始皇昼思夜想的徐福出海求仙的事情终于有了消息，只是这消息不但没让始皇欣喜，反而恼羞成怒。
  在琅邪台专门等候徐福求仙归来的始皇使者上奏简说，有人发现徐福在琅邪出现。可是据说不是来给皇帝送“青春之泉”仙水的，而是来接家眷的。使者与琅邪郡守带人赶到徐福的老家，却晚了一步，徐福已接走家眷，重入东海。琅邪郡守只抓到徐福的两个本家叔父。他们供认，徐福根本没有找到神仙，为逃避始皇的惩罚，特意接走家眷遁逃。
  始皇没有看完，就把奏简扔在地上。虽然奏简上，使者出于谨慎，没有用“欺骗”两个字，但是，始皇完全感觉到自己被愚弄、被欺骗了。他是秦始皇帝，从来都是他把别人玩弄于股掌之间，而没有人敢于欺骗愚弄他。徐福，这个十恶不赦的大骗子，应该处以车裂之刑。可是，徐福早有了防备，连家眷也接走了，遁入东海，不知在哪个岛上称王称霸呢。要想抓捕他，无异于大海捞针。始皇愤恨难消，自然由徐福而想到卢生、韩冬、侯公、石生等方士是否也在欺骗他。于是，当即召见廷尉蒙毅，责令蒙毅对这些方士严加审查。蒙毅一直为始皇痴迷于求仙向道而忧心如焚，只是慑于皇帝的威严而不敢劝谏。现在见始皇吃一堑、长一智，有所醒悟，当然高兴。立刻不遗余力地展开调查。
  赵高得到消息，吓了一跳。他很清楚，一旦卢生被蒙毅传讯，就会把他牵扯进去，所以当即通知卢生赶快逃走。卢生对他感激不尽，又去通知了侯公、石生、韩冬等人。一夜之间，几名方士全部从咸阳消失。
  蒙毅抓不到卢生等人，调查的结果牵扯到郎中令赵高。他知道赵高现在的份量，所以不敢贸然动手抓人，面是直接面奏始皇。始皇一听赵高也牵扯进去了，更加恼怒，当即叫来赵高与蒙毅当面对质。
  “赵高，廷尉调查的结果，说你与卢生串通一气，欺蒙朕躬，是否属实？”始皇气急败坏地连自称“真人”也忘了。
  赵高一副奴才像，跪在始皇面前，哭丧着脸。他自知罪责难逃，唯一自救的办法就是避重就轻，装出一副可怜相来打动始皇，只要皇帝动了仁慈之心，他就可以逃得性命。
  因此，赵高一见始皇，就跪在地上痛哭流涕，悔恨交加地说：“奴才该死，奴才无用，竟受奸邪所惑，罪该万死！”蒙毅却不吃这一套，威严地说：
  “赵高，你是如何与卢生串通一气，欺蒙主上的，必须从实招来。”赵高止住哭声，满面羞愧之色，说：
  “臣自知罪孽深重，就是死十次也难赎其罪。所以，臣甘愿接受任何刑罚，毫无怨言。臣死无所求，只想请陛下明白，臣不是有意串通卢生欺蒙主上，臣也是受他的欺骗。陛下如此圣明，尚且被他所骗，臣愚钝自然难逃此劫，也许是天注定臣死。臣只求速死，以报陛下知遇之恩。”
  始皇还真被他的一番言语和可怜相给打动了。尤其是自己受了卢生的欺骗，赵高也是受骗，同病相怜吧，他真的同情起赵高了，刚才的怒气也消了大半。但是，此事应归蒙毅主管，所以，他问道：
  “蒙卿，以赵高之罪如何处置？”蒙毅毫不迟疑地答道：
  “串通方士，蒙蔽主上乃欺君之罪，按大秦律法，至少要处弃市之刑。”
  弃市就是在闹市区处斩。赵高一听，吓得差点瘫软在地，本能地张口要喊“陛下饶命”，话到嘴边又咽下去。因为他刚刚慷慨地说过死而无怨的话，这时再喊饶命等于自己打自己的嘴巴。始皇一听，心里一动，为赵高惋惜。但是，按律法，蒙毅处置算是量刑最轻的，何况始皇心里那种被欺蒙的羞辱感一直没有消失，所以，他没有说话。
  赵高一看情形要糟，顿时怨恨蒙毅做事太绝，不给始皇台阶下。可是，现在不是仇恨蒙毅的时候，先保住性命要紧。
  赵高能够登上权力的顶峰，自然有他的过人之处。所以，他遇乱不惊，善用权术，在这种生死悠关的时候，他不是哀求饶命，而是从从容容地说：
  “陛下，臣侍奉您一场，没想到就这样再也见不到您了。臣临死前，想劝谏陛下一句，神仙是信则有，不信则无的东西，经过这次教训，罪臣以为，陛下已近知命之年，该作两手准备，能修炼成仙或求得长生不老之药更好，万一不能如愿，请陛下及早修建陵墓，以备千秋。退一步说，既使修炼成功，所修的陵寝也可作为宣扬陛下和大秦威德的纪念性建筑而流传千古，罪臣的话说完，请廷尉大人处置吧！”
  始皇听了，差点感动得掉下眼泪。还是赵高善解始皇的心意，知道他天天想的就是长生不老或修炼升仙。朝廷中这么多大臣有谁真正为皇帝解忧。有的大臣还对他求神问仙说三道四，朝廷外则有人借此诽谤天子。天下之大，唯有赵高最知他的心。“蒙卿，赵高侍奉朕多年，劳苦功高，以朕之见，还是免去死罪，革去官职，交廷尉大牢关押吧！”
  “这……”蒙毅早就看不惯赵高气势薰天的嘴脸，今天终于抓住他的罪名，本来以为必治他的死罪，没想到始皇亲自为他求情。蒙毅迟疑了一下，只得叹息道：“陛下开恩，臣岂敢不从！”
  赵高心喜若狂，痛哭流涕，拜谢道：“罪臣感谢陛下再造之恩！”
  “不是朕开恩，而是蒙卿法外施恩，饶你一死。”始皇知道蒙毅心里不痛快，便把这个人情送了过去。赵高绝顶聪明，立即给蒙毅磕头说：“罪臣多谢廷尉大人活命之恩。”蒙毅端坐不动，冷冷地说：
  “郎中令如此大礼，蒙某担当不起，请起来吧！”
  卢生、侯公、石生、韩冬等人逃出咸阳之后，过着飘泊不定的逃难生活，对始皇无不恨之入骨。他们本身就是儒生，对始皇的《焚书令》深为不满，卢生还参加过抗议活动。只是当时他们深受始皇的信任，不愿意放弃眼前的荣华富贵。如今既成逃犯，一切都成了泡影，才下定决心与嬴政见个高低。
  卢生等人很快参加了抵制《焚书令》的儒生组织，并成了骨干分子。他们利用自己深入朝廷内部的亲身经历，到处揭露朝廷的内幕和始皇暴虐、荒淫的生活。卢生亲书讨伐嬴政的檄文说：嬴政生性残暴，刚愎自用。自从扫平诸侯兼并天下以来，更加狂傲自满，自以为功过三皇、德及五帝，他崇尚严刑峻法、专宠狱吏，虽设立七十名博士，不过是虚应故事，不为所用。国家事无大小都由他决断，丞相和大臣只能遵照执行。嬴政还喜欢以酷刑和杀戮表现他的威权。从朝廷大臣到地方小吏都怕违法，拿着俸禄，却不敢干事情。他还居功自傲、不纳忠言，臣下都以阿谀奉承讨其欢心。
  天下有方士三百，都是有才能的人。可是他们害怕受到迫害，都不敢讲真话。观星占卜发现吉凶，也不敢说出来。嬴政权力欲极强，每天批阅的奏简文书，数以石计，不分昼夜。像这种贪恋权势的人，观能之士岂能为他求长生不老之药。
  由于卢生等人煽动，各地渐息的风潮又有抬头，告急的奏章不断送到始皇的御案上。当他看到卢生的檄文时，顿时大怒。当即急召朝中大臣和宗室，召开御前会议。
  “朕急召众卿，是要与众卿商议一个重要而紧急的问题。前些日子，朕颁行《焚书令》，收缴了一批有害于天下安定的古籍，并付之一炬。朕还让各郡推荐一批贤良方正之士到咸阳，想让他们为大秦做点有益的事。还有些方士，要求为朕寻求仙药或炼丹制造长生不老之药，朕对他们也不错。”
  “可是，推荐的那些儒生不但非议朝政，还挟众威胁朕，简直目无王法，目中无朕。而那些方士被朕识破骗术后，逃入江湖，更是肆意恶毒诽谤诋毁朕躬。”
  “朕对于这些儒生可谓一忍再忍，仁至义尽，可是他们不但不知道感念君恩，反而变本加厉地攻击朕和朝廷。也许，他们以为朕的忍让是软弱可欺的表现。朕今天就是让他们看看朕强硬的一面，让他们见识见识天子之怒。”
  始皇是第一次在众臣面前公开谈论方士和求神炼丹的事，言语之间透出阵阵杀气。众臣一听，始皇紧急召见，就是为这件事，都感到要有一场暴风雨来临。果然，始皇突然喊道：“蒙毅！”
  蒙毅正在猜测皇帝所为，闻听慌忙曲身上前，施礼应道：“臣在！”
  “上次抵制《焚书令》风潮抓捕的案犯审结没有？”
  “回禀陛下，已经审结，正要把重刑犯送往北地修筑长城。”“有多少儒生？”
  “犯以古非今、煽动黔首的案犯有四百六十名。”蒙毅如数家珍地回答道。
  始皇冷笑道：
  “这四百六十名案犯不必送去修长城了。”蒙毅不解，问：
  “陛下有新的旨意？”
  “不错，朕的旨意就是全数‘坑杀’。”
  “啊……”众臣全呆住了，都为始皇这个意外的决定大吃一惊，蒙毅忙进言道：
  “陛下，万万不可，这些人……”
  “别说了，任何人敢劝阻朕，与案犯同罪。”始皇面色铁青，不容置疑，显然是早已下了决心。蒙毅话到嘴边只得咽回去。其他大臣一见这种情形，谁也不敢多嘴了。
  始皇正要宣布散会，忽然公子扶苏站起来屈身施礼，劝谏说：“父皇，千万不可。如今天下初定，这些儒生都是各郡的舆论之首，坑杀他们会引起天下不安。”始皇怒斥道：
  “朕已说过，任何人不得劝谏。你没有听见？”
  “儿臣不劝谏，可是儿臣可以请父王听听脚下大地震动的声音吗？”“你这是危言耸听！”
  “儿臣不敢，儿臣出巡齐鲁，亲眼所见民不聊生，赋税、徭役、酷刑逼得黔首没有生路，如果父皇坑杀儒生，势必引发更大的风暴。”
  始皇怒不可遏。
  “扶苏，你以为是朕的长子，朕就可以不加罪么？来呀，把他拉出去，枭首示众。”
  两边侍卫一听，吓了一跳，竟呆在原地不动。始皇又重复一遍，他们才明白过来。不敢不上前，拉起扶苏就往外拖，扶苏一边挣扎，一边苦谏道：
  “儿臣死不足惜，可是父皇这么做会毁了大秦的江山。万万不可……”
  众臣一看，始皇真的下决心了，连亲生儿子也不心疼。扶苏如此贤德，大秦的将来还指望他呢。一定要救公子一命。大家呼啦啦跪倒一遍，齐声劝谏道：“陛下息怒，臣等请求饶公子一命。”
  始皇怒气不息：“朕有言在先，扶苏目无天子，罪有应得。”李斯劝谏说：
  “陛下，公子年幼，一心为国，血气方刚，才会冒犯龙威，臣愿减半年的俸禄为公子赎罪。”众臣齐声道：
  “臣等也愿减半年俸禄以赎公子之罪。”始皇板着脸说：
  “他的罪责岂是区区俸禄能赎免的，朕不准。”李斯长叹道：
  “大秦没有如此贤孝的公子，还有什么指望，臣也不想做丞相了。请陛下允许臣辞职。”众臣也齐声道：“臣等也愿辞职。”始皇慌了。
  “众卿，这是何苦？”
  “请陛下免去公子死罪，否则，臣等不就任。”始皇只好让步。
  “朕准你们所请，免去扶苏死罪，发往北地——不是修长城，监蒙恬军于上郡。”
  扶苏的性命被大臣们“冒死苦谏”救回来，可是，那四百六十名儒生却无人再敢犯颜直谏，任由虎贲军押解到城外，活活坑杀。焚书坑儒，始皇在自己的丰功伟绩的历史上抹上了浓黑的一笔。
  第2节　天降异兆
  二
  赵高虽然被削去官爵，贬为庶人，但仍在宫中行走，始皇身边的人换了一茬又一茬，只有他一个人没换。新挑选上来的人知道始皇仍宠信赵高，无不对他趋近逢迎，上门探望、问安、寻求请示的，络绎不绝，就连临时代理的郎中令凡事都要请示他，他仍然是实际的郎中令。
  始皇发觉，赵高一段时间不在身边，总是事事不顺心。新更换的内侍一个个如同木偶，只会围着他团团转。难怪他不满意，天下像赵高这样聪明乖巧、善于揣摸主子之意的奴才能有几人。始皇终于耐不住性子，传旨召见赵高，赵高因为是戴罪之身，没有自由进出南书房的权利。而他总是在南书房周围转来转去，关切地询问始皇的衣食冷暖。他在等待始皇的召见。
  终于等到了这一天，赵高郑重其事地整理一下衣衫，进了南书房，刚到门口，就口扑通跪下，膝行到始皇的御案前。“罪臣叩见陛下！”
  始皇乍见赵?