“有功于国，以功劳压倒子楚！”范睢一字一句吐出几个字。子一揖到地，“子愚钝，请应侯指点，如何才能有功于国？”范睢这才装作关心子的样子说：“如今天下分割已有几百年之久，相互兼并，弱肉强食，胜者为王，败者为寇，尽管有几个诸侯王强行称霸，但霸主之位都不长久，我大秦也先后有几次称帝之举，可一一都失败了。仔细思考称帝失败的根源，并不是兵器不锋利，战夺不充足，也不是我大秦的实力与土地不够，而是因为那个名存实亡的周天子尚在，只有先灭掉周天子，称帝才会得到天下人服从，俗话说天下不容二主，一山不容二虎就是这个道理。公子何不向大王请命，率军消灭举手之劳就可灭亡的周王朝呢？”
  子惊问道：“王室虽然衰微，毕竟象征着王室的存在，众诸侯一直让它留存至今而没有人灭亡它，足以说明王室的影响尚在，瘦死的骆驼比马大，尽管王室是一个名存实亡的空架子，可人们仍让这个空架子摆着，谁也不愿去招惹它，当然不是害怕王室的实力，是胆怯道义上的攻击，怕引起诸侯的公愤，群起而攻之，我怎么敢向大王提出灭掉东周国呢？大王一定会骂我个狗血喷头。”
  范睢连连摇头，“公子错了，公子太不了解你的王祖父了，只要公子向大王提出这事，大王会故意说几句冠冕堂皇的话，甚至当着众人的面斥责你几句，但私下会答应你带兵扫灭周王室的。这样，大王不仅灭掉了王室，向天下人宣告，秦国将取而代之，同时，大王本人又不担当灭亡周王室的舆论罪名，大王何乐而不为呢？”
  子略带不悦地说：“应侯是让我为王祖父担当罪名？可这样做的后果只会让我的名声臭于诸侯之间，人人痛骂之，承袭王位永远也没有机会了。”
  范睢笑着问道：“能让公子登上世子之位的是大王，还是各诸侯国的国君，抑或是天下的民众？”
  “当然是大王！”子不加思索地说。
  “这就对啦，公子不投大王所好，为大王做事，难道要为毫无用处的天下人做事不成？公子所担心的天下人谴责，只是一种口头说说而已，不成为所谓的舆论的力量。在这样一个战车加斧戟的时代，到处流淌的都是鲜血。旧有的道德体系被摧毁，而新的道德体系尚没有建立起来，可以这么说，这是一个无道德的时代。衡量一切价值的标准是刀剑，是功利，是实用，人与人之间的关系就是利用与被利用，利益可以驱动一切，只要有利可图，可以把人间最珍贵的友谊和爱情置之不顾，甚至拿来做交量，勾践用美女抹平了耻辱，吴起杀妻求将，韩赵魏三家分晋，介子推割股肉讨好晋文公，张仪行骗取得楚怀王之身，子楚一个三十岁的大男人甘愿为太子之位再投生一次，这三天三夜也举不完的例子都说明了什么？还不是惟利是图，父母不顾！公子还犹豫什么？谁人背后不骂人，谁人背后不被他人骂。”
  子沉默了，决定接受范睢的意见，向祖父请求带兵消灭周王室。
  这天，子与范睢一起入宫拜见秦昭王，子上前说明来意，秦昭王连连摇头：
  “周天子早已名存实亡，仅留小小封地，依附在诸侯之间，消灭这两片封地是举手之劳。本王之所以没有铲除它，是顾及在诸侯之间的影响，这地虽小，却是周王室的象征，如果对它用兵就是以下犯上，谋逆王室，众人会以此为借口群起而攻之。”昭王说到这里，话锋一转，自顾说道：
  “当然，各诸侯国没有人把它放在眼里，却又把它当作维护正统排除敌方的招牌，待本王歼灭东方各国后会把它吞掉，只是现在还不是时候。”
  子见祖父不答应，十分失望，想了想委婉地劝谏道：“如今天下分割，群雄纷争，祖父励精图治，有一统天下救民水火的决心，令人佩服。多年来派兵外出征南战北，攻城掠地光大我嬴民疆域，如今王祖父出兵讨伐赵国围攻邯郸，其目的在于灭亡赵国。可是，出兵半年有余，损兵折将也没有达到预期目的，反而招致东方各国共愤，纷纷派兵援赵，出现合纵抗秦之势。自苏秦以来，只要合纵成功，我大秦必败，秦虽强，尚没有达到以一敌多的雄厚实力。看今天的形势，燕、魏、楚等国已经发兵救赵，我秦军如果不立即撤兵，后果不堪设想，撤兵无故而返，又遭国人非议，何不撤兵邯郸转而攻打东西两周国，顺便将它灭掉？既可向国人交待，又向东方各国发出警示，周王室我大秦都敢消灭，更何况一般诸侯国呢？同时，也消除歼灭东方各国的一个小小障碍，正如王祖父所言，西周国虽小，却是王室象征，如果它联合东方各国抗秦号召力可能胜于任何一个诸侯国，毕竟周王室八百年的余威尚在呀！”
  秦昭王听完子的分析，也觉得有道理，便问范睢：“丞相如何看待这事？”
  子刚才说的这些话其实是范睢告诉他的，范睢已从郑安平送回的报告知道秦军必败，再坚持下去毫无益处，但秦昭王的性格他是知道的，宁可败也不会中途而返，所以，范睢才想出这样一个以进为退的策略，让子请战为秦军撤兵找借口。如果郑安平打败仗，郑安平有罪，推荐人范睢也同样有罪。范睢见秦昭王让他拿主张，正中下怀，于是说道：
  “子公子言之有理，形势的突变，一时难于灭亡赵国，掠得一城一地于秦得益不大，于赵也伤不了元气，何必相持下去呢？何况我军是孤军深入，如今又面临以一敌多的险情，胜的可能性不大。能够扫除东周国是再好不过，至于诸侯非议也只能发一发牢骚罢了，正如老聃所云：窃钩者偷，窃国者为诸侯。大王灭了东周国，东周君就是大王的臣民，大王可以再威压他攻击其他诸侯国，从而把舆论导向扭转过来。”
  秦昭王终于答应了子的要求，令他带兵符去邯郸城接替郑安平撤军，然后见机消灭西周国。
  就在子一切准备就绪正准备出发时，突然从前线传来消息，郑安平和王稽二人战败，率部分人马投降赵国。
  消息一经传出，整个秦国上下为之惊叹，范睢更是坐卧不安，一种不祥的阴云袭上心头。秦昭王把范睢叫到宫中劈头盖脑地臭骂一顿，万幸没有提出将范睢治罪，但秦昭王盛怒之下决不愿认输，可面对多国联合军队却又无计可施，只好把一肚子气都发在丝毫也不相干的西周国上，派子率军去消灭西周国。
  第3节　大胆的想法
  三
  多日来，范睢一直提心吊胆。秦王虽然没有追究他的举荐之罪，并不能说明这事就这样轻而易举过去了。根据秦王一贯做事的作风，愈是装作不闻不问的事，愈说明他把这事放在心上，他会在你放松警惕时，出其不意地抓住一件事，然后数罪并罚置你于死地。因此，范睢处处小心，处处谨慎，争取不出任何差错，用自己的行动向秦王表明心迹，以获得秦王谅解。
  这天，范睢刚刚从朝堂上回到府中，就有家人报告说，有一个自称蔡泽的人要见他，已经在府上等待半天了。
  范睢一听说蔡泽来见他，马上警觉起来，他早年周游列国，游说诸侯谋求官职时曾和蔡泽有一面之交，知道蔡泽也是能言善辩之人，才能不在自己之下。蔡泽本是燕国人，但由于人长得丑陋，朝天鼻，短肩膀，凸额头，塌鼻梁，还有点罗圈腿，正是这样，才没有得到燕王的重用。蔡泽一怒之下离开燕国到其他国家寻求发展，曾经到过韩国、魏国、赵国，都因相貌丑陋没有谋到理想的职位。
  范睢早已从属下人那里得知，蔡泽在赵国落魄时曾得到吕不韦和公子异人的帮助，他突然来到秦国不找吕不韦和异人，直接来找自己，一定有什么要事，便派人把蔡泽请到客厅。范睢见蔡泽过来，既不让坐，也不让茶，只冷冷地问道：“蔡先生不远千里来此找范某有何贵干，是向我求食还是求衣？”范睢故意这样做，希望惹恼蔡泽早早离开秦国。蔡泽既不气也不恼，自顾坐了下来，端起桌上的茶就喝，然后放下茶碗，抹一下嘴巴，心平气和地说：
  “我是来代替应侯接任秦国丞相一职的。”范睢大吃一惊，结结巴巴地问道：“先生刚从秦王宫中来吗？”
  蔡泽摇摇头，“应侯认识问题已经迟钝到这种地步，再呆在相位上不知进退，实在太危险了。”
  范睢一改刚才的傲慢，“范某愚钝，请先生说得更明白些。”“一年之中有春、夏、秋、冬四季更替，每一季节在完成自己的使命后自然而然退去，新的季节也就应运而至。不仅季节如此，万事万物都是这样，人有生老病死，草木有枯荣，朝代有更替，如果到了更替变换的时候却不知进退，逆自然规律行事，其结局一定惨不忍睹，遭到众人唾弃身死异地也无人同情。不说别的，仅说为臣之道吧，秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的文种，他们的结局是何等悲惨？且不论这些人，武安君白起又怎样？应侯难道没有从这些人身上悟到些什么？”范睢明白了蔡泽的来意，狡辩说：
  “商鞅辅佐秦孝公变法新政，奠定了秦国强盛的基础，从某种意义上说，没有公孙鞅就没今天秦国的强大。他事奉孝公忠贞不二，为国家变法彻底不顾自身安危，设置刀锯苛酷的刑具来禁绝奸佞邪恶，用军功赏赐有功于国之人，致使士兵在战场上奋勇向前，将帅身先士卒，安定国防，开拓疆域，百姓安居乐业。他不徇私情，诱骗老朋友，捉住魏公子，赤胆忠心，天地日月可鉴！再说吴起，文韬武略天下闻名，杀妻求将，千古第一，为鲁国、魏国、楚国都曾立下汗马功劳，却每每因功遭妒。特别是任楚悼王相国时，为国不损公利己，为人不因奸佞谗言蔽塞忠臣，议论不随声附和，办事不苟且保身，不因危险艰难改变立场，也不为权势动摇信念躲避灾难。终于为楚国的振兴发达克己奉公呕干心血，使楚国如日中天。他出奇兵南定百越，北吞陈蔡，击退韩赵魏三国进犯，将平生所学著成兵法三卷，永受后人敬仰爱戴！越国文种大夫在勾践受辱之时，忍辱负重，事奉左右，卧薪尝胆，含辛茹苦，君主面临亡国断嗣之际仍力挽狂澜而不离去，直至三千越甲吞吴，大功告成不自夸不自傲，身处富贵不骄纵。这三人都是忠义气节之士，道德大义的楷模，为了大义而身处死难之地，虽死犹生，与其活着受辱，哪如死后功垂千古呢？士人应该以这三人为典范，用牺牲生命的行为来成就人生的志向与气势，死又有什么值得遗憾和畏缩的呢？”
  蔡泽明白范睢身处高位，如果不是迫于压力让他轻易让位是困难的，不彻底驳倒他，从心理上与言辞上打跨他，恐怕难以如愿，于是纵声笑道：
  “君王能够圣明，臣子才会贤达；国君只有明智，臣下方能正直；只有父亲仁慈，儿子才会孝顺；也只有丈夫诚实，妻子才会忠贞。因此，比干忠心纣王却不能保住殷商的灭亡，伍子胥多谋也阻挡不了吴国的覆灭，申生孝顺仍有晋国的大乱，这是为什么呢？是没有明智的国君和贤能的父亲听取忠臣孝子的建议啊！商鞅、吴起、文种作为臣子是无可厚非的，他们建立伟业却不得好报，难道让后人仰慕他们不被君主体察而无辜被杀吗？如果只有死才能树立忠诚的美名，那么孔子不能叫做圣人，管仲也就不能叫贤臣了。功成人亡值得感叹，名成人在不更值得敬佩吗？自身性命与功业名声同时存在的做法不更值得效法吗？”范睢不自觉地站了起来，问道：“请问先生，如何才能做到性命与伟业同在呢？我正为此事发愁呀！”
  蔡泽趁势说道：“应侯在整治国家、平定叛乱、富国强兵、排除祸患、消除灾难、拓宽疆域、安民定国、提高人主霸权方面，和商鞅、吴起、文种比起来怎样？”范睢想了想说：“自愧弗如！”
  蔡泽又问道：“把秦王和秦孝公、楚悼王、越王勾践相比，慈爱仁义、贤明爱臣、胸怀宽广，谁又更加优胜呢？”
  范睢摇摇头，“我从来没有作过这样的比较，怎敢轻易下结论呢？”蔡泽知道范睢不敢轻易议论秦昭王的过错，淡淡地说道：“让我来替应侯说吧，秦昭王在爱臣宽厚仁慈方面是不能超过以上三人的，应侯是慑于王威不敢评论罢了。如果君主以威治天下，令臣子不敢言及君王的过错，这样的君主是不配称作明君英主的。由此看来，应侯的处境就更加危险了，倘若应侯再执迷不悟，则如行在薄冰之上，祸在旦夕之间！”“先生何出此言呢？”
  蔡泽解释说：“你的主人对待臣子的宽厚之心抵不上孝公、悼王和越王，而?