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  皇后注意到梅香的微微懦动的嘴角，平日那么柔和的嘴唇，在今看来，似乎僵硬了许多，在说话的时候，也丝毫不松驰。皇后淡淡地说：“梅香，当初你要求出嫁的情形，你还记得吗？”
  “看皇后说的，怎么能不记得呢？天禅寺遇见皇后是梅香的终生幸运，怎么命运偏偏把一个苦命的孩子抛进福窝里，让她何以禁受得起？”梅香眼含着泪，她不能对自己的行为愧疚转嫁到皇后身上。是啊，当初要不是皇后，又怎么能知晓子穆哥已是皇宫中的侍卫呢？可是，这一年多来，怎么没见他呢？
  实际上，武子穆只是一年前才调至皇宫的，就是调到皇宫也没有机会和内宫的丫环相见。何况，皇后贴身的丫环又不能轻易离开皇后半步，即使偶而有事要去办理，一般也摊不到像梅香这样有着特殊地位的人。
  皇后继续不紧不慢地说：“从皇宫里保留的画册来看，我当时就感到，你的长相极像两个人，一个是董鄂氏，一个苏嘛嗽姑，前者从像上看，微蹙双眉，似乎含着脉脉深情，又似乎带着幽幽怨气。袂带飘飘，好像要从秋风黄叶的山水中活脱脱走出来一样。我初见你时，猛然感到面熟，仔细一想又不是，但确实像极了。”
  梅香看到皇后似乎还要说下去，心想，如再说一个故事，不管结局怎样，自己都会止不住放声大哭。忙止住情绪，面上呈一丝难以察觉的笑容道：“皇后，不要取笑奴婢了。奴婢哪能和先人们相比美，奴婢是何身分？天壤之别。”
  “那你是不是想个名分呀？”皇后突然发问道。
  “皇后，纵是奴婢有了可贵的身分，奴婢最终是要离皇宫的，回我的老家去的。”梅香坚定地答道，“皇后，我身上的罪过，百死莫赎其一。”说着，端起铜盆往外就走。低着头，走得又急，与僵立在那里的张明东渡个满怀，一盆水尽倾在张明东的身上。梅香本能地“呀”地一声，随口叫道：“张公公，对不起呀，张公公。”
  如妃见梅香的脸上有些挂不住，因为张明东一声未吭，刚想再训斥几句，忽见皇后一阵风似走到张明东面前，“啪啪”几声更为清脆的耳光。张明东的半个脸也肿起来，皇后厉声道：“好你个奴才，你刚才不说专门侍候皇上的吗？”一指梅香手中的脸盆，“去，出去舀盆水来，给几位嫔妃都洗洗，不信治不了你们这帮假男人。”指着张明东远去的背影又说了句：“回到京城就把你赶去扫地。看你还敢横不横。”
  梅香看着躬身退出的张明东，不知怎么的，心里生出一种怜悯，大约觉得自己太冒失，一边往外走，一边拿眼透过房间撩起的布帘，又跃过张明东的身影想去追逐那个让自己魂牵梦绕、肝肠寸断的年轻人。
  总之，那熟悉的声音已经重重地拨响了梅香心中的一根弦，一根永远弹着簌簌泪水的琴弦。她的神情明显地为之一振，眼睛有些情不自禁地明亮而有神。她一想到，马上就可见到她的子穆哥，本身与生俱来的温婉柔顺带着那么艰深的寻求安慰的渴望，她来不及整理一下悲喜交加的面容，就急急地往外走。忽然听到身后的皇后说：“梅香，让他去端水！看他日后还敢在我们面前阴阳怪气的。”梅香听到了，感觉到了，可那促使她继续前行的声音不是来自身后，而是前方。她迟疑了一下，她听到的声响，一种玉佩发出的叮噹脆耳的声响，像拴在马脖子的铃铛，她下意识地摸了一下，那不是正是在见到嘉庆帝后的不几天，万岁爷送给她的一对温润剔透的如意玉佩吗？她似乎记得，当时她很是左右为难，迟迟不敢佩戴，只是到了山庄以后，才敢当着嘉庆一个人的面悄悄地系在前襟或前裙的腰际。她一下子明白过来：怪不得，皇后当着她的面说了那么多曲里拐弯的话。是的，偌大的皇宫中，哪有丫环婢女能带上如此贵重的佩饰？她深悔不已，她把这存有幻想玉佩，一把扯下，攥在手中。
  她明白了许多，自己身处宫中这年把的时间，岁月的苦楚似乎已麻木了她的灵魂，她怎么能抱有非分之想呢？她如何在自己的子穆哥面前解释这一切呢？她感到，心中的那根弦绷断了……在她娇小的躯体划出来一道永远不会痊愈的伤口，一触就能……
  嘉庆皇帝04
  04
  嘉庆刚下来，就听外面一声高一声的叫骂声，顿时气得脸白一阵、青一阵。他感到，怎么有这么多的麻烦总是让自己遇到，片刻小憩也不能够。听那外面喊得声嘶力竭，嘉庆帝的心里不禁打了一个寒战。他后悔，一时兴起绕道越走一趟草原，不然哪有这些扰人心烦意乱的事体，越想越恼，呼吸也急促起来。
  那边董诰等几个人在紧张地护着院子。武子穆一刻也不敢分神。在门后边来回警视，就听外面的高扒道厉声道：“里面的客商，听好了，我高二爷能是好惹的吗？全死光了不成？交出凶手，放你们主人一条狗命，留下美女，凑给你们盘缠……”门外一阵淫笑声浪起来。紧接着就是一阵撞门，“碰、碰、碰”。武子穆看到门框边上的泥土“哗啦”掉下去，知道“躲过初一，躲不过十五”，干脆一不做，二不休就要放狼入室。董诰一见，连忙制止，说：“武壮士，万不可如此，适才我看到外面有个头上顶戴花翎的官员，看他的补品似乎是五品补服，还是小心的好。”正不知如何是好时，耳中就听一股威严的声音：“武子穆，开门！”
  武子穆一听，马上意识到该如何去做，连忙向身后的亲兵、侍卫道：“保护好皇上，退后！”说话间，已是运足了力气，双臂齐举，向那正要往里倒下的店门猛击一掌，那店门“轰”的一下倒向门外，飞起的木片向那边人群直刺过去，谁也没想到会有这样的结局，一片惨叫声相继迭起，就连一直劝说哀求的店小二也未能幸免，左边脸庞被碎木片重重地击了一下，一块青淤的痕迹明显可见。
  那高扒道刚出口的那句“里边的狗东西都死光了吗？还不快出来受死！”的话刚出不及一半，门牙倏然脱落，原来已干的嘴角血迹上又流出一片，一只眼已肿得像小馒头似的，狼嚎一般地哭叫着。
  随着那声巨响，武子穆和几名侍卫高手已分别从房顶墙头跃了过来，一字儿排开，把那外面适才叫骂正起劲的一班隔在外面。
  站在屋外廊檐下的嘉庆帝早就怒不可遏了，他一生尚未见这样的阵式，在离京城尚不太远的通州境内竟有如此蛮横之徒，竟有如此行恶之官。一向都是持宽容的嘉庆帝也下了决心处理了不少贪官恶霸，可没想到在自己的面前就有官商勾结，为非作歹的不法之徒。他哪里能容忍得了呢？毕竟此镇还是处在驿道旁边的。
  嘉庆帝对一直观察自己的店主说：“你刚才吞吞吐吐、欲言又止的样子，想要说什么呢？”
  店主一脸凄惶，丝毫不掩饰内心深处的恐慌，对嘉庆帝说：“看来，今天爷台走不了。”
  “为什么？我本没打算走啊。”嘉庆帝反问道，心想，朕要是能走呢？真想跟店主打个赌，见他并不用心去听自己的话，两眼一直盯着外面的动静。果然，有了武子穆这一下，外面安静了许多，静得只能听拴在马厩里的几匹马在嚼着干草的声音。
  店主不理会嘉庆帝的话，说道：“爷台有所不知，本镇虽离京城不远，可是属三不管的境地，按理原属吉林将军下辖的一个区域。”嘉庆心中暗笑，吉林离此地甚远，怎么能管到此处？说道：“莫非这是他们的一块飞地不成？”店主说道：“飞地是什么意思，我不懂，爷台却不知地随人迁的道理。”
  “什么？地随人迁？”嘉庆一时还真得不解，刚才在皇后那里碰了一鼻子灰的张明东，端着一盆洗过的脸水，慢慢腾腾地往天井那边去，垂头丧气似的。嘉庆叫道：“过来，这位店主说‘地随人迁’，你晓得什么意思？”张明东一副委屈的模样，刚想行礼答话，嘉庆丢给他一个眼色，他会意地说：“估计是在一个地方做了官，尽管以后升迁，可此地的大小官吏仍受他的制约，如能做到这一点，那此人也非同小可了。”店主连声说：“对，对呀！”转过脸向张明东盯了几眼，感到这个人说话怎么不对味啊，失声细语的，复又瞅了瞅嘉庆帝，暗想，此人气质不凡，眉宇间有某种威严之相，难道？莫非？心中豁地一亮，难道是当今天子不成？尽管没有龙袍龙衣，但那身雍容华贵的尊容似乎也能说明这一点，不觉已，感到两膝发软。
  嘉庆已警觉到这位店主所提的秀林。头几年，嘉庆面对着愈来愈不像话的吏治官风，就开始体会到从严治吏的重要性和必要性。因而自嘉庆中期以后，无论是观念上还是在行动上，都已逐渐改变了亲政初期的过于宽纵和下不得手的软弱状态，开始变得严厉起来和硬气起来。在嘉庆十四年连续查处的几桩大案上，都充分体现了嘉庆的这种转变。
  嘉庆十五年查处了秀林一案，更能证明嘉庆帝的不手软。秀林本是吏部司员，由乾隆一手提拔起来，从乾隆五十九年九月擢任吉林将军，在任长达十五年之久，一至到嘉庆十四年十二月调任吏部满尚书，可以说是“承受两朝恩遇，至为优渥”。但秀林本人却不知尽忠职守，竟以权谋私，利用办理参务的各种机会，动不动就摊派给各地商帮银两，从中谋利、侵蚀、吞收银两达三万之多，以至吉林各地的大小官员，人人效尤，影响极坏，一时贪风盛行。秀林还将境内的关卡，私行撤减，致使真正的长白人参大量地落入自己的府库，还授刨参的农夫私下里用秋参搀杂充数。实际上，一切弊端，都是由他一人作俑。案发后，嘉庆在查证属实之后，认为秀林废法营私、罪无可赦，当即传旨赐令自尽。同案犯数人皆被处以斩监候。
  嘉庆不解地摇了摇头，问道：“你口中所说的吉林将军不是早已被处死了吗？”店主愈加坚信，这满口京味的客商定有来头，听得问话也就不顾虑许多，点头道：“是的，爷台说的一点不错，那秀林是被处死了，可他的亲属都在啊。那秀林本是满州镶黄旗人，那可是八旗中的第一只啊。爷台，你道外面这些人为何有如此狗胆？刚才那位高扒道就是被处死的秀林的小舅子。过去，秀林在通州为官时，他攀附上的一门贵戚。秀林倒了台，那是在吉林任上，他沉寂了数月，可新来的通州知府又和他攀上了亲戚！”店主边说边细观嘉庆的表情，暗想，幸亏我没有把这位爷台怎么样！
  “噢，原来是这么一回事。”嘉庆明白，此时的店主别看人样瘦得猴精似的，可从他的言语神情中大概已猜至自己的身分有八、九分了。干脆一点，先解决了门外的事情再说。想到这，对张明东说：“去叫房里的人稍安勿躁。”说着一甩步履，径往大门走去。身后的八名护卫早已是窜到他的前面去了。
  坐在树荫下，一直静观事态变化的新任通州知府，正啜着凉丝丝的香茗。一对吊起的眉梢不停地抖动，想放又放不下来，嘬着的嘴唇中含着半片上等的茶叶，这样雷公嘴就显得突出了。他就是新任通州知府徐三标。说起徐三标，谁最熟悉？那就莫过于梅香姑娘了。
  一日，闲来无事，在栾县任知县的徐三标带着一批打手，前往那片福地——梅香的家所在地。此地正是徐三标的管辖范围。徐三标信马来到河边，抬眼一望，果是景色宜人，家户不多，俨然栾县县城西南处的一个小小的庄园，山清水秀，草木葱郁，繁花铺地。徐三标乐呵呵地说道：“都说这里景美，果然不差。”一个行役馋着口水答道：“县老爷有所不知，这里还出着一名大美人呢？”“什么？美人？还是大美人？本太爷怎没听说。”徐三标立马嗅了嗅鼻子，“在哪，在哪？”活脱脱一个小丑。
  “看哪？”那位差役手挥马鞭一指那几间房舍，“那里有处宅院，名为梅宅，后面是一处梅园。每天冬天腊月，梅香扑鼻啊。”徐三标一瞪三角眼：“你怎么如此熟悉？”那差役道：“这方园十里八里的，谁不知晓？我本是卖油的，四处走动，这县城周围的乡村，没有我不晓得的，要是太爷有兴致，小的还可再引荐几位呢。”
  徐三标顺着那差役手指方向一看，果然不差，那里绿树掩映，竹篱斜插，前面一片白桦林遮掩着一道粉墙，看来还是有点名家风范呢。差役道：“那女子的父亲是本地有名的秀才。”“有名？怎?