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  绵课等遂对书吏俞辉庭、堂书鲍干等日夜熬讯。实在熬不过去，俞辉庭、鲍干遂交待说：
  “上年皇上前往木兰秋弥，可是路上连天阴雨，诸河泛滥，遂暂停行围，提前回鉴。返京途中在宛平行宫时，行印连匣被窃。是夜，看印书吏俞辉庭睡熟，窃贼潜人，将缚于帐房中间杆上的行印连匣窃去。尔后俞辉庭用备用匣加封，贿赂嘱托堂书鲍干蒙混入库。当时，兵部当月司员庆禄、何炳彝二人受贿赂后并未开匣验视。此后，鲍干又贿赂收买了该班书役莫即戈私开库门，移动印匣，做出行印在库被窃的假象。”
  案件终于清晰，嘉庆帝诏曰：
  “思辇毂之下，尚有如此情弊，其直省地方官回护规避，久成结习，牢不可破，如盗案则匿不申详；邪教则巧为消解。视己之功名过重，以致颠倒朝廷之政事，良心何在？迨至酿成巨案，其罪又岂止于降黜？岂非避重就轻，必致避轻就重乎？”
  嘉庆帝又谕令直隶总督方受畴和直隶提督徐馄，遴选能干员弁，在古北口及巴克什营至密云一带百里内外，梭织往来，明查暗访。但此印终没有得到。
  圆明园的镜殿内，嘉庆帝躺在椅子上，已感到精疲力竭，安福揉摩着他的太阳穴，他的肩膀，他的脊背。嘉庆帝道：“朕也知道兵部行印的案子只审了一半，其余更重要的关节还没审。盗印有无险恶的目的？俞、鲍等人背后有无指使？他们索取兵部信札的目的何在？丢失印信后是否造成了损失……”
  次日，盛夏的酷热难当。嘉庆帝却一定要去喜塔腊氏的寝陵。除安福为他准备着一切外，人们百般地阻拦，可是谁也拦不住。
  一路上，嘉庆帝肥胖的身体大汗淋漓，绵宁看着父皇老态毕现，心里也是一阵惆怅。在喜塔腊氏的寝陵，皇上亲为祭酒，然后对绵宁道：“你母亲要是能活到今日该多好啊，她在时整日为朕提心吊胆，从没轻松过，现在扔下朕一人独受寂寞——已二十多年了。”
  当晚，明月如水，青松低语，嘉庆帝兴酒釂地，老泪纵横，口占诗句道：
  松揪阴满路，触目总含辛。
  后去逾廿载，予年届六旬。
  未能同白首，徒自釂黄尘。
  三爵抒悲绪，怆看几案陈。
  嘉庆帝从陵地回到圆明园，立即决定七月前往木兰秋弥。
  在过去，前往木兰前，虽然他一再重申秋弥木兰的意义，可是总有人劝阻。鉴于此，此次秋弥动身前，他先发制人，谕示道：
  “倘有无识之徒、敢于朕前建言阻止者，必将其人立予革职，发往伊犁。”
  是的，在嘉庆帝看来，秋弥木兰是遵从祖制家法，是绍统守成的重要举措。
  为了堵住大臣们的嘴，他又讲了一个故事：“侍读学士纪昀，是父皇时的第一才子，饱学机敏，受父皇格外恩宠。有一次，他曾劝阻父皇说：‘巡游所耗太大，地方财力枯竭，皇上是否考虑予以救济。’言下之意秋弥造成财力困难。皇考听了他的话，当然明白是什么意思，叱之曰：‘朕以汝文学尚优，故使领四库书馆，实不过以倡优蓄之，汝何敢妄谈国事？’”
  嘉庆帝讲了这个故事后，又喋喋不休地重复着每年必讲的话：“木兰秋弥主要是习劳练武，避免八旗由安逸而荒疏武备，同时也为款治周边民族。况行围不过十余日，仍照常办事看本，并不是盘游畋猎。如果说行围只为游玩欢览，则朕驻圆明园，附近之清漪、静明、静宜各国，比之避暑山庄更为清惬。人性好逸恶劳，谁不乐意深居简出？朕这是因典礼所关，祖宗成法俱在，不敢从朕开始而怠旷家法。”
  今年与以前不同。以往，即使是在去年万寿节，无论嘉庆帝把道理说得多么透彻，都仍然有许多人劝阻，当然他照样成行。去年只是由于暴雨不断，阻住去路，他才不得不折回北京而取消秋弥木兰的。可是今年，他就只讲了这么几遍，再也没有一个人提出异议，更不用说劝阻了。皇上准备了满腔回复大臣的话反而没有倾倒出来，如此地反常，如此地恭顺，嘉庆帝反倒觉得有点不自在走来。
  七月八日清晨，嘉庆帝从圆明园启跸，开始了秋弥木兰的旅程。随行的有皇二子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻，皇长孙贝勒奕纬。
  一路上，嘉庆帝的心情并不平静，他不知道今年的木兰围场到底又是个什么样子，那些围猎的王公大臣，那些军士们又是一种什么样的风貌。
  记得他亲政后第一次秋弥木兰时，进入围场，但见树栅倒塌，往来车迹如同大道，盗木者各立寮栅，砍倒砍剩的树干及木墩到处可见，余木倒地，被焚烧的枯枝灰迹遍地皆是，触目疮痍，如同一私置木厂。行围时除了只射了两只狗子外，所得到的，只有挂在树梢上的几封匿名奏书。奏育管围官员与盗木偷猎者狼狈为奸、沆瀣一气。嘉庆帝心里好不尴尬，按惯例首次获兽必须选最好者敬献祖宗，而嘉庆帝只能选一只狍子，那是多么大煞风景呀。嘉庆帝羞愧之余，严惩了管园官员，换上了一批精干人员管理，并拨出专银维修围场，可是其后一直到嘉庆十一年才有点改观，围场中才有了鹿的踪影。
  回想起过去几年在围场的找猎，嘉庆帝发出阵阵长嘘短叹。
  七月十三日，銮驾沿河谷御道行进，两边山岭蜿蜒。峰巅谷底，蔚为奇观。傍晚抵达常山峪行宫，晚膳后，嘉庆帝特意叫来绵宁。父子二人出了后宫宫门，宫门两旁屹立着十八棵罗汉松。罗汉松苍劲挺拔，风骨傲岸，岁月对它们来说似乎只能平添其峥嵘。看着它们，嘉庆帝想说什么，但终于没有说出来。
  嘉庆帝带着绵宁来到四柱亭，亭的旁边有许多石碑。嘉庆帝在其中的一块碑旁停下来，俯首肃立。
  嘉庆帝指着周围的群山道：“朕随父皇多次在这里居住，父皇在这里留下许多诗篇。那时秋弥木兰是多么壮观啊。父皇思念圣祖，多么似我今日思念父皇啊。”说着他问绵宁，“你还记得乾隆五十六年你皇祖秋弥木兰的事吗？”
  绵宁道：“儿记得。那次随皇祖行围于威逊格尔，儿曾引弓中鹿，儿记得那时皇祖八十一岁，儿那时才九岁。皇祖见我射一鹿，高兴异常，赐我黄马褂翠翎，并专门写诗一首，此诗我仍记得：
  尧年避暑奉慈宁，桦宝安居聪敬听。
  老我策縂尚武服，的孙中鹿赐花翎。
  是宜志事成七律，所喜争光早二龄。
  家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。
  我射中鹿时九岁，而皇祖第一次射中鹿时十一岁，所以皇祖特别高兴——这件事我一辈子也不会忘了，往事历历在目……”
  嘉庆帝流下泪来，道：“你皇祖先诗记射鹿，其实是看到国家后继有人而深为欣慰啊。那木兰围场，就如我大清的影子，木兰围场若废颓荒芜，我大清也就衰落了。”
  “父皇……儿知道父皇执著于木兰秋弥的苦心了……”
  “此次朕要亲眼看看这几年木兰围场治理得如何，若没有改观——你就留在那里亲自治理。”
  十四日车驾继续前行，傍晚到了喀喇河屯行宫。晚上，嘉庆帝携安福走出殿厅，来到三宫后院的小花园，随后来到一轩。俯仰之间，似乎与灿烂的群星靠得很近，与这莽莽苍苍的大地融成了一体。忽然一阵风吹来，嘉庆帝打了个寒噤，不由得蹙额抚胸，安福连忙扶住他道：“皇上，奴才总认为皇上有病，为何不让太医诊治？”
  嘉庆帝笑道：“这决不是什么病，你不要担心，朕的春秋长着呢。祖父和父皇都年望九旬，现在八兄和十一兄已年逾古稀，仍精神矍铄，朕也会和他们一样的。”
  十五日，车驾行至广仁岭，皇上坐在轿中。周围，山峦林木苍郁，峡谷幽静深邃，流水潺浮湲相伴。不一会儿，路径平坦，前面一片开阔，真正是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。嘉庆帝心旷神怡，谕令停轿。
  他走下轿子，舒展一下筋骨，道：“马匹侍候。”侍卫们牵过马来，嘉庆帝道：“朕要策马越过广仁岭。”
  绵宁道：“父皇还是坐轿吧。”
  安福也忙道：“皇上还是坐轿的好。”
  安福深深地了解嘉庆帝的身体。皇上的眼皮已非常松驰而且肥厚，他的手掌肥厚柔软但却没有什么力量，他的大腿已毫无弹性，他的腰部叠起几层皮囊，高耸的腹肚肥都都的，胸部耷拉下松软的双乳……何况他又时常心痛头晕。
  嘉庆帝没有在意绵宁和安福的话，跨上骏马。扈从的王公大臣见皇上神情飞扬，没有丝毫的倦容，更无什么病态，甚为欣慰欢喜。
  嘉庆帝放马驰去，驰骋于塞外江南的怀抱，秀丽的水色山光和幽雅的景色尽入眼底，他成了这片苍莽的大地的儿子，成了那布满晚霞拥着红日的长天的儿子。
  车驾到了避暑山庄后，嘉庆帝并没有作什么停留，他不想被劳心的案牍和恼人的政事所困扰，十七日即奔赴木兰围场。
  十九日，从张三营行宫出发经东崖口入木兰围场，场中御营已经设好。此次大营嘉庆帝谕示官员们一定要仿照乾隆年间的样式安设。嘉庆帝带着皇子皇孙、蒙古王公、文武百官及侍卫人等走进大营中的御营，考察着一切。
  御营内方外圆，占地纵为二十丈六尺，横为十七丈四尺。正中设黄幔城，黄幄正中又建黄幄，高二丈，穹庐盖顶。嘉庆帝来到中屋正中的御座上坐下，观察着左右悬挂的各种武器。随后出庭观看。庭左右各设圆幄。嘉庆帝走出黄幔城，见幔城外面用黄色绳结成网城。阿城周围设连帐一百七十五座，构成内城，内城上插金龙黄缎三角形小旗四十一面。内城外面又设连帐二百五十四座，建成外城。外城设启旗门四座，每门树大旗两面。外城上插金龙黄缎三角小旗六十面。外城周围，设宿卫帐九个，就是行在的内阁六部、都察院、提督衙门的宿帐了。
  嘉庆帝望着这一切，心中充满快意，他终于又回到了父皇鼎盛时期的木兰围场。环视着这雄伟壮观的大营，嘉庆帝长出了一口气：木兰围场定会世世代代繁荣昌盛。
  嘉庆感到无比的满足和自豪。
  晚膳上，嘉庆帝谈笑风生，吃得很多。皇子皇孙们见皇上这样快乐，心里也无比高兴，特别是绵宁，看到大营如此俨然整齐，建造的如此一丝不苟，也是长舒了一口气，大清依旧是大清，一如过去一样宏伟威严。
  膳后，嘉庆帝传今明天开始围猎。为了使围猎重现乾隆时的风貌，嘉庆帝又亲自询问了一番，回报：围塔布囊官员、赶杬爱车人、围兵、虎枪手、鸟枪手、鹿枪手、向导等等一应准备停当。待诸事都安排妥当，嘉庆帝才回到了寝幄。
  嘉庆帝兴高采烈地走向床边，真想唱两句曲儿，可是猛然间脚下一绊，差点摔倒，幸亏安福手疾眼快把他扶住，不然的话嘉庆帝一定会摔得很响，以致于明天打猎都不一定能参加，嘉庆帝低头一看，见红毡高高地鼓起一块，用脚踩一踩，又硬又滑。
  安福道：“看样子是块石头——这些人真不认真，皇上的床边，地面上怎么这样不平坦。”说着扶皇上坐上床。
  嘉庆道：“把毡子掀起来把石头搬走。”
  安福唤来门外的太监和侍卫，把毛毡掀起一看，大吃一惊，原来根本不是什么石头，而是一个野曾的头骨，皮肉还没有腐烂，透着一股臭味。嘉庆帝闻着后一阵恶心，多少天来的高兴劲被扫去了大半，犹如吃了一盘香香的花生米儿，可最后一个竟然是霉的。
  嘉庆帝突然说道：“把这几块全掀起来，让朕看看下面。”
  待几个太监和侍卫揭起几块羊毛红毡后，果然，地面上这一片那一片尽是灰烬，灰烬中夹杂着动物的皮毛和骨头。
  嘉庆帝有气无力地道：“再铺上吧。”
  几盆火炭赶走了夜凉。两个太监扛来一个贵人，走到嘉庆帝床边把她放在床上，这本来是嘉庆帝的吩咐，他今天兴致好，要幸女人。可是当那个白玉似的胭体放在他的眼前时，他早已没了兴致……
  第二日五更，嘉庆帝用膳完毕，在皇子皇孙王公大臣的簇拥下走向看城，此时，管围大臣率蒙古布围官兵一千多人以王公大臣领之，绕围场由远而近，将会于看城时连呼：“玛喇哈、玛喇哈……”合围完成。嘉庆帝见围内果然有一群糜鹿，高兴非常，遂佩橐鞬、执弓矢在几十个侍卫的陪同下，莅围?