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  李令仁一听也泄了气，但忽然间又来了精神：“我看店主倒是不错，向他借些银两，日后加倍归还就是了。”正说间，何柱慌忙跑进来，看到戴衢亨，“卟嗵”一声跪倒在地，上气不接下气地喊道：“戴大人，戴大人……”两声喊叫过后竟一时痰涌上来，说不出话来，戴衢亨道：“什么事？快快说来，快快说来，李令仁快端碗水来。”李令仁刚一转身，何柱突然放声大哭，“戴大人，你可要为陈老太医报仇啊。”
  戴衢亨一听，连忙披衣下床，扶起何柱，连声问道：“你别急，慢慢说来，到底发生了什么事？”
  此时，天空正翻腾着阵阵乌云，一声春雷原本应该催开万物，不想在此时此刻却下起令人揪心的淫雨。戴衢亨令李令仁带几个亲兵列在门口。功夫不大，靠靠的细雨就落下来。风沙呼啸着冲开房门。戴衢亨眼见何柱慢慢缓过劲来，便道：“发生了什么天大事，有我担待，有什么天大的委屈，诉于我来，我不能做主，难道咱们的圣上不能做主吗？”
  何柱撕心裂肺般地喊出了一声：“阿珠她爹遭难了。就在阿珠离开本店后，我本想去感谢她，为大老爷，也是为自己。谁知道，当我踏进去，那阿珠已经昏死在她爹的身边，青天啊！”
  清冷的太阳终于钻出东方那道厚重的乌云，跳了出来，顿时，漫天都是一条条橙红浅粉的云霞也渐渐地亮丽起来。丝丝缕缕地光道为靠近地平线上的那道乌云镀上了一层金边，很明显地看出，那不是一道纯金，有许多的杂质搀在其中，幽暗处时时可见。但天空非常高远广阔，衬得阴湿的地面十分扁平，远远近近的一声颤抖摇曳的鸡啼高亢地响起，仿佛像那道道的炊烟四处漫起，在地平线上袅袅地上升，只可惜，在清晨的催促下，却听不到起早的农妇在铲锅底的声音，或者，赶着牛儿下田耕作的农夫的哟喝声。
  一身便装的嘉庆帝无论是在宫里，还是外出巡游，都有早起的习惯，他一路走着，不由得时时地向那愈来愈清晰的原野中望去，看见地面上露出一撅撅树桩，就眉头紧锁，似乎有些心惊肉跳。上面是否还挂着一些牲畜的皮肉与胜肠，自然也看不清楚，黎明的鸟雀卿卿喳喳叫得正欢。想必早被鸟雀啄得一干二净了。
  他多少有些兴味索然，搜肠刮肚得来的几句诗也随低落的情绪跑得无踪无影。一抹薄云遮住了太阳，散发着一片清辉的光束，倒象是月夜而行了。“鸡声茅店月，人迹板桥霜”这句诗用在此倒觉合适了。他这样望着，却注意到那远处的地里蹲着一个黑影，他依稀看见是一个女人，在地里挖着什么，越走离那团黑影就越近，他认出来了，这不是自己住店的那位女老板吗？
  他惊异起来，凭着那座客栈的规模，能不吸引来来往往的客商？大清早不催着伙计侍侯客人，跑到这地里来做什么？
  嘉庆帝紧了紧腰间黑色的腰带，随手一摆，远远跟在身后的太监张明东立刻一阵小跑过来，躬身答问：“万岁爷有何吩咐？”嘉庆帝道：“朕要去那边看看，明东，你且回客栈去，准备停当，朕想，还是回宫的好！”张明东赶紧又答道：“奴才听旨，奴才早说过了，万岁爷何必要亲自出巡，弄得奴才等人整日胆颤心惊？”
  “什么？你等胆颤心惊什么？”嘉庆帝满脸不高兴地问，言下之意，在朕统治下的大清朝难道还有敢对朕下手的人吗？实际上，嘉庆帝的内心深处一想到嘉庆八年的闰二月，心里就有些胆怯，那是陈德于紫禁城神武内，顺贞门前持刀行刺嘉庆帝，这是罕见的一桩重要公案。
  适才太监所言正中了嘉庆帝的一块心病。所以，嘉庆帝当然一时不快，愤然责问道：“朕自登基以来，向来体恤百姓，怎似那京城中的泼赖之徒？”“奴才失言，奴才失言，奴才该死，该掌嘴”，边说边用手狠狠地抽了自己几个耳光。张明东一边一边说，深陷的眼珠却滴溜溜地观察嘉庆帝的脸色，嘉庆帝啐道：“还不快滚！”“札！”张明东转身要走，“慢着！朕问你，朕的禁卫军都调来了吗？直隶总督温承惠怎么不速来接驾？”嘉庆帝边问边向前走，张明东紧紧相随，一听这话，连忙答道：“万岁爷，奴才早已吩咐过禁卫军校尉马统领，万岁爷，您看，那远处的树桩下都蹲有禁卫军。另外，温承惠也快到了。万岁爷忘了，您昨夜才下旨招见的，估计今日必到。”
  嘉庆帝并不表态，继续往前走，恰脚下的路是条专供来往的骡车所行，又趋于洼地，嘉庆帝心里明白，四周看起来似乎没人，实际上，哪条沟沟坎坎中，不都有自己的禁卫军，听说是校尉马统领把持，心里也犯起一阵嘀咕。这么说，自己的健锐营还留在天津卫喽，在那里保护皇后，保护一大批宫眷。唉，自己一时兴起竟把他们留在那里了。但是，嘉庆帝还没有胆小到寸步难行的地步。看着天上的太阳渐渐地升高，嘉庆帝整理一下自己头上的黑色丝绒瓜皮小帽，信步下了洼处，几位太监若即若离地紧随身后。
  两边的土岸渐渐遮住了视线。被一夜之间的露水湿润了的泥土微微发出了土腥气。两边的土地不住地升高、升高，把个嘉庆一行人关在散漫着土腥气的市道里。嘉庆帝心里陡然升起一种恐怖感，低头望着脚上的锦缎面的布鞋，终于还是站住了。
  “万岁爷，露水太重了，看看万岁爷的裤角都被打湿了。”一位太监气喘吁吁地道。嘉庆帝也感到脚下有些凉意，“好吧，朕回去！”
  就这么着，嘉庆帝不疼不痒地逛了一早晨。当他回到客栈时，猛一回头，只见散伏在各处的兵了已经从隐蔽处往回撤了，时辰不大，马统领一身湿气地跑来跪禀道：“万岁爷，昨个可曾休息妥贴？如有不周，尽责奴才等失职之罪。”嘉庆帝不等他的话说完，就威严地打断他的话说道：“尔等只知保护圣驾，却不注重体察民情，要是踏毁田里的青苗，让老白姓遭到不白之损，唯你等是问！”一时间竟脸色铁青，毫无笑意。
  这座客栈落在行人来来往往的官道旁。可是，自打嘉庆帝的轿辇到这儿以后，那些小商小贩一个都不曾见到，平日里喧闹的马路也如同这清晨的寂静。嘉庆帝接着道：“马统领，朕不是你们所想象的胆小之君。”一抬手，从马统领的腰下拽出一把明晃晃的军刀，对着客栈门前的那颗枣树，“唰”地一下掷过去，不偏不倚，正中枣树的躯干，历经一冬而不落的枣树叶子成阵地“沙沙”落下。那柄军刀深深地插进村干中，刀柄还颤动不已。
  “好准头！”“真乃百步穿杨！”“好！”马统领及数个太监大声地叫着。嘉庆帝微微一笑，神情与先前大不一样。他进了里屋，虽说是在客栈中，可这里的布置无疑又是一座行宫，只不过四周的景色与之不相协调罢了。抬脚脱去了湿鞋，太监张明东把早已备好的热水端上来，蹲下去为嘉庆帝慢慢地搓脚，一边搓一边问：“万岁爷，这才不到五天的功夫，您就把京郊一带的民情全都看在眼里了，百姓若是知道圣驾亲临此地，那还不知道怎样欢天呼地呢！”嘉庆帝喟然道：“你哪里懂什么察看民情，朕这一路上，虽谢绝各种进贡的礼物，也确实体味到百姓的苦衷，哎，你不必在这里侍候朕了，出去看看那店主人回来没有，就说朕要走了，想见一见她。”“扎，奴才这就去。”太监张明东答应一声走出去。
  嘉庆帝整好衣冠，屋里火盆中散出的热气，使得他习惯地从枕边摸出那把檀香扇，他轻轻一抖，扇面忽啦一下全部展开。嘉庆帝望着这把精致折扇，陷入了沉思之中。他如何不想效仿父皇数次南巡呢？他想向天下显示，经过数十年的苦心经营，如今，终于有了这四海升平、万民安居的大好局面。可是，这又算什么呢？今天这里水祸，明天那里旱灾，再不就是各地的邪教异徒又有死灰复燃之势，难得近几年的风平浪静，好歹也算说得过去，但从未敢掉以轻心过！似乎各地的官员贪污之风又起，按下葫芦起了个瓢……
  正沉思间，张明东的尖叫声在门外响起，“店主人已回来了，万岁……”嘉庆帝一听顿时发火道：“都进来，朕身为一国之君，难道要在一位民妇面前遮遮掩掩吗？”一步冲向房门，“哗啦”一声，大门开了。嘉庆帝怒气冲冲地对张明东说道：“以后说话，该说什么，就说什么，像你这样吞吞吐吐，又怎么能留在皇宫行事？”张明东“扑通”跪倒又是一连串的“奴才该死”、“奴才知罪”、“奴才应该掌嘴”之类的话儿。门边站着另两个太监都止不住地用手捂着嘴，生怕笑出声来。
  一抬眼，嘉庆帝对站在庭院中的那位民妇说道：“店东家，你过来。”那民妇哆嗦个不停，深低着的头压得只看见头顶上盘着的弯弯发髻，两条蓝色的带子把头顶上的发髻结成一对双环，听到嘉庆帝的喊叫，她急走一串碎步，深深地弯下腰，双膝一软，跪倒在地：“民妇不知圣驾到此，罪该万死。”
  “抬起头来，朕并没有说要治你的罪，记得刚来时，还曾见你笑脸含春。”说着一指院中的那颗迎春花树，接着道：“朕还想听你细说这迎春花的奥妙呢。昨日下午，你不是讲得很好吗？”嘉庆帝大度地一抬手，另一位小太监赶紧跑到跪着的民妇耳边，说道：“万岁爷恩准你抬头面君，还不快快谢恩。”话刚说完，又退回原地，站立不动。嘉庆帝留神一眼，见这位小太监长得白净面孔，两颗黑黝黝的眼珠似会说话般地来回转动，小巧的鼻子有些暗红，心里竟一时想不起来叫什么，顺势说道：“朕要和你谈话。”
  那民妇伏在地上磕了几个头，才慢慢地起身，拨弄掉沾在膝盖部位的杂草，才敢用侧目膘向嘉庆皇帝，慢慢地站起身。
  踌躇了好大一会，嘉庆帝瞅着那民妇，慢声细语地问道：“朕问你，当朕昨日到你客栈住下时，你可曾识出朕的身份？”民妇摇了摇头。似乎没有找到一种威严的感觉，嘉庆帝又温和地问：“怎么这偌大的客栈就你一个人？你没有丈夫和孩子吗？”
  民妇一听，不由得满面悲容，卟通一声复又双膝跪倒，哽咽道：“万岁，民妇已经三十多岁，焉能没有丈夫和孩子，说起来怕万岁爷怪罪，或是扰了万岁的兴致。”嘉庆道：“哎，这话说到哪里去了，朕乃一国之君，你有何难苦之处，不妨细说。”
  民妇的眼泪扑籁籁地流下来，带着哭腔道：“民妇的丈夫去世已整一年，去年的此时，我丈夫到山上砍柴，他从来不用长工，家中的琐事都是自己去干，两个孩子尚小也不能跟着，万幸没有跟去，要不民妇也活不到今日。我丈夫在山上砍柴，据他自己咽气前说的，正砍着柴时，猛地从树丛中窜出一丈余长的青花蛇，我丈夫过去也曾见过，那蛇毒性大得很，我丈夫情急之下，拔刀去砍，不想偏偏这刀就深陷在树干上，一时抽不出来，就在抽出刀的一时间，那蛇一口咬住我丈夫的脚脖子，丈夫的刀也砍断了青花蛇的七寸。当我丈夫挤出一些血水回到家时，便命一个帮工去药店抓药，那开药店铺的郎中在此一带小有名气，原本两家相处得很是和睦，都是为购置三分田，两家相持不下，最终弄僵了。真是事到危难处时，不得不去求告治解之药，哪知那郎中竟挟愤于胸，终不肯给，奴婢前去百般告饶，也无济于事，眼睁睁地看着我家丈夫咽气……”说到这里，那民妇已是泣不成声。
  在旁的一行人，包括嘉庆都有些受到感染，嘉庆帝觉得，自己鼻子一酸，生出悲天悯人的柔肠，他继续问道：“那你的孩子呢？”
  嘉庆皇帝04
  04
  民妇理了理散乱的云髻，把头上插歪的簪子重新扶正。哽咽道：“孩子都已送给城中姥姥家暂时寄养，民妇一人要操持这么一个客栈，如果再带孩子的话，肯定忙不过来的。”嘉庆帝点头称是。
  清晨的鸟，刚刚叫起来，声音很嫩，很脆，那鸡蛋似的阳光，照在院内的一株桑树上，黄土铺成的院子显得很整洁。晨起的母鸡在院子里悠闲地散着步，显得若无其事的样子，并不因嘉庆帝的到来或者主人的悲苦情怀而有丝毫的改变。
  民妇短而直的头发在面颊上披下来，遮住了半边脸，但是依旧可以看出她那腮帮子上挂着的清晰的泪痕，眼光也非常忧郁，怔怔地立在院子当中发呆。嘉庆帝叹气一声，摇摇头说：“这样的不幸?