半个时辰过后，张千总仿佛从恶梦中惊醒似地忽地一声坐起来。额角的汗珠顺着面颊就滚落下来，他想不透，自己一行几百里地的紧赶急赶，竟连个皇帝的口音也没有。在他的眼前，仿佛闪现出那一幕幕惨绝人寰的场景……
  滚滚的洪水用、排天大浪，山呼海啸般地直冲向礼坝，礼坝的堤堰似乎在摇晃、在颤动，上面的天空乌云密布，闪雷鸣，豆大的雨滴又密又急，溅起的泥浆一尺多高。坝上的两座小茅房里已人满为患，个个面部表情严峻，虽说是七月流火的天气，可这连续半月有余的天气，也使气温陡地变寒，个个嘴唇发紫，不停地哆嗦不已。透过竹帘望着有如夜色般的外面，一片迷蒙。空气中挤满了水雾。张千总立在堤边，只能听见浪头拍击的声音。他浑身湿透，抹了一把脸上的积水，才勉强睁开眼。他朝那茅屋走去。淤泥把他的双腿粘得像灌满铅块的竹筒，吃力、艰难，在千军万马的奔腾呼啸中，他警觉地意识到脚下的堤坝在颤抖。
  虽说为一下级军官，他也能想象得出，一旦礼坝轰然倒蹋，在它下游的万亩良田就要毁于一旦；这也不说，还有数万生灵又要颠沛流离，沿街讨乞，流民大增。万亩良田荒芜不收，数万生灵横遭水祸。他几乎不敢想下去，深一脚、浅一脚，跌跌撞撞地跑向小茅屋。风雨交加的恶劣天气何时才是个头呢？沉雷一样的河涛又一次隐隐传来。
  此时的嘉庆帝正搂着梅香卷缩在绫纙锦被里相拥而眠。嘉庆帝望着这位天上掉下的美人，心旌摇荡，听着梅香均匀的呼吸，嘉庆禁不住用手轻轻地捏着她的灵巧的鼻子。心道：总不过二十岁的女子，真是人生的妙龄阶段。上天何以惠顾于我，把她送到我的鼻子底下。漆黑油亮的一头浓发挽着髻儿，鬓如刀裁，肤似凝脂，弯月眉，一双丹凤眼似闭非闭地合着，秀美的鼻子下一张不大的樱桃小嘴含嗔带笑似的抿着。此时，但见梅香红晕满面，娇喘微微，两个酒窝时隐时现，真是雾笼芍药、雨润海棠。
  风从雕花窗棂吹进来，吹得高悬的灯笼左右摇晃。阵阵更夫的锣声在寂静的庄园上空陵地响起。夜已经很深了。
  嘉庆此时的“木兰秋弥”正是十七年的七月。至于说到“木兰秋弥”。那是从康熙二十年之后才形成的制度。也是一种大典。所谓“木兰”原系满语的发音，意思为“哨鹿”，一般是在每年的七、八月间进行。故称“秋弥”。为了行围还专门设置了木兰围场，它位于承德府北四百里，在内蒙古乌达盟、卓索图盟、锡林郭勒盟和察哈尔东四旗的接壤处。
  这里林木葱郁，水草茂盛，是大批野兽聚集生息的好去处。围场的范围相当大，东西、南北相距约三百里，其间又根据不同的地形和兽类分布，分为六七十个小型围区，每次行围若干区。其实，雄才大略的康熙帝之所以决定每年秋天举行木兰行围，并非为了寻猎娱乐，而是有着重大的政治、军事意义。一是通过行围，使八旗子弟上上下下既习骑射，又习劳苦，用以保持满族传统的骁勇善战和纯朴刻苦的本色，抵御娇奢怠情颓靡等恶习的侵蚀。做到安不忘危、常备不懈。二是木兰围场之所以选定在内蒙，并不是因为那儿地形好、兽类多，主要是加强满蒙关系，实施对漠南、漠北、漠西蒙古三大部的管理。为了便于木兰秋弥，康熙还从四十一年开始，在北京至围场的沿途设置了许多行宫，其中最重要的就是热河行宫，又称为避暑山庄。
  说起来，自嘉庆登基以来，总共行围的次数比起他的祖先来实在寥寥可数。究其原因，确是因为“教事”紧张。他也顾不上木兰秋弥。直到嘉庆七年，形势略有好转。才举行第一次秋弥大典。为此，嘉庆还专门发布一道上谕，作了一番解释：“秋弥大典，为我朝家法相传，所以肆武习劳、怀柔藩部者，意义深远。……我皇考临御六十余年，于木兰行围之先，驻跸避暑山庄，岁以为常……朕继承大统，不敢稍自暇逸，特于今秋，举行秋弥，实本继承之志，若以山庄为从事游览，则京师官馆池篽，岂不较此间更为清适，而必跋涉道途，冲履混淖，远临驻跸乎？！”意思是，我来避暑山庄并非游玩，并非为了换个口味，而是遵祖制。
  礼坝清水下泄的事到底让嘉庆帝知道了。勃然震怒的嘉庆按捺不住心中的怒火，他抓起朱笔唰唰地伏案急就一章，上写道：“陈凤翔怠玩乖舛，贻误全河大局，殊堪痛恨，即使革去一切职务也不能消朕心头之怨恨。若即将陈凤翔在礼坝工地戴枷示众两月。如礼坝克期堵合，再移往他处，期限不满不得离开工地，限满疏枷，发往乌鲁木齐效力赎罪。特旨下到各部，并汇知总河大员，以后凡有贻误，还要如此重惩，庶怵目警心，群知炯戒。”
  嘉庆帝一气写完，在东阁房内来回踱着，急躁不安。此时，天刚刚有些亮，白色的绸袍在来回摆动，嗞嗞的磨擦声一阵急似一阵。仲夏黎明的寒气也未能褪去嘉庆帝脸上的汗珠。他想到，温承惠这次算是尽了一点绵薄之力，还没有辜负朕对他的一片信任，可是，可是……百龄的奏折为什么迟迟不来呢？
  想当初减坝合龙，下游诸工完竣，有你百龄的奏折，李家楼大工合龙，河归故道，也有你百龄；可是，礼坝下泄，一片汪洋之中的民众挣扎于死亡的波滔中，倒没有你的奏折了？嘉庆帝猛地推开一扇窗户，动作之迅猛超过往常，吓得太监张明东紧紧地跟在身后，大气不敢出一声。
  激楞一下，打个冷颤之后，嘉庆帝感到鼻子一酸，要打喷嚏。忍了忍，终于还是禁不住地喷了出来。
  执事太监张明东赶紧为嘉庆帝悄悄地披上一件缎紫色的袍子，又端出一杯热气腾腾的牛奶递与嘉庆帝道：“万岁，奴才该死，差点贻误了大事。可是，万岁爷有过御旨，在致爽殿前不得高声喧哗，再说，张千总来时也并不是急着要见万岁爷，天也黑透了，奴才斗胆从门前走过时，宫女们说万岁爷已经就寝，不便打扰。所以，就延误了这么一夜时辰……”
  “啪”地一声，嘉庆帝把手中的奶杯猛地摔在地上，这一声脆响惊得门外站立的几位宫女不由得大惊失色，差点叫出声来，有个胆大的，竟伸过头来，望着暖阁里的动静。张明东浑身一阵哆嗦，连忙伏地跪倒，泣声说：“奴才该死，奴才本不该辩嘴。”
  嘉庆帝见状，真想抬起一脚端过去，想了想，长吁一口气，说道：“朕也没说怪罪于你。你想，这幸亏是水祸，要是像前几年前，战事频起，你别说延误进报一整夜，就是耽搁半个时辰，朕也要了你的命。你下去吧。”张明东哪里敢下去。平日里，嘉庆不在身边的那种吆五喝三的声音听不到了，默默地转身去收拾地下的碎片，拿着抹布跪在地上一点一点地擦着。
  嘉庆帝一甩手径往西屋走去。
  西屋里的自鸣钟“噹噹”地响了一阵。睡眼惺忪的梅香努力地克制自己，不去过问前庭发生的一切，这确实是不该她过问。望着向自己走来的嘉庆帝，腼腆地一笑，“若散解语应倾国，任是无情亦动人。”嘉庆帝弯下身子首梅香整理左右裙据间垂下的长长的流苏绦带，心里暗道，刚才的怒气也似乎在这笑容面前溶解了。
  梅香抓起一把锦被半坐起来，那一抹如雪的酥胸正好露出一大截，嘉庆帝轻俯下身子，微笑道：“都是朕不好，吵醒你了。”口中喃喃自语的同时，整个身子已经半俯过来，他那刚才还燃着火气的眼睛里此时此刻都涌上了浓浓情意，也随屋里的光线渐趋炽热起来。梅香莞尔一笑，伸出长长的秀臂就要去衣架上取挂在那里的衣裳，嘉庆帝说道：“你多睡儿，皇后她们都还没起来呢，急什么呢？”梅香一听，幽幽地道：“万岁，你知道什么，正是皇后没起来，我才要去，如若这种事让皇后知道了，那还有什么好结果。”一边说，一边穿上嘉庆帝递过的藕色摆裙。
  且说张千总当夜的幕色刚刚退去，山庄已呈现在一片白光之中离开了嘉庆帝时，心头仍在突突乱跳。他手按腰刀在林地徘徊。一再追忆当时的情景，心中不免生出一股如释重负的感觉。虽说廷发的旨意已通过军机处下达，自己只得了口头圣谕，也宽慰了许多，到底没有白跑一趟。
  冰冷的露水沾了他的裤角，全部都湿透了，裤子都贴在腿肚上，一阵风吹过，他打了一阵哆嗦，裹紧了上衣，又急急地赶回驿站。至少可以说，他没有白跑一趟，他想，这样回去也有个交待；从嘉庆帝的言辞中，也挽回了温承惠的一点面子。要知道，就是在四个月之前，因为温承惠对礼坝的修复迟迟没有供给银两时，还遭到嘉庆帝的切责，说什么“国家本不应乱耗帑资，但是，该花的银两一定要拔，不能因为一时筹措不到就相互推诿，该是谁出的，谁都不能说个‘不’字等等。”这下好了，一千多万两的银子花出去了，换来了礼坝轰然崩塌，温大人也不会因此丢官，说不定还会表扬褒奖一番呢？一提到这，张千总觉得有一种说不出的开朗和愉悦……忽然，一起悠长的鹿鸣在密林间传出，紧跟着，仿佛万物都苏醒过来一样，清脆的鸟鸣声也此起彼伏。随着东方冉冉升起的太阳，林中的雾气飘飘荡荡地消隐在一片湿漉漉的空气中。透过茂密的树林，阳光斜射到路面上，残余的光芒斑斑驳驳地挤出过树叶，给潮湿的路面洒下了几点散乱的光环。
  嘉庆帝的猜测有一定的准头，礼坝倒塌的事情就其性质来说十分严重。他预示到，远不仅仅只是一个陈凤翔的问题，在得知温承惠派来的人走后，嘉庆帝决意回京亲自办理这个案子。
  隔了一日，嘉庆帝的车驾由避暑山庄向京城开拔。一路上，虽说浩浩荡荡，却也悄然无声，没有什么太大的动静，因为事先有旨意，不许礼部兴师动众地大肆铺排，更不许地方各级官吏奉送迎接，所以，嘉庆皇帝只坐了一辆曲柄黄盖的绿呢小轿骡车。一路上，嘉庆帝总觉得太慢，便留下宫中的美眷，亲自点定几名贴身护卫，决意骑马东进，又留下一队亲兵陪侍皇后及二位皇子，自己则骑一匹大青驹，两腿一夹，一溜烟的跑到最前面。急得张明东等几个内监心里火燃似的，紧紧地跟在后面。在嘉庆帝的贴身护卫中，有一位嘉庆帝的心腹，那就是宫中大内高手之一，紫禁城殿前章京武子穆。自从陈德行刺案后，嘉庆帝可以说对宫中的侍卫来了个大换血。当他在一次大阅兵时，蓦地发现了在骄阳似火的烈日下，仍一丝不苟地站在队列最前面的武子穆时，心里就着实喜欢。果然，奏答应对几句之后，嘉庆便把他留在身边，近几年来的东奔西走，除了张明东经常跟随外，这武子穆跟在身边的次数也不少。相互接触的多了，遂变成心腹。不仅他的武功了得，在禁军大比武的时候，刀、枪、剑、戟样样精通，更难能可贵的是，此人不仅武功了得，更兼好学谦逊，和蔼沉稳。与嘉庆的交谈很是得体相宜。
  实际上，嘉庆帝刚跑了不到一个时辰，就觉得胸闷，气似乎不够喘了。面颊上的油汗顺眉毛、鬓角往下直滴。毕竟，年岁不饶人啊。尽管骑着马奔走在官道上，可是由于山路崎岖，沙砾荡地，仅是那阵阵尘雾就足以够嘉庆帝受得了。刚爬上一处高坡，嘉庆帝勒马驻足喘息甫定之后，除武子穆外的其他亲兵及数个内监才策马赶到。
  嘉庆对身边的武子穆说道：“子穆，朕感到，朕再也不似当年随大行先考皇帝那阵子驰马纵横了，多少有些力不从心。想当初，朕跨下烈马，风驰电闪般地奔行于木兰猎场，那是何等的自在啊。”说着，一副沉浸在回忆中的表情自然地流露出来。武子穆道：“万岁，何能言及岁月？依奴才来看，就凭万岁的龙颜贵体也不能谈到……只是，万岁不论何处何地都以国事为重，如果有心力不及的话，那就是操劳得太多太累了。”嘉庆帝用手一抹胡子植儿，感觉那粗硬的毛根很是扎手，痒痒的，嘉庆帝用手一指前方，说道：“翻过此山，前面就是蒙古草原了。有多长时间没去了，朕已记不得了。”
  武子穆早已翻身下马，走过去把胳膊递给嘉庆帝说道：“万岁爷，下来小憩片刻。要不，我们这班奴才们，顺便绕一下古北口，去看一下草原的风光。”嘉庆道：“也好，只是不便打搅蒙古各王公。”武子穆说。“那不会，此地离京师尚不过四百多里，即使绕一下，转回时，也是能赶上皇后车辇的。”不提皇后还罢，一提皇后，嘉庆帝的思绪又转到梅香身上去了。
  昨日，正是