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  戴衢亨心里咯噔一下，天哪，原来还有这等事情，拿眼细细地打量着徐端，果然与上次离家时判若两人，两眼深陷，脸颊刀削似地附在骨架上，酒劲把他的脸染上一层红色，额下的胡须焦黄一片，看起来还行的身子骨此时已半俯在桌子上。大顺挪过步去，替他又续一茶壶。他那捧着茶壶的手有些抖动，让人看了心寒，他想安慰一番可一时又找不出适合的话来。过了好一会的沉默。屋子里静得很，店家在门口的吆喝声能清晰地传进屋里。就是隔壁房间的客人在猜拳行令、大声喧哗的内容也能辨个一清二楚。
  “噢——”戴衢亨揉了揉发涩的双眼，“哎呀，徐大人，肇之兄，你可是大清朝的忠臣啊，你不能写奏折将事情的详情禀呈上去嘛。”又改换口气，心疼道：“万岁爷不止一次说过，徐端总不像那些奏折所说的那种人，他人很廉洁，治河也有妙着，记得吴崭昂佣芎尤紊鲜保驮倒蹦旮虐⒐鸫笱恐魏拥哪俏荒昵崛私匆欢ɑ岢晌嫉目诵恰！蔽盘搜裕於烁械胶硗芬徽笕涠埔菜坪跚逍蚜舜蟀耄婧屑び肭妇蔚纳袂椋皇辈恢凳裁床藕谩Ｇ樾鞴ブ螅庸麽楹嗟幕八档溃骸巴蛩暌绱丝粗匚遥嫒眯值芪腋械交诙允ザ靼　Ｏ氲背酰诎⒐鸫笱磕抢镅Ю吹囊惶妆玖煸谑导手魏又胁⒚挥卸嗌倥缮嫌贸　Ｄ鞘庇邪⒋笕俗蛑富樱缓舭儆Γ也淮樱侥羌已妹诺那剑彝涎樱⒋笕耸堑钋笆赘ā⒕α彀啵至⑾潞蘸照焦Γ鸥撸上衷冢ΥΤ钢狻ＧО倌昀矗坪铀计灯担傩章攀芷浜Γ粢魏盟狈ξ蚴谴笄宓母７帧Ｎ乙舱潜ё湃硕ㄊぬ斓乃枷肴ゲ僮鳎晌裁慈怂憔恐辙植还焖隳兀俊?br />
  戴衢亨望着情绪激动的徐端道：“这或许是个用人方略问题。我等只能进言而不能改弦。实际上，肇之兄所殚精竭虑的事情，也正是朝中一般大臣的藉口呀，他们说，国家花钱治河为的是造福子孙百姓，清淤出来的田地发还原主难道不是天经地义的事吗？”大顺一听，在一旁又急了，刚想开口插话，徐端急忙予以制止，窗外一片亮色闪身屋内，夹杂人们阵阵的喝好声。徐端对大顺道：“大顺，这里没你的事了，看街灯过来了，下楼去看看吧，你不是生平第一次来北京吗？这可是京城中最好玩的地方和最好玩的时间了，不能超过一个时辰就得回来。”大顺悻悻地退去。
  望着大顺的背影，徐端自言自语地说道：“这是个苦命的孩子，能吃苦，将来要是当上治河方面的官员，也是一块好料子。”刹那间，他好像又回到几年前的往事中，直楞楞地望着客房的厚重的布帘，布帝在徐端的眼里呈现出有规律的摆动，在朦胧的幻觉中，他又似乎回到清江的老家，看到糟糠之妻和膝下缠绕的三个孩子。几张嘴嗷嗷待哺，孩子面容肌瘦，一双双忧郁的大眼睛疑惑不解地望着他，仿佛一种声音，那明显是稚嫩的天真的在耳边想起：“爸爸，爸爸，人人都说你干的这一行是个肥缺，怎么我们连饭也吃不饱呀，你挣的钱呢？”他自己乐呵呵地说，哪里是肥缺？爸在当官这方面是廉洁的。小孩子不服输似的说道，你不是清廉的，如果是，怎么万岁爷连见都不见你呢？万岁爷还要降罪你呢？短短的几年工夫，你已在河工任上几进几出了！“啪”的一声，徐端闪电似的出击了一巴掌，孩子大哭起来，妻子也投来责备的目光，一言不发，领着孩子回房休息，那似一阵风吹进的屋内，留下一串背影让他呆呆地发怔，那刷地落下的布帘就像眼前的情景一样，不停地摆动，里面传出来，妻子嘤嘤的啜泣声……
  戴衢亨道：“肇之兄，你也不必过虑，你别忘了，皇上是在最困难的时候，才将治河的重任交付于你的，当时的情形，你还记得吗，我们俩奔走在各处灾区，你召集民工抢修堤坝，我放赈救灾物资，真正的配合完好，没有出什么差错。那时呼风唤雨，叫天天灵，叫地地应，何等舒畅，记得，与肇之兄初次相见，还差点弄不误会，那时也是年轻了些。手中的钱权掌握，前呼后拥的人太多，可是迟迟不见你的身影，我心里又气又急，不三不四的人都伸过手来，唯独该伸手的却不伸手道是何故？”望着徐端，继续道：“呵，原来站在最远处的，浑身泥巴的就是你。”
  实在感到调不起情绪，戴衢亨缓了口气，亲自给徐端技起一道菜放到前面的盘子里，手一抖动，大块的鸡丁掉到桌上，“啪”的细微声响和溅起的油腻把徐端从沉思中拉回现实。徐端忙着拿抹布在桌上擦了几下，一声长叹又从肺腑间传出。他不吭声，起来去沏茶。
  “怎么这么瘦？”戴衢亨捏捏他的肩膀和手腕，劝说道：“多吃、多睡，少想些烦心的事。”徐端点点头，木然的表情始终没有离去，高高拎在手里的茶壶淌着一串串的脆耳的声响。戴衢亨说道：“你已经尽心尽力了，有道是，谋事在人，成事在天，你的表现已经上对得起皇上，下对得起百姓，不用说，你或许对家人欠了许多，以后慢慢地补偿。”徐端突地冒出一句：“可也对不起同僚啊，他们是那样的不理解我，又深深地怕我，惟恐我会上折参告他们，在官场污浊的今天，仅凭一个人的能力是多么有限，再说，大家都是一条绳的蚂蚱，别的不想蹦，任凭你蹦，又能折腾出什么名堂来。”戴衢亨说道：“肇之兄，不能太悲观了，皇上对惩治贪官污吏的决心之大是前所未有的，王伸汉的案子不是明摆着的事例吗？事有曲直，水有清浊，终究会有个分界线的，我对皇上呈禀过，当然那是我个人的看法，治河中整出来的淤地，至少也有前明留下来的无主田地，有的或许已经早易其主，就是大清朝建立以来，哪一次洪水淹掉，冲毁万亩良田，可那些田地的主人呢？要么死了，要么流离他乡，你注意到没有，京城的天桥一带，公主坟一带的贫民居住地，有几家不是水灾的受害者，大都变成小商小贩了，也有凭手艺混在北京的，总之，回去耕种田地，重操旧业的，毕竟是少数，户部曾几次上奏，反映流民增多，社会秩序混乱，也有邪教趁机传播，皇上也下了两道圣旨对流人京城的外来人加以整理，遣反原籍或是送往盛京去留地造田。话说回来，再说那些淤地，经洪水一冲，地界难分，就是有主的土地，在修河时，他们可能是一不出力，二不出钱，难道国家花钱，从水灾中艰难整出的土地不该归国家所有吗？难道让他们出钱赎回国家整出的土地，变废田为耕田，不是理所当然吗？当时，嘉庆皇上很是赞同我的观点，只是说了句，应该如此，不能有白送的，有没有白白送出的？”
  徐端看着戴衢亨的疲倦的神情，不由涌起感激和抱歉的心情，他们之间，不存芥蒂，相互体谅，在今天的官场中确实不容易，叹气道：“戴大人说的情况是有的，我也是没法子的，这整出的淤地，有一部分经我的手卖了出去，只要查明确属原来户主的，就一亩地增收些银两不到十文，没有户主的，加上五两，毕竟是一方水土养一方百姓，还有一部分也是我当家卖给了那些治河的民工，实际上，这都算是报酬了，户部所拨的银两到了我手里少得可怜，几千民工要饭吃，要材料，可我在工期未过一半时已是两手攥肉了，我也没有法子。其它的都是别人经手的，至于是不是送给别人，我也不知道，听说，有些土地是白送给一些大户人家了，但我又能说些什么呢？只求于心平安、不占、不捞、不贪，也就对得起良心了。哎，人有三六九等，食分五色档次，人心不一样，办起的事情也不一样，要是上面怪罪下来，大家都得承担，谁还区分？在下面办任何事情都难啊。”
  此时，天色逐渐地暗了下来，一颗颗眨着眼睛的星星出现在瓦蓝的夜空中，圆圆的似块烧饼样的月亮缓缓地爬向半天，渐渐地发出柔和如水的亮光，慢慢地倾泻下面的忙忙碌碌的行人身上，挥之不去。
  从东华门王府街东至崇文街西，长达十里余的灯市口，忽然亮起了一盏又一盏新颖奇巧的灯，真是天上的星星，人间的灯河，相交辉映，组成一幅和谐的民俗画。那阵阵笑语无禁的红男绿女都毫不遮掩地呈露出都市人的优越心态，悠闲、恬适，自足而富有的生活，使他们的人流总是极缓慢的、极缓慢，惟恐谁要争了先，被人笑话似的。
  在旁若无人的气氛中，他们还有空挤在一堆的小吃摊儿旁，品尝那些可口的小吃，巷口卖烧鸡烤鸭、馄饨、豆腐脑、葱拌羊馒、炸酱面、羊肉串等各处摊点都连成了一团，一簇簇羊角风灯在无风的夜里更明更突出。在人们的呵出的气流的撞击下摇摇曳曳的。
  其实所有的人的眼睛都盯着灯市口哩。
  有不少行人，看着渐次亮起的灯口，遂相互抱拳，离开了叫卖干鲜果店的私营店铺，有不少摊主也收起汤、饼、茶等诱人之物，离开了摊位，齐把眼睛瞅向悬挂在面前的各色彩灯：走马盘香、莲荷叶、龙凤鳌鱼、花篮盆景……，它们都依次地亮了起来。
  玻璃灯通体透亮，使人心胸豁达，纱绢灯朦朦胧胧，引人无限遐想。
  大顺的脸上还挂有余怒未息的神情，但在此时也在这些灯火交映的华光中被笑容替代，他走到义泰金银首饰楼前，眼睛似乎不够使了，他弄不明白，京城里的人咋个个是能工巧匠，看看这灯盏，那造型，里面的机关技巧，怎么能想出来呢？这么小的东西都如机关算尽，怪不得老爷一面嘱咐，京城里到处都是能人，都是大官。要武有武，要文有文，果然不差。可是万岁爷为何不多派这些能人下去治河呢？看我就是笨手笨脚的模样，啥也不懂，有时连刚教过的草图都看不懂。还是城里人强啊。大顺有些自卑。
  义泰兴金银首饰楼前，照例是挤满了人，这里可是明角做成的走马灯的天下。一群人正目不转睛地围着一大圈儿看那灯上彩绘的八仙过海。只见那汉钟离、铁拐李、韩湘子、何仙姑……一圈一圈地转来转去，婉若安上自动机关，真个奇巧无比，引得街上摩肩接踵兴奋前行的人们，纷纷在这儿停下脚步，抬起脚跟儿翘起头，指指点点，喷喷称绝。
  大顺也觉得十分有趣，刚滋生的赞佩心情凝在一起了，不禁脱口叫了一声“好！”突然自己一个不注意，被拥挤出来的人群搡了一个踉跄，身子前倾了一下，一下扑到前面那正观灯的一位男子身上，大顺连忙强止了脚跟，可是前倾的身子还是重重地撞了一下那人。
  那人抬起头，令人难以觉察地耸了一下肩头，眯起细细的而冷清的眼睛，紧紧地盯了大顺一眼，大顺连忙陪笑道：“对不起，对不起，”双手一抱拳，举到右耳边，侧目道。“踩着老兄。”那人见大顺这一套熟练的动作，似是官场中人，又加上已陪了笑脸，也点头示意：“没有什么，不必客气。”并拱手还礼。听得出大顺的口音似是山东一带的人，便随口问道：“敢问老兄哪里人氏，在哪发财？”大顺最听不得这样的问话，可初次见面并不十分熟悉，本不想过多回答，可一听“在哪里发财”不禁心中一冷，头发梢丝丝冒气，淡淡一笑道：“老兄真会开玩笑，像我们这样的河工，风里来，雨里去，怎么能谈得上发财之说？”
  那人蓦地一惊，“你是差役？”大顺道：“不知你所指何意？我不是抓人的差役，我是负责治河的，兄弟在河东总督徐大人手下供职，此次随大人回京到工部、户部复命的，敢问仁兄大名？”那人警觉地四下里望了望，见众人只顾看灯，哪里会顾及他们的谈话，便放下心似地笑了笑，一哟，看来还是官爷呢！”大顺有些不好意思，一面摆手道：“你说哪去了？我怎敢称官爷呢。还是京城里的人，个个能说会道，”一手指着眼前的那变幻着色彩的灯笼，继续说：“这里面说不定还有你的一个呢？京城里的人就是不?