狻?br />
  土方十四郎从肩胛到髋骨被刀刃剐过皮肉绽裂翻开，早已被爆炸冲击折断的肋骨挤压肺叶海绵体；急促呼吸着踉跄跌撞上地面。
  “……”
  她大概稍微来晚了一步。不过这样也好……也免去了见面的时候麻烦的尴尬了吧。
  从对方的喘息声里分辨出了呼吸的波纹，虽然频率极高但是气息却很足；玖木绫初步判断他应该没什么生命危险。
  但是面前的这个男人……玖木绫看着对面正用空洞冷定的眼神打量着她的佐佐木异三郎；挑起了嘴角以刀点地站了起来。
  这个男人——似乎很想就此让副长死掉嘛。
  “副长——！”
  望见土方十四郎狼狈跌倒不省人事的模样，屋顶上的佐佐木铁之助与底下空场里围着的真选组众人同时嘶喊出声，但被绑成粽子的铁之助只能勾着头眼巴巴地看着，而真选组队员们却因玖木绫提刀横在眼前而犹疑着止步不前。
  “Yooooooooooooooooooo~德玛西亚！”
  兴奋地连吹了几响口哨，混混们的头目清脆地击了几下掌，扒着围栏使劲朝下挤眼睛，“这么快就解决掉了一个啊，警匪剧真不是盖的，我和我的小伙伴们都惊呆了！……喂，那个新来的妹子，再接再厉爆掉那个见回组头头的菊花，我们就……”
  没理睬上方传来的挑衅声，低垂的眼睑侧渗出的冷光扫过昔日同僚迟疑着按刀的手，玖木绫右臂一抬接着回手翻转，刀尖在手腕半尺开外转了朵银花，五指捏牢了刀柄，将注意力聚焦到对面。
  “唔，这场闹剧还真是吸引了不少不明真相的围观群众。”枯长的手指骨节循规蹈矩地按着某种节拍一下一下轻叩枪栓，佐佐木异三郎眸光平直地回视她，表情不起波澜，“阁下又是……”
  “真选组副长的前侍从。请多指教。”
  敛容站得笔直，玖木绫语速飞快地回答了他。
  身形在一个瞬间展开，足尖研磨地面旋转半个角度，她闪电般冲了出去，在对方做出回应之前擦身掠过！
  动作闲淡地松开手指，落下沾血的刀进了鞘，玖木绫背对着他，抬手抹下蒙在额迹的一层薄汗。
  佐佐木异三郎不着痕迹地一皱眉，转过身来面向她，同时指尖浅浅点了点侧颈被她撕开的血线。
  利落整齐的切口，断层处与他致命的动脉相距不过分毫，外渗的猩红在白衣上大片铺开。
  ——十足的杀意透过汩汩淌出的温湿血渍蹿到他的指腹与掌心，被他敏感地捕捉住。
  “想要杀了我吗……荆棘流氓的侍从，果然跟他一样，都是这种野蛮的秉性。”
  垂下滴血的指缝依然神情平静，佐佐木异三郎从纤尘不染的整洁风衣中夹出了一块净白手帕，拭去凝固在皮肤上的薄薄血痂。
  对角将手帕折叠成一丝不苟的方块，重新揣回怀里。他抖了抖右手细瘦指节，扣住刀柄一寸寸抽了出来。
  “见回组，列队。”
  哑灰色的眸子锁住回头斜眼看他的玖木绫，佐佐木异三郎稳稳抬起持枪的左手，同时沉声下令，“给我冲进去。”
  不以为意地掀了掀细长的眉尖，玖木绫面对黑洞洞的枪口不躲不闪，眼底浮上通透的恶质笑意，“凭这种猥琐的双响炮就想对付我，不觉得太天真了点吗，异阿三。”
  “是异三郎。”
  身旁，训练有素的见回组队员们排着整齐的队列鱼贯向废弃大楼的入口进发。
  在楼顶混混们恼怒的呼声中，佐佐木异三郎视线不转，气息均匀稳定，“对你刚才爆发的杀气，我稍微有点好奇。”
  玖木绫屈起手指敲了敲插在鞘内的刀，撇着唇角无聊地摇摇头，口不对心地随意道，“哦哦，那真是我的荣幸，异三炮。”
  “是异三郎。”
  极有耐心地将她的故意刁难纠正回来，对方举在侧前方的左手忽地一歪，扳机毫无预警即刻扣下，枪膛内击锤压上撞针一颗子弹激射而出——
  听到爆响的枪声之前玖木绫就已经直冲着对方起步走去，头也不偏任凭子弹擦过脸颊打飞了盖在耳廓前的一绺黑发。
  她步入他面前半米内的范畴站定，两人之间无形的混沌杀意倾巢而出，席卷碰撞一触即发。
  “……！”
  见回组整齐划一的脚步声向废弃大楼内奔袭，却没来由地突然停驻，取而代之的是一阵被压低了的惊呼，此起彼伏。
  “唔……”
  佐佐木异三郎只回头看了一眼，眉头便立刻紧锁了起来。
  白色制服的包围圈让开了一道通路，露出的身影正靠在入口处的墙壁上，喘着粗气支撑着遍体鳞伤的身体缓缓站直。
  “怎么又是你啊。”
  把表情异样的佐佐木异三郎搁置在一边，土方十四郎瞥了玖木绫一眼没露出什么意外的表情，嗤地低低一笑，单手拄刀哑声说，“上次是你*，这次还是你——每次丢脸的时候你都在，还真是让人不爽。”
  “之前不是都已经拜托过你好好照顾自己了吗，结果我一不留神你就又把自己搞成这幅蠢样子，下回再这样我可不管了。”
  喉咙有些发紧，玖木绫一脸嫌弃地看着他，自动后退了半步，刀鞘挂回了身侧。
  “知道自己神烦就赶快一边去。”
  伤痕遍布的脊背抵住后墙，艰难地保持着濒临失溃的平衡，土方十四郎提手拔出插在地里的刀，紧绷膝盖稳住身体，一句话刚说完就又变了主意，“……等等，先过来给我点根烟。”
  “已经是连这种能力都没有的残障人士了吗你。”虽然嘴上不留情面地指摘，玖木绫还是穿过屏息凝神等候命令的见回组队员们，快步走到了他身边。
  对方锐利依旧的眼捉住她的面孔，有一线不知名的光稍纵即逝，“上衣口袋里，快点。”
  从他脚边的地上捡起破成碎布的真选组队服外套，摸出烟盒和火柴，玖木绫捏来一根烟卷含在口中，埋下头划着了火柴将烟尾点燃。
  砰地一声，一枚弹头刺破杳腾而起的稠白烟幕，纵穿两人之间打在玻璃上，碎成纵深的蛛网裂纹。
  致命的威胁还在眼前徘徊，两人却都没有动。
  玖木绫帮他点着了烟，捎带着顺便吸了一口，结果被浓厚辛辣的烟草呛得咳嗽起来，赶紧满脸通红地从唇角把烧着的香烟揪下来，敬谢不敏地递到他嘴边。
  看也不看就稍稍低下头咬住，尼古丁的味道从口腔侵入浸泡肺叶，再形成拉长的絮状烟丝吐出来，一个来回的流转让土方十四郎嘴角一翘，瞳孔中燎烧起灼亮锐光。
  “啧。看来面对你这种类型，不让你连呼吸都停止，就会被一直纠缠到不死不休呢。”
  漆黑枪身悄无声息地端起瞄准，佐佐木异三郎透过准星盯着他，眼角泛起煞气，“给我让开，荆棘流氓。”
  话音一落，又是一颗子弹穿膛而出，划开冷凝的空气向土方十四郎直击，炽热的火药味搅动起雾状白汽。
  就在同一时刻，佐佐木异三郎脚步一转，举刀与弹药一同袭去——
  刀刃和枪弹从两路刁钻地袭来，意图封住土方十四郎的所有退路。
  那颗子弹，躲开是死，不躲也是死。区别就在于在子弹和刀中对方更喜欢哪种死法——至少在那个时候，佐佐木异三郎是胸有成竹地如此盘算的。
  警靴硬厚的底部抵墙蓄力，在一刹那间涌动而出，土方十四郎的刀尖迎上急速旋来的子弹将其纵向劈开，就势紧随其后的佐佐木异三郎的左肩，转身刀口埋进对方肩膊的筋肉将他一路嵌进了墙里。
  年久失修的脆弱墙壁砖瓦碎裂，以被钉在其上的佐佐木异三郎为中心塌陷出不规整的圆形裂纹。
  握住刀尖一拧，对方肩头残血碎肉喷溅。腥热的液体落到脸上沿着轮廓滑下，土方十四郎叼着烧到一半的香烟，单手举刀面无表情——
  “你果然比较适合装饰在花园里，肮脏的蔷薇。”
  秋日夜晚的细风卷过，洗刷着他身上浓重的血膻味。
  ……
  “这么一看这家伙也还算帅气，跟被那把妖刀村麻纱附体的时候完全不一样呢。”
  站在远处的玖木绫耳边突然有人轻声说道，她头脑一凛刚想回身，胸口就传来一阵冰冷的刺痛感。
  眼前的一切都支离破碎，呼吸逐渐困难，她被拖入了废弃大楼内的阴影里，身后逶迤出一地猩红。
  吃力地凝集视线，正对上少年阴冷的眸子。
  她咕哝了一声，唇边滚落一串血沫，“野原……”
  “没想到‘奈落三羽’这么不给力——果然最后还是要我亲自出手。”
  野原新之助的脸上写满了得意和轻蔑，往外面的土方十四郎处随意看了一眼，冷笑了一声自顾自地说了下去，“也多亏了你一扯上那个家伙就失去警惕性，我才能这么轻易就得手。”
  “谢谢你啦，让我报了姐姐的仇。”
  看着她躺在血泊之中毫无抽吸起伏的惨白模样，野原站了起来，耸耸肩说道，“虽然你可能已经听不见了……唔。”
  只来得及发出一句气音，脖子就被从后伸来的一双手轻而易举地拧断。
  脑袋呈现难以想象的诡异弧度软绵绵地垂在肩膀上，野原不可置信地瞪大了眼睛，被抽空了力气的身体仰面倒下，停止了呼吸。
  “大半夜出门私会旧情人就是这种下场，你也该记住教训了吧，阿绫。”
  骨节匀称的手肘撑着下巴，清见在妹妹的血滩前蹲了下来，戳了戳她毫无血色的脸。
  ☆、64确认063。
  破晓时分。
  天际线边滑开一道雾白；不规则的层叠云麓几度变幻，玖木绫抱膝坐在门口不高的台阶上，仰头凝视着天空。
  “快到了，那个大日子。”
  ——昨天哥哥风尘仆仆地赶回来；看见她顿时满面笑容地抛出这么一句。
  ……细细算一算，也真的是不远了。
  手背按上眉骨；隔开朝阳跃出地平线时一瞬间耀出的刺目亮光，她短暂呼出了一口气。
  心口处微末的跳动像以往一样有力，玖木绫放下手腕，忽然意识到；自己来到江户已经一年有余。也就是在这短短一年多的光景里；有什么发生了彻底而不可逆转的改变。
  时光流逝对于从前的她而言没有任何意义，而只有站在那个人身边，她才终于抓住了时间存在的实感。
  那日被野原家的弟弟一刀贯胸，可能是因为对方过于急切和仓促，锋利的匕首侥幸绕过了致命的脏器，只是纯粹伤及到皮肉和几处大血管。
  据说那天真选组和见回组的明争暗斗最后以平局告终：真选组解救了人质还顺带捞上了一个不知为何出现在那里的白夜叉，而见回组则斩杀了多数的攘夷志士。但这些并没有被当时接近休克的她所看到，恢复意识的时候她已经身处玖木家的居酒屋里，胸前绑着厚重的几圈白色绷带。
  因为过量的失血和肺部感染，她已经休整了足足半个月。
  而就在她养伤的期间，清见仍在不知疲倦地接日连夜执行着高杉晋助的计划——那也是他们当初来到江户的缘由。只是现在没了‘玖木居酒屋’的身份掩护，在某种程度上也相应地拖缓了计划实施的速度。
  不管怎么说……已经到了抉择的时候，不是吗。
  江户城，是那个人热爱着的、赌上性命保护的地方，也是她初次触及生命中温暖美好事物的地方。这里与她背负的过去迥然不同，是完全相反的两个世界。在这里她得到了一个虽然自欺欺人却足以以假乱真的姓氏，也得到了渴求已久的信任和依靠。
  只有在江户的这一年里，她才真正的依照自己的意愿、作为一个‘人’而存活于世。
  高杉晋助，把当初躲在死人堆里奄奄一息的兄妹收入麾下，给了他们一把刀和鬼兵队特殊分队首领的一席之地，也给了他们生存下去的权力与理由。清见很感激他，回报的方式就是把命交给他，从此为他而活——只要是高杉做出的决定清见都会执行，不论对错，不辨是非。
  而玖木绫对高杉晋助的感情要复杂的多。她的的确确也对高杉晋助救了他们一命而心怀感恩，但倘若要以失去自我选择生活的权利、以‘工具’的方式活着作为回报的代价……
  似乎根本没必要做什么抉择，因为答案已经昭然若揭。
  守住江户——这是她自己的意愿，也是她所选择的道路。
  “我的伤差不多已经没大碍了。”
  一句话叫定了轻快踏出门去的兄长，玖木绫拍拍衣摆的浮土站起身来，快步跟了上去与他并肩而行，“今天我们一起去吧，哥哥。”