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  〃我从来没见你戴过耳环，〃丹芙说，〃它们现在在哪儿呢？〃
  〃没了，〃塞丝说。〃早没了。〃然后她不再说一个字。再开口要等到下一回，当她们三个抱着淋透的床单和衬裙、顶着大风跑回家时。她们喘着，笑着，把浆洗的衣物搭在桌椅上。宠儿用桶里的水把自己灌了个饱，看塞丝用一块浴巾擦干丹芙的头发。
  〃我们是不是该把辫子解开？〃塞丝问道。
  〃呃呃。明天吧。〃丹芙想到一把篦子揪着她的头发，就蜷起身子。
  〃今天的事今天完，〃塞丝说，〃明天，那可不行。〃
  〃疼。〃丹芙说。
  〃天天梳就不疼了。〃
  〃哎哟。〃
  〃你的女人她从来不给你梳头吗？〃宠儿问。
  塞丝和丹芙抬头看着她。四个星期过去了，她们仍然没有习惯那低沉的嗓音，以及似乎是躺在里面的歌声。它就躺在音乐之外，调子与她们的不同。
  〃你的女人她从来不给你梳头吗？〃这个问题显然是提给塞丝的，因为她正看着她。
  〃我的女人？你是说我的妈妈？就算她梳过，我也不记得了。我只在田里见过她几回，有一回她在种木蓝。早晨我醒来的时候，她已经入队了。要是有月亮，她们就在月光下干活。星期天她睡得像根木头。她肯定只喂了我两三个星期…人人都这么做。然后她又回去种稻子了，我就从另一个负责看孩子的女人那里吃奶。所以我回答你，没有。我估计没有。她从来没为我梳过头，也没干过别的。我记得她甚至总不跟我在同一间屋子里过夜。怕离队伍太远了，我猜是。有一件事她倒肯定干过。她来接我，把我带到熏肉房后面。就在那儿，她解开衣襟，提起乳房，指着乳房下面。就在她肋骨上，有一个圆圈和一个十字，烙进皮肤里。〃这是你的太太。这个，〃她指着说，〃现在我是唯一有这个记号的。其他人都死了。如果我出了什么事，你又认不出我的脸，你会凭这个记号认得我。〃把我吓得够戗。我能想到的只是这有多么重要，还有我多么需要答上两句重要的话，可我什么都想不出来，所以我就说了我脑子里蹦出来的。〃是，太太，〃我说。〃可是你怎么认出我来呢？你怎么认出我来呢？也给我烙上吧，〃我说。〃把那个记号也烙在我身上。〃〃塞丝格格地笑了起来。
  〃她烙了吗？〃丹芙问。
  〃她打了我一个耳光。〃
  〃那为什么？〃
  〃当时我也不明白。直到后来我有了自己的记号。〃
  〃她怎么样了？〃
  〃吊死了。等到他们把她放下来的时候，谁也看不清楚她身上是不是有圆圈和十字，我尤其不能，可我的确看了。〃塞丝从梳子上抓出头发，往后扔进炉火。头发炸成火星，那气味激怒了她们。〃噢，我的耶稣。〃她说着一下子站起来，插在丹芙头发里的梳子掉在地上。
  〃太太？你怎么啦，太太？〃
  塞丝走到一把椅子旁，拾起一张床单，尽她胳膊的长度抻开来。然后对叠，再叠，再对叠。她拿起另一张。都还没完全晾干，可是对叠的感觉非常舒服，她不想停下来。她手里必须干点什么，因为她又记起了某些她以为已经忘记的事情。事关耻辱的隐私，就在脸上挨的耳光和圆圈、十字之后，早已渗入她头脑的裂缝。
  〃他们干吗吊死你的太太？〃丹芙问。这是她头一回听到有关她妈妈的妈妈的事。贝比·萨格斯是她知道的唯一的祖母。
  〃我一直没搞明白。一共有好多人。〃她说道，但当她把潮湿的衣物叠了又叠时，越来越清晰的，是那个拉着她的手、在她认出那个记号之前把她从尸首堆里拽出来的名叫楠的女人。楠是她最熟悉的人，整天都在附近，给婴儿喂奶，做饭，一只胳膊是好的，另一只只剩了半截。楠说的是另一种不同的话，塞丝当时懂得，而现在却想不起来、不能重复的话。她相信，肯定是因为这个，她对〃甜蜜之家〃以前的记忆才这么少，只剩了唱歌、跳舞和拥挤的人群。楠对她讲的话，连同讲话时使用的语音，她都已忘记了。那也是她的太太使用的语言，一去不返了。但是其中的含义…却始终存在。她把潮湿的白床单抱在胸前，从她不再懂得的密码中分辨着那些含义。夜间，楠用完好的那条胳膊抓住她，在空中挥动着另一截残肢。〃告诉你，我来告诉你，小姑娘塞丝。〃然后她这么做了。楠告诉塞丝，她妈妈和楠是一起从海上来的。两个人都有好多次被水手带走。〃她把他们全扔了，只留下你。有个跟水手生的她丢在了岛上。其他许多跟白人生的她也都扔了。没起名字就给扔了。只有你，她给起了那个黑人的名字。她用胳膊抱了他。别的人她都没用胳膊去抱。从来没有。从来没有。告诉你，我在告诉你，小姑娘塞丝。〃
  作为小姑娘塞丝，她并没有什么感觉。作为成年女子塞丝，她感到愤怒，却说不清楚为了什么。贝比·萨格斯的强烈愿望仿佛海浪冲击着她。浪过之后的寂静中，塞丝看着坐在炉边的两个姑娘：她的有病的、思想肤浅的寄宿者，她的烦躁、孤独的女儿。她们看起来又小又远。
  〃保罗·D一会儿就回来了。〃她说。
  丹芙长长地舒了一口气。刚才，她妈妈站在那里出神地叠床单的时候，她咬紧牙关，祈盼着故事早点结束。丹芙讨厌她妈妈老讲那些与她无关的故事，因此她只问起爱弥。除此以外的世界是辉煌而强大的，没有了丹芙倒更是如此。她因自己不在其中而讨厌它，也想让宠儿讨厌它，尽管没有丝毫的可能。宠儿寻找一切可乘之机来问可笑的问题，让塞丝开讲。丹芙注意到了她是多么贪婪地想听塞丝说话。现在她又注意到了新的情况。是宠儿的问题：〃你的钻石在哪儿？〃〃你的女人她从来不给你梳头吗？〃而最令人困惑的是：给我讲讲你的耳环。
  她是怎么知道的？
  宠儿光彩照人，可保罗·D并不喜欢。女人开始成长时，活像抽芽前的草莓类植物：先是绿色的质地渐渐地发生变化，然后藤萝的细丝长出，再往后是花骨朵。等到白色的花瓣凋零，薄荷色的莓子钻出，叶片的光辉就有了镀金的致密和蜡制的润泽。那就是宠儿的模样…周身镶金，光彩照人。保罗·D开始在醒来后与塞丝做爱，这样，过一会儿，当他走下白楼梯，看见她在宠儿的凝视下做面包时，他的头脑会是清晰的。
  晚上，他回到家里，她们仨都在那儿摆饭桌时，她的光芒如此逼人，他奇怪塞丝和丹芙怎么看不见。或许她们看见了。如果女人们中间有一个春情萌动，她们当然能看得出来，就像男人一样。保罗·D仔细地观察宠儿，看她是否有所察觉，可她对他一点也不留意…连直截了当的提问都常常不作回答。她能做到看着他连嘴都不张。她和他们相处已经有五个星期，可他们对她的了解一点也不比他们发现她在树桩上睡着的那天更多。
  他们在保罗·D到达124号当日曾经摔坏的桌子旁就坐。重新接好的桌腿比以前更结实。卷心菜都吃光了，熏猪肉油亮亮的踝骨在他们的盘子里堆成一堆。塞丝正在上面包布丁，嘟囔着她的祝愿，以老练的厨子惯用的方式事先向大家致歉。这时，宠儿脸上现出的某种东西…她眼盯塞丝时攫住她的某种宠物式的迷恋…使得保罗·D开口了。
  〃你就没啥兄弟姐妹吗？〃
  宠儿摆弄着勺子，却没看他。〃我谁都没有。〃
  〃你来这儿到底是找什么呢？〃他问她。
  〃这个地方。我是在找这个我能待的地方。〃
  〃有谁给你讲过这房子吗？〃
  〃她讲给我的。我在桥上的时候，她讲给我的。〃
  〃肯定是早先的人。〃塞丝道。早先的那些日子里，124号是口信和捎信人的驿站。在124号，点滴的消息就像泡在泉水里的干豆子…直泡到柔软得可以消化。
  〃你怎么来的？谁带你来的？〃
  现在她镇定地看着他，但没有回答。
  他能感觉到塞丝和丹芙两人都后退了，收缩腹肌，放出黏糊糊的蛛网来相互触摸。他决定无论如何也要逼逼她。
  〃我问你是谁带你来这儿的？〃
  〃我走来的，〃她说，〃好长、好长、好长、好长的一条路。没人带我。没人帮我。〃
  〃你穿着新鞋。你要是走了这么长的路，怎么从鞋子上看不出来？〃
  〃保罗·D，别再挑她毛病了。〃
  〃我想知道。〃他说道，把刀把儿像根旗杆似的攥在手中。
  〃我拿了鞋子！我拿了裙子！这鞋带系不上！〃她叫嚷着，那样恶毒地瞪了他一眼，丹芙不禁轻轻去摸她的胳膊。
  〃我来教你，〃丹芙说，〃怎么系鞋带。〃她得到了宠儿投来的一笑，作为奖赏。
  保罗·D觉得，他刚抓住一条银亮亮的大鱼的尾巴，就让它从手边滑脱了。此刻它又游进黑暗的水中，隐没了，然而闪闪的鱼鳞标出了它的航线。可是她的光芒如果不是为他，又是为谁而发的呢？他见过的女人，没有一个不是为了某个特定的人容光焕发，而只是泛泛地展示一番。凭他的经验而论，总是先有了焦点，周围才现出光芒。就说〃三十英里女子〃吧，同他一起等在沟里的时候，简直迟钝得冒烟儿，可西克索一到，她就成了星光。他还从未发现自己搞错过。他头一眼看见塞丝的湿腿时就是这种情形，否则他那天绝不会鲁莽得去把她拥在怀中，对着她的脊背柔声软语。
  这个无家无亲的姑娘宠儿，可真是出类拔萃，尽管把二十年来遇见过的黑人琢磨个遍，他都不能准确地说出为什么。战前、战后以及战争期间，他见过许多黑奴，晕眩、饥饿、疲倦或者被掠夺到了如此地步，让他们重新唤起记忆或说出任何事情都是个奇迹。像他一样，他们躺在山洞里，与猫头鹰争食；像他一样，他们偷猪食吃；像他一样，他们白天睡在树上，夜里赶路；像他一样，他们把身子埋进泥浆，跳到井里，躲开管理员、袭击者、刽子手、退役兵、山民、武装队和寻欢作乐的人们。有一次，他遇到一个大约十四岁的黑孩子独自在林子里生活，他说他不记得在别处住过。他见过一个糊里糊涂的黑女人被抓起来、绞死，因为她偷了几只鸭子，误以为那是她自己的婴儿。
  挪。走。跑。藏。偷。然后不停地前进。只有一次，他有可能待在一个地方…和一个女人，或者说和一个家在一起…超过几个月的时间。那唯一的一次差不多有两年，是同那个特拉华的女织工一起度过的。特拉华是肯塔基州普拉斯基县以外对待黑人最野蛮的地方，当然，佐治亚的监狱营地就甭提了。
  同所有这些黑人相比，宠儿大不一样。她的光芒，她的新鞋，都令他烦恼。也许只是他没有烦扰她的事实令他烦恼。要么就是巧合。她现身了，而且恰好发生在那天，塞丝和他结束了争吵，一起去公共场合玩得很开心…好像一家人似的。可以这么说，丹芙已经回心转意；塞丝在开心地笑；他得到了许诺，会有一份固定的工作；124号除净了鬼魂。已经开始像一种生活了。可是他妈的！一个能喝水的女人病倒了，给带进屋来，康复了，然后就再没挪过窝儿。
  他想把她撵走，可是塞丝让她进来了，他又无权把她赶出一所不属于他的房子。打败一个鬼是一码事，可把一个无助的黑人姑娘扔到三K党魔爪下的地方去，则完全是另一码事。那恶龙在俄亥俄随心所欲地游弋，极度渴求黑人的血，否则就无法生存。
  坐在饭桌旁，嚼着饭后的金雀花草，保罗·D决定安顿安顿她。同城里的黑人们商量一下，给她找个地儿住。
  他刚刚有了这个念头，宠儿就被自己从面包布丁里挑出来的一颗葡萄干噎住了。她向后倒去，摔出椅子，掐着脖子翻来滚去。塞丝去捶她的背，丹芙将她的手从脖子上掰开。宠儿趴在地上，一边呕吐，一边艰难地捯气。
  等到她平静下来，丹芙擦去了秽物。宠儿说道：〃现在去睡吧。〃
  〃到我屋里来，〃丹芙说，〃我会在上边好好看着你的。〃
  没有比这更好的时机了。丹芙为了设