里已呆了二年了。”
  永琰道：“家中的事有消息吗？”
  一直沉默的李文敬，早已泪流满面，道：“逃到这里的一年之后，我曾扮成要饭的，抹黑了脸，潜回去一次。家中男人都被斩首，女人全都被卖，地被官卖，实际上是被刘宝杞低价卖了出去。庄人也受连累，或被屈死，或被流放，或沦为家奴。我们活在这里，生不如死。”父子二人呜呜咽咽，泣不成声。
  永琰正色道：“你父子既是庄主，又是读书之人，为什么只是潜藏而不上告？”
  刘文敬道：“客人有所不知，这刘宝杞是呼图的亲弟弟，谁能告得倒他？”
  永琰问道：“呼图是谁？”
  李文敬道：“看来金老爷乃是埋首读书的书生，老爷既是北京人，就应该知道呼图是和囊桓鎏啵呛瞳｜的内管家。刘宝杞谋我的土地，实际上就是献给和摹！?br />
  “和垢烧庵止吹保俊?br />
  “看来金爷确是不出书房，就老儿所知，和诒本┲芪У募父鱿囟加型恋兀诰┏侵幸灿屑甘移痰辏杖〉淖馑埃龅纳猓峙率翘煜挛奕四鼙鹊牧恕！?br />
  永琰脸色惨白，再也不说一句话。
  福安道：“我看你们见到我们时的那种骇异神情，恐怕还另有原因吧。”
  李明东道：“这些天来，衙门里的人不断来山中搜捕，搜捕那些不堪苛捐杂税逃到深山里的人。”
  永琰道：“捐税有这样繁重吗？”
  李明东道：“金爷有所不知，这些年来，朝廷接连用兵，皇上到处巡游，赋税自然增多；地方官吏又巧立名目，增税派捐，中饱私囊，百姓哪堪重负啊！”
  第二日，永琰浑身如散了一样，疼痛不已，于是在李文敬家中又呆了一天，这才告辞离去。待四人走远了，李文敬道：“明东，你看出这四人的身份了吗？”明东道：“我看他们不是坏人。”李文敬道：“那金少爷的气质威风，绝不是京城中一般人家可比的。”李明东道：“那三个手下，也绝非等闲之辈。”
  永琰一行经过灵丘而不入，过五台山也来不及赏那风景，拜谒寺庙，便急匆匆地向前赶路。这一日走出五台山，来到忻州城旁，福安道：“金爷，我们该进城里去换换衣鞋，再买一些其他的东西。”
  四人来到忻州城里，进了一个酒家，饭罢拿出银子，小二咬了咬，又看了看，喜道：“竟是真银纯银呢。”柜台里的先生也是左看右看，左咬右咬，看罢咬罢，喜不自禁。永琰看这二人的举动感到挺奇怪，便走到帐房那里说道：“这里假银子多吗？”小二和先生立即正色道：“这位客官怎能这么胡说八道，这朗朗乾坤，光明世界，哪里会有假？”永琰心内疑惑不已，明明听他们说“竟是真的纯的”，那不是说必有许多假的不纯的吗？
  永琰对福安道：“我们就住在这里吧。”
  福安到帐房那里交了银子，要了上等的房间，帐房先生又情不自禁的看了又看，欢喜一番。
  永琰一行上楼，刚到走廊，见一个商人走近前来道：“这位爷看样子是外地来的。”他看着永琰道，“看你这书生，并没有出过门，不懂得这世上的事呢。”永琰道：“我怎的不懂？”那商人道：“你是京城口音，又带着两个高大的随从和一个玲珑八面的管家，想必是个贵公子哥儿，并没有出过门。现在全国各处，暗探极多，专探有对朝廷不满的言行，故小二与先生见你们陌生人决不敢胡说。”永琰道：“适才见那小二帐房的神情，似乎市上有假银子不成？”那商人道：“我见你言语真诚透着天真，不像是做作的，故才敢与你说这番话，你果然是个不懂事的书生。天下的银子，假的极多，只是这里靠近大同，假的更多，极难见到真的纯的。”永琰问他道：“你说这里靠近大同，假的更多，这却又是为何？”那商人道：“我们快进去说话，这里不方便。”于是几人进了房间，那商人道：“你知道大同的府尹是谁吗？”永琰道：“我哪里能知道？”商人道：“这大同的知府是和神的亲母舅，开了银厂和锡厂，那银子哪还能不假？别说是市上流通的，就是交给朝廷的、国库里的，那成色也大打折扣。”永琰道：“据你说来，这假银子遍布天下了？”那商人道：“现在天下哪有不假的东西？一切都是假的。”那商人是个逞能的人，越说越起劲。这一席话说得永琰毛骨耸然。
  当夜，永琰哪里能睡着觉！
  永琰一行出了忻州，翻过吕梁山过陕西而来到甘肃，满眼所见都是哀鸿遍地，民不聊生，其凄惨的景况更是超过山西。永琰的心情越来越沉重，再也没有什么心思去敲石头寻“木鱼石”，而是一路察访民情起来。
  永琰一行人来到皋兰地界，已经是深秋天气了，冷风裹着沙尘扫荡着原野，永琰等在路上侧身而行，好在这里地势极为平坦，因此行走起来也并不算太困难。
  皋兰是甘肃过去的治所，又靠近现在的治所兰州，所以在这大西北比较发达，接近皋兰路上的行人渐渐增多。一个书生随永琰一行走了五六里路后，终于忍不住寂寞，问永琰道：“敢问这位兄台，是要到皋兰吗？”永琰道：“是。”书生道：“我看你们带着不少的行李，像是远行的，不像是捐监的。”永琰道：“我等是投亲的，请问尊姓大名。”书生道：“姓胡，名沛东。请问仁兄尊姓大名。”永琰道：“姓金，名大清。”“原来是金兄——金兄不要怪小弟多嘴，你这名字可要改一改，如今是大清朝，大清……”书生压低了声音道：“如今文字狱通行天下，一句‘清风不识字，何故乱翻书’都要落个满门抄斩，你这个名字叫‘金大清’，居然到今天还安然无事，实在是侥幸。”永琰道：“你这么一说，我今后还真得把名字改换一下。”“绝对要改，绝对要改。”永琰又问道：“刚才你说的这‘捐监’是怎么一回事？”胡书生道：“就是花银两买个监生的资格。”永琰道：“这有什么好处，又没有真才实学，这不是鼓励读书人弄虚作假，不要读书吗。”胡书生道：“老兄真是个书呆子，如今满腹学问又有什么用？有用的只是逢迎拍马，阿谀奉承。如今如果会了拍马和贿赂这两种本事，天下的什么其他本事都不要学了。”永琰道：“你说的也太绝对了，未免武断。”胡书生道：“听金兄的口音，应是从京城来的，是见过大世面的人。依金兄看来，那朝中的和桓鲂⌒〉氖涛溃坏搅侥辏恢猎紫啵康氖鞘裁矗炕共皇强克鸦噬系钠⑿孕乃济猛甘臁！庇犁溃骸澳闼档乃坪跻灿屑阜值览恚且的呛瞳｜花钱贿赂，我倒不明白了。他能贿赂谁呢？”书生笑道：“我们这里，地处大西北，天高皇帝远，若有书生不知这个事情，那是有的，你这天子脚下的书生，竟不知这个问题，真是意外。”永琰道：“实在是不明白。”胡生道：“乾隆帝英明雄才，确是千古少有的帝主，几十年来建立了辉煌宏伟的业绩，文治武功都超过历朝历代，连昔日圣主康熙帝也难以比得上。可是乾隆帝陶醉在他的丰功伟绩之中，不仅渐生享乐的思想，而且也渐渐地听不得指谪的言论，只喜歌功颂德，真正成了孤家寡人。”永琰道：“这同和幕呗赣惺裁垂叵担俊焙溃骸昂瞳｜迎合皇上的心理，为他建宫殿，置珍玩，又怂恿他游山玩水，只说那第五次南巡，建了许多宏伟的行宫，官道运河两岸，结彩铺毡；戏台连连，更有上万青壮男女拉纤高歌；沿途地方进贡不绝，生活极尽豪奢。这些都是和贾茫悄霉野傩罩疲只噬匣断玻獠皇腔呗甘鞘裁矗炕坝炙祷乩矗瞳｜揽了这么多的事情，名义上是为皇上，实际上那白花花的银子大半都落入了自己的腰包。……”
  这胡书生滔滔不绝，永琰的心越拧越紧，不禁对着漠漠的天空阵阵啼嘘长叹。福安和两个侍卫听得胆战心惊，心道：“这书生如此胆大妄言，只道是天高皇帝远，哪知这黄土路上，与他相伴行走的几个人都是皇上身边与皇上朝夕相处的人。”
  永琰几声长叹之后，又道：“我还是要问你，既然只要会行贿逢迎就行了，你还捐监干什么？”胡书生道：“一是为了面子，捐出银子，咱就成了监生；二来吗，表面文章还是要的，有了监生这个名义，进身仕途就较为通畅了。——何况，捐监事实上也是一种贿赂。”
  永琰一行来到皋兰城内，胡生对这里最熟，带他们找了本城最豪华的客店。到了店门口，见此后果然与众不同，门口红灯高挂，车马声喧，红男绿女比肩接踵。进了大门后，但见一层一层的有几进院子，每进院子都围着一群二层的楼房，每进院子里轿子停了一地，楼上楼下，笙歌洋溢。几人已经非常疲劳，在房内先洗了澡，又命小二把酒菜摆进房间内。胡书生也不客气，经不住永琰的一句邀请，便与永琰围在一桌。吃过几盅酒后，永琰道：“今天这里如此热闹，不知这里有什么大事。”胡书生笑道：“金兄看来在书房中真正是一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事了，这哪里有什么大事，这里天天是如此的。”永琰惊道：“我看这里出出进进的多是为官的人，怎么天天到这里来？”胡书生哈哈哈大笑不止，那声音几乎把上面的楼顶都快要掀起来了，然后说道：“金兄，这世间若不是为官的，怎能天天进这样的饭店？……”正说着，房间内进来几个娇滴滴的女人，扭胸摆臀就要围上桌子。永琰大惊，福安急忙道：“几位姐姐请跟我来。”说罢把她们领出房，给了些银子道：“不许再来了。”然后转身进房，把门闩牢，训斥义隆、尔森道：“怎能如此疏忽，发生这么大的事情！”义隆和尔森连忙跪倒向永琰请罪，说以后再不会出现这样的事。胡书生道：“我今天算真的见到君子了。”永琰又问他道：“这些为官的天天就这样？”胡书生道：“如今的世道就是这样，饭店妓院，便是当官的出入的地方。”永琰道：“他们哪里有这么多钱？”胡书生惊讶万分，看了永琰许久才道：“我今天算是见着真正的读书人了。金兄，他们一年的俸银也吃不上像这样饭店里的二三顿酒席，天天这样吃，不明摆着是敲剥勒索属下百姓，侵吞公款吗？”永琰道：“这可不许胡说。”胡书生摇着头道：“金兄，不是为弟的说你，东林党人有一幅对联：‘风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。’似金兄这样闭门于书房，而全不闻世上的事情。真正就成了书呆子。就说这侵吞公款勒索属下百姓的事，天下谁人不知？比如我吧，是来捐监的，但是捐的银两一分一毫也没有入国库啊。”“什么？”永琰差点从椅子上跳了起来，随即又稳定了情绪道：“你们这捐监普遍吗？实行多少年了？”
  胡书生道：“说来话长。还是在乾隆三十九年初，陕甘总督勒尔道上奏朝廷说：陕甘连年大旱，土地颗粒无收，百姓流离失所，上无全瓦，家无存粮，但陕甘地方不想动用国库，请朝廷恩准收取‘捐监粮’，即住户捐出粮食，获得监生资格，这样也减轻了国家负担。”当时朝中反对的极多，但由于奸相于敏中当权，收了贿赂，说服了皇上，于是准许开捐。勒尔瑾的意思，并不是要陕甘全境实行，只在肃州、安西两地，也还有点为国家筹集粮食以备仓储的意思，但是一旦朝廷恩准，情况就大不一样了。甘肃巡抚兼布政使王亶望闻讯大喜，先把总督勒尔瑾喂肥，然后买通各州府县官员，分别收取若干名监生交纳的‘监粮’——而实际上并不是粮食，只收折合银两，收取过银两以后，每年用救灾赈济的名义将此银冲销。于是这些充作监粮的银子，便完全为王直望等人据为己有。从此以后，甘肃年年上报朝廷大旱，年年收取‘捐监粮’，而实际上这‘大旱’也是子虚乌有。”
  这一席话真是耸人听闻，不仅永琰震惊，福安及两位侍卫也骇得目瞪口呆。永琰道：“他们这样明目张胆，难道就没有人揭发？朝廷就不下来人查验？”
  胡沛东道：“也有揭发的，但折子递到朝中，就有人把它退回陕甘，那揭发的人的命运就可想而知了。朝中先前有于敏中，已是不敢有人告发，现在是更没有人揭发了。”
  “为什么？”
  “因为现在朝中当政的和扔诿糁懈樾疤袄钒偻虮丁！且膊荒芩登∫挥谢骋桑戏鹨嘏尚滩可惺樵叵唷⑿滩孔笫汤砂⒀锇⑶巴仕嗯滩旒嗔浮Ｌ乇鹗窃叵啵匾陨贸ぐ彀钢疲啻我郧詹畲蟪嫉纳矸莩鍪沟胤讲檠病Ｋ庋?