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  嘉庆帝听了，满意地笑了笑，说道：“你真是实心为国啊。经你这么一说，朕担心皇家支族的庞大问题，解决起来就有好办法了。你不知道，仅仅供给他们的开销一年就大得很，这不，一到灾年，户部就拿不出钱来，连内务府也吃紧得很，国家亏空肯定不小，不知那些上贡的银两又流向何处？”松筠一听，牙就咬得吱吱地响。
  嘉庆帝叹了一口气说道：“朕一直想减免赋税以昭朕的爱民之德，可力不从心啊。”说着，转过身去，望着御案上的灯火。“你也去吧，明日不必早朝了。”拿起朱笔伏案在各地的奏章上披阅起来。
  紫禁城里传来了三声更响，雨雾笼罩着的禁宫沉睡过去。湿漉漉的方砖上面已洞出水印折射出那片片昏黄的灯光。
  松筠出来时，恰好遇着一队武士在宫里巡逻，个个身上盔甲锃亮，走起路来却悄无声息。新提拔的小太监林升引着松筠步出了上书房。一股深夜的寒意使松筠打了几冷颤，他裹了裹罩在外面的长袍，搓了挂手，急急地离去。
  果然是民不聊生的场面。
  正处于礼坝下游的古城是河梁县城。虽说这里洪水已消退，但从城墙的基座的根部，依稀可见尚有五米来高的水痕，那明显的一道黄土色的细线就清楚地告诉人们这儿在炎热的七月曾遭受了怎样的灾害，在城墙上方有几块缺裂的青砖处，还有一簇簇杂草堆在其中。如果要是细瞅一下的话，那是刚插下的干枯了的秧禾，而非普通的杂草。大片农田颗粒无收，即使没有被淹着农田又在连续的干旱后，秋天的旱庄稼也收人寥寥。在河梁县城的四周，水洼处处可见，一时尚不能干涸，实际上就意味着秋季的作物也安排不下去。因为，上方礼坝的缺口依然淌着浑黄的水流，绕着河梁县城坚固的墙基向东滚滚而去。城墙根的屋檐下，门洞里，到处是一滩滩烂泥，还没有清除干净。可就在这儿，已是满街搭起了简易的窝棚。那一群群衣衫褴搂，面黄饥瘦的难民在懒洋洋的阳光下嚼着腐烂的菜根。
  一队全副武装的清军浩浩荡荡地走过县城。整齐的步伐声惊吓得行人到处躲藏。不一会，就听到婴儿的哭嚎声。那队官兵走得并不是很快，像是有意放缓了速度。
  突然，在开进城里的一霎那，锣声猛地响起，原先已躲起来的灾民纷纷将头探出窗棚，想看个究竟，就听到：“灾民们注意听了，灾民们注意听了。万岁爷已派来了赈灾的大臣，在县城的四门都安设了锅灶，灾民们可到那去领救灾物资！”“眶，哐”几声锣响后，同样的声调再次响起。
  按照常理，凡是有钦差大臣来时，那就意味着有皇上的圣旨，如同皇上亲临一样。果然，有不少识礼的灾民相互搀扶着走出窝棚，跪倒在街道的两旁，山呼“万岁”声一时间稀稀落落地响起，不少骨瘦如柴的孩子赤身裸体地紧靠着墙脚站着，一双双空洞无神的大眼睛呆呆地望着这队官兵，看到他们满面红光，趾高气昂的神情，心里甭提有多羡慕，当兵真好！
  那队官兵并不理会这些无礼的孩子，只是这么例行公事地叫着。众人谢礼已毕颤巍巍地刚想转身去摸出碗筷，寻找自己的孩子，又一阵锣声在身后猛地响起。“灾民们，此次受灾，有三分天意，七分人祸。南河总督陈凤翔因循私忽玩，赎职失察，致使礼坝倒塌，殃及下河州县黎民百姓。皇上已颁圣意，著即将钦犯陈凤翔戴枷赴工地，示众三个月。”果然，由二十四官兵押着的一辆囚车缓缓从街道上驶过，从东门进，由西门出。
  嘉庆皇帝07
  07
  受灾的百姓不知哪来的勇气呼啦一下全都站起来，手指陈凤翔的囚车高声叫骂不停，有的骂他是“贼子贼孙”，有的骂他是“侵吞公物的朝廷蛀虫”，骂声一时不绝于耳，有几个愤然已极的灾民竟舍得把口中正嚼着的菜根抛向囚车，那些小孩，也抓起一把把稀泥朝囚车飞过去。转眼间，陈凤翔已面目人非了。
  跟在后面的松筠坐在轿车正在打着嗑睡，听得声响失去了规律和节奏，变得嘈杂起来，连忙叫道：“停！”
  一行人停止不前，松筠抖动着额下的胡须，高声朗道：“灾民们，虽说洪水冲垮了你们的家园，使你们一时无家可归，但是，本钦差——”话还往下说，又是跪倒一大片灾民，松筠激动起来，他说：“本钦差奉着圣上的旨意前来办案，大家有什么难为之处，一律在到县衙前去。别忘了，东西南北四个城门处均有粥场，以解各位百姓的燃眉之急，这都是皇上体恤万民的心愿啊。众位百姓不要把罪行都推到一个人身上，他也不想要大家居无定所，飘泊流离。再说，他已是钦犯，不能随便出个人的怨气，大家应该把心思用到修复堤坝的工地上。”
  一位老者仰头答道：“这位大人说得对，我们不能光出了恶气，工程一天不修复，我们一天也甭提回去，难道就饿死在城里不成？”
  松筠见人群有人应和着点头，便一脸庄重地说：“实际上，礼坝的水灾比起往年来小得多，没有克服不了的困难，凡是从今天起赴礼坝工地干活的，待修成后，按人头工程量计算，要钱给钱，要粮给粮，要地给地。”一席话，人群沸腾起来，有的竟晃着身子要随人流去礼坝工地。
  “慢着！要事先有个登记，还是组成保甲之例，十户为一保，五户为一甲各自到县衙请求，不要太急，想干活，差事有的是！先去吃饱了肚子，领了救济的口粮和棉衣，先护住家小要紧！”松筠见人群一乱，生怕出了岔子，又对跟在身边的校尉模样的说道：“县衙在什么地方？怎么不见县令前来接旨啊。”那军官正是前文提到的张千总，正是直隶总督派来护送钦差大臣的张千总。张千总也是迟疑，咋个不见河梁县令万道条。便对松筠拱手道：“噢，我记起来了，这儿的县令前几天才被解职，主要是温大人上次来巡查时，发现有不少村庄办起了教派。什么‘无生父母，真空家乡’的八字真言，还筑坛盟誓，相约结帮。并没有发现做什么违法的事。不过，温大人还是解了他的职，把南河工地的监工万道条万大人调至河梁专事修复水毁工程。也算是此地的头头儿。”
  松筠初一听，什么什么教，心里一惊，天啊，这个教，那个教，都是邪教，一经发现，不论在何时何地都要铲尽除绝，怎么温大人没有上奏呢？因为他是御前大臣凡有紧要的事都经过他们御前大臣的手中，心里想，可能是怕人事本来不定，而这么一折腾，怕起什么祸乱，干脆隐忍不言，想想也是，眼下灾民这么多，相互帮助，自是必不可少的，富有大户人家可以帮帮贫寒之家，什么以教派行事，恐怕是让那些贫穷的人好接受罢了。也就没再往心里去，对张千总说道：“这样吧，你负责设立粥场，先解救饥民要紧啊！”
  “桂子飘香”的这句成语，是由“桂子月中落，天香云外飘”（唐·孟棨诗）化出来的。万道条坐在衙里宽敞的庭院里，闻着阵阵的桂花香味，肚子里却犯着酸水呢。他手捧一本类似《笑林广记》之类的古人笔记书本正读得津津有味，感叹道：“要是还在马家楼子工地上当个监工，哪怕只是小小的监工，此时桂子飘香之时，也正是送礼如云之日。唉，偏要我来这穷困不堪的河梁县当个狗屁的县令，整日没有一件案子，赈灾的粮款既没到位，就是到位了也由钦差大臣一人把持，可以不经过县令等当地方官员直接发放。”
  万道条放下书本，又随后拿起一只鼻烟壶，吸了几口，感到比那桂花香舒服多了。又仔细睇视一会这只精巧的烟壶，壶把上镶有几颗紫晶，奇的是在晶莹透澈的壶里面刻有一副水墨画，一株古松虬枝盘起，下面是一只松鹰在地上回头望月。万道条是明白此道的人，知道像这样的鼻烟壶乃是壶中的真品，倘若是假那定是松上落鹰。“人就是能啊！”万道条感叹道，在松枝下方的空白处，还有一枚小小的印章，印泥的红色砂痕依稀可见。他已经记不得是谁送的了，反正那时大富人家为了获得肥沃的土地，可没少往他那里送东送西的。
  “万大人，”一个皂衣差役进来禀道，“温总督派来的张千总要你见他。”万道条慢腾腾地站起来：“找我有什么事？”
  “万大人，”等在门口的张千总未等万道条的话音落下，便一步跨进门槛，拱手道，“万大人，本官奉钦差大臣之命，前来就搭设粥场赈灾一事商议商议。我们不知到底有多少灾民还流落在街头，万大人帮着清查一下，钦差大臣正等着你回话呢！”几句不冷不热的话，让万道条收敛起脸上不快的表情，“啊，好说，好说，下官这就前去。真是我河梁百姓的救星啊。”万道条一面拱手还礼，一面满脸堆笑着说：“钦差大臣此时在什么地方？”
  张千总没好气地说：“就在河梁城里。”恶心地翻了一眼万道条手中的鼻烟壶。
  “啊，安民之举，安民之举，下官这就前去。”万道条一面说：“备轿！”一面起身往后院走去。
  张千总注意到这脑满肥肠的县令的十个手头上缀满了宝石钻戒，在阳光下还真刺眼。“狗日的，当了几年治河的官都肥得骨头冒油了。”张千总在心里暗骂道。
  松筠命人把陈凤翔押解到县衙，权作稍事休息。刚到衙门口，就遇见万道条身着一身簇新的官服慢悠悠地迈着方步，朝门口走来。松笃看了一眼那小小的县令，给手下的亲兵丢了一个眼色。那亲兵会意地一声高叫：“钦差大臣到。”这一声喊，吓得万道条再也不敢挪动半步，“卟通”一声双膝跪倒，似被砍杀的肥猪一般，瘫在地上，连忙又挪正了肥硕的屁股，跪着向前爬了几步，口称：“河梁新任县令，原南河道督署李家楼监工万道条拜接圣旨。”
  松筠缓缓地从轿走下来，一步一步走到衙门口，说道：“起来答话！”万道条连着站了几次都没成功，还是身后的差役扶他一把，他才站起身来道：“下官迎接来迟，还望钦差大人海涵！”松筠说道：“本官另有要务缠身，你协助张千总搞好粥场，勿要漏过任何一位灾民。”一甩手带一队护卫径自往衙里走。来到公堂上，松筠即命解除陈凤翔的木枷。
  松筠这才细细打量了陈凤翔，比起当年自己推荐时的陈凤翔，形象有天壤之别，瘦骨伶丁的，穿一件灰土布长袍，外头也没套褂子，脚下一双“踢死牛”双梁儿黑土布鞋上，沾满了泥土，辫子和袍角都沾着泥浆，一副清瘦的面孔，惟有一双会转动的眼睛表明他还再活着。松筠心生不忍，低着头对亲兵说：“把犯人带去洗一洗！”
  万道条和陈凤翔本来也很熟悉，都是河工，看到陈凤翔的惨状，竟生出一种兔死狐悲之感。他对松筠道：“禀告大人，陈凤翔虽然有过，可也不能如此折磨啊！”他知道，上一次也是松筠的密折，致使徐端等四十八名河工受到不同程度的惩治，徐端受不了打击，死了！对于徐端的死，他多少有些愧疚，毕竟同在一处工地上，他知道像徐端那样的河工再也找不出第二个了。本来他可以免于处罚，只要把摊的帐目一一说清，恐那时，自己也有逃脱不了的干系，好在一向沉默的徐端竟一直没有说，这一下，划来划去，竟没有把他算上。实际上，他心里知道，有好些没有惩处的河工，如陈凤翔和自己，都是银子在起了作用。
  松筠冷眼看一下万道条，心道，这家伙脑满肥肠的样子，不知吃了多少民脂民膏，是不是让他也吐出一些来呢？当初查处徐端时，幸好徐端为人还较廉洁，查来查去也没弄个明白，哎——。松筠接过侍卫递来的清茶，微微地吹了吹，咂了咂茶味，好茶，又止不住地猛喝一口，不想刚续的茶水还烫着泥，他只感到嗓眼一热，吐也不是，咽也不是，忍不住地猛咳一下，一口茶水还是从嘴中喷出，细碎的茶叶片直冲万道条的脸上而去。
  刚才的冷眼已似两道利箭的光芒刺得万道条浑身不自在，此时，他正低着头理着自己有些发皱的前襟。感到脸上一热，本能地用手一挡，见是松大人吐出来的茶水，顾不得已湿的前襟，连忙站起来，掏出一块丝绸方巾，递了出去，说道：“哟，松大人慢慢饮用，慢慢饮用！”又转过头对手下的差役道：“混帐，谁让你们用这么热的茶水招待松大人的。?