一个政党——自由土地党总统候选人约翰•；P•；海尔获得155；825张普选票，占总选票5％。
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  皮尔斯如愿以偿赢得了大选的胜利，但并不像常人想像的那么兴奋。