“是的，很好。”他谨慎地点点头，“鲍勃，我猜，这场舞会你也想参加？”
  弗兰克林点点头，说得唾沫飞溅。“是的，先生。自从泰勒迪斯通信公司倒闭后，阿丽亚娜公司一直在，哦，在耐心等待。如果你搞到什么我们需要的东西，我们很感兴趣。”
  “唔。”泰勒迪斯卫星网络是被那些成本低廉的气球和价格比气球稍高的宽频带激光中继站高空太阳能无人驾驶飞行器挤垮的。“不过，萧条期不久就会过去的。”
  来自巴黎的安妮特点点头，“从各个方面综合考虑，我认为，那次事故不会波及现有的任何一家大公司。
  “阿丽亚娜公司是有远见的。我们要面对现实。发射行业巨头兀法维持现状，带宽并不是太空市场的惟一推动力。我们必须探索新的市场机会。我本人曾经亲自推动公司把资金投入海底反应堆工程、微重力纳米技术制造行业以及饭店管理领域。”随后，她背出该公司的一系列经营项目，脸上不由得随之容光焕发起来，“我们比美国航天工业更具灵活性。”
  曼弗雷德耸耸肩，“你说的也许没错。”
  他慢条斯理地喝着柏林白啤酒，而她则在那里长篇大论，不厌其烦地讲解着阿丽亚娜公司如何多元化经营、拥有一整套公司回购方案，还有邦德电影城，并且在法属圭亚那拥有一个市场前景诱人的汽车旅馆连锁店。
  曼弗雷德静静地听着，不时点点头。
  这时，又有一个人侧身来到桌前。那家伙身体矮胖，穿着一件极为花哨的夏威夷衬衫，上衣口袋被渗出的钢笔墨水污染了，外加曼弗雷德几年来所见过的最严重的臭氧空洞晒伤。
  “嗨，鲍勃，”来者问道，“过得怎么样？”
  “挺好。”弗兰克林对曼弗雷德点点头，“曼弗雷德，见见伊凡·麦克唐纳。伊凡，这位是曼弗雷德。有位子吗？”他欠起身子，“伊凡是一位知名的艺术家，对稀有混凝土颇感兴趣。”
  “橡胶化混凝土，”伊凡说道，声音稍微大了点，“极致橡胶化混凝土。”
  “啊！”他停顿了一下。来自阿丽亚娜公司的安妮特猛然从营销的长篇大论中回过神来，直起身子，出示非法人身份的各种标识。“噢，你就是那位将德国国会大厦橡胶化的先生，是不是？用超临界二氧化碳载体和熔融聚甲氧基硅烷？”她拍手叫道，“简直太奇妙了！”
  “他想将什么变成橡胶？”曼弗雷德在鲍勃的耳边嘀咕了一句。
  弗兰克林耸了耸肩，“石灰石，混凝土，他似乎并不清楚两者的区别！不过，德国反正不再拥有一个独立的政府。所以，谁还会在意那些呢？”
  “我还以为自己是引领时代潮流的人呢。”曼弗雷德抱怨道。
  “给我再来点饮料，行吗？”
  “我要把三峡大坝变成橡胶大坝！”伊凡大声宣布。
  正在那时，一大批信息传入曼弗雷德的脑袋，把带宽压得像一头怀孕的母象，通过他的感觉中枢发送着其大无比的像素束：全球５００万左右的网络怪客涌上了他的网络主站点，酒吧另一边跳出一张帖子，闪闪发亮：信息过载。
  曼弗雷德皱了皱眉头，“我来这里的确是为了探讨太空旅行的经济开发问题，不过，我刚刚有点信息过载。我先坐坐，喝杯咖啡，不介意吧？”
  “老兄，当然不介意。”鲍勃朝吧台方向招招手，“同样的饮料，再来一轮！”
  在紧挨着的另一张桌子旁，坐着一个化了妆、留着长发、穿裙子的人——曼弗雷德不想对这些头脑简单而又令人迷惑的欧洲人的性别胡乱推测——正在为德黑兰色情场所联系一个电子色晴服务网。两个学生模样的城里人在用德语激烈地辩论着，护目镜片上的翻译流告诉曼弗雷德，他们争论的是图灵测试是否在人权方面违反了标准欧洲法典《吉姆·克劳法案》。
  啤酒送来了，鲍勃给错了饮料，把酒瓶朝对面的曼弗雷德一推：“瞧，尝尝这个。你会喜欢的。”
  “好的。”啤酒喝起来像那种烟熏过的德国黑啤酒，满是味道不错的过氧化物。光闻一闻，曼弗雷德的鼻子就似乎变成了火警报警器，不断呜叫，危险品！癌症！癌症！　“行。我刚才说过没有？来这里的路上我差点被人堵住了？”
  “被截住了？嗨，那可就严重了。我还以为警察总是守在这附近呢！他们卖给你什么东西没有？”
  “不不，不是你们这些天天能见到的市场营销人士。你知道有没有什么人用得上一个华沙条约国遗留的间谍人工智能？型号还比较新，非常谨慎，稍微有点草木皆兵，但基本上还算稳定？”
  “不，噢，天哪！国家安全局肯定不会高兴的。”
  “我也这么想。那个可怜家伙，反正可能压根儿没法使用了。”
  “太空业务。”
  “啊，是的。太空业务。真是人让人丧气的领域呀，对吧？自从旋转式火箭第二次发生爆炸以后，日子就_天不如一天了。还有ＮＡＳＡ①，不该忘了国家航空航天署。”
  【①　美国国家航空和航天总署。】
  “为国家航空航天署干杯！”安妮特开心地笑起来，不知为了什么，举起杯子准备敬酒。伊凡，那个稀有｝昆凝土怪杰，一只手搂住她，一手举起他的杯子。“又是一大批发射台，把它们全部橡胶化！干杯！”
  “为国家航空航天署，干杯！”鲍勃应道。他们喝了起来。“嗨，曼弗雷德，怎么不为国家航空航天署干杯？”
  “国家航空航天署都是些白痴，竟然想用密封舱将灵长类动物送往火星！”曼弗雷德咽下一大口啤酒，砰地将杯子摔在桌子上，“火星只不过是引力井底部的一颗死星。那里甚至连生物圈都没有。他们应该实施上传计划，解决纳米装配所面临的一些问题。这样，我们才能把所有现有的死亡星体变成经过优化计算的系统①，用它来处理我们的想法。从长远来看，这是我们的惟一出路。目前，太阳系已经完蛋了——全军覆没！我们必须首先从低密度星体开始，我们要改造它们，以便为我们自己所用。摧毁月亮！摧毁火星！通过激光链接，制造出大块大块的自由飞行的纳米计算处理器数据交换节点，每一层可以排出下一层流进的废热。”
  【①　原文putronium，即由自然状态转化为最优化和最有效计算机的人造物质。】
  鲍勃显得十分谨慎。“在我看来，这个计划听起来似乎有点遥远。你认为需要多少年时间？”
  “很长时间——至少二三十年。而且，在这个市场，你就别指望政府了，鲍勃。要不是征税的话，他们才不会理你呢！不过，你知道，刚刚兴起的自我复制机器人还是有市场机会的。在今后两年时间内，它可以使低成本的发射市场每隔十五个月翻一番。这是你的优势，也是我的戴森球项目的基础。其工作原理是这样——”
  阿姆斯特丹的夜晚，正是美国硅谷的早晨。今天，全世界又将诞生五万名人类婴儿。与此同时，位于印度尼西亚和墨西哥的自动化工厂又生产出二十五万块处理速度超过１０１６、比人脑计算能力只低一个数量级的计算机母板。预计在随后的十四个月内，具有人类累积意识处理能力的更大规模的元件将出现在硅片上。新型人工智能所处理的第一个对象将是上传的龙虾。
  曼弗雷德．麦克斯一瘸一拐回到他的宾馆。他已经累得全身骨头酸痛，还出现了时差反应。可他的护目镜仍然在传输信息，简直烦透了，全是响应他的召唤准备摧毁月球的电脑怪客，结结巴巴地提出许多建议。当夜间航班的最后一架巨型空中客车从头顶上空隆隆掠过时，几片形状不规则的黑云遮住了月亮的脸。曼弗雷德的身上直起鸡皮疙瘩，他的衣服一连穿了三天，衣缝里积满了污垢。
  回到房间，懒懒猫艾尼科①发出低鸣，唤起他的注意力，脑袋在他的脚脖子上蹭来蹭去。曼弗雷德弯下身来，抚摸着它，然后，他脱掉衣服，朝套间的洗手间走去。衣服脱光，只戴着护目镜，他走入浴室，调节热蒸汽喷头。浴室试图建立起有关足球话题的一些友好对话，他却还没有完全清醒过来，无心摆弄那些干巴巴、没有一点活力的小型个性化网络。今天早些时候发生的一些事让他觉得心烦意乱，可又无法说出究竟错在何处。
  【①　一种电子宠物。】
  曼弗雷德用毛巾将身体擦干，打着呵欠。时差反应又一次向他袭来，最终制服了他。他的两眼睡意朦胧，伸手从床边取来一只药瓶，干咽下两片胶囊。这是一种抗氧化剂胶囊，含有多种维生素。服药后，他仰躺在床上，两腿并在一起，手臂微微张开。套房的灯暗了下来，以便为通过护目镜与他的肉脑联接的神经网络提供１０１８的分配处理动力。
  此时此刻，曼弗雷德进入一个漫无边际的潜意识状态。在那里，到处充满了轻声细语。他没有意识到这一点，嘴里说着对别人来说毫无价值的梦呓。但是，超级脑表层中的一切都潜藏在他的护目镜后面。当他处于睡眠状态时，后人类智能仍在不断吟唱，向他发送信息。
  初醒之时是曼弗雷德最脆弱的时候。
  人工控制灯光漫射到整个房间，曼弗雷德猛然惊醒了：一时间，他搞不清自己是否真的睡着了。昨晚他忘了盖上被单，双脚冻得像冰柜里的肉块一样。带着一种奠名其妙的紧张，他从旅行包里抽出一套新的内衣换上，再费力地穿上肮脏的牛仔裤和紧身背心。今天什么时候，他得花点时间去阿姆斯特丹的市场上寻找印有野兽图案的Ｔ恤衫，或者找一伙人替他去买衣服。
  护目镜提醒曼弗雷德，他已经比预定时间晚了６小时，必须赶紧将延误的时间追回来。他的嘴里嚼着口香糖，觉得牙齿有点酸痛，舌头感觉像是被橙色剂浸染过的一片林地。昨天他就隐约有一种不祥之兆，现在却竟然记不得那是什么不祥之兆了。
  曼弗雷德一边刷牙，一边快速阅读时下流行的哲学巨著。他今天实在是太虚弱了，无法再像平常那样，发表慷慨激昂的早间长篇大论，张贴在站点上。这是他平常的早餐前例行公事。此时，他的脑子就像是一把沾满太多血液的手术刀，滑溜溜地提不起劲头：他需要刺激，需要兴奋，需要新事物的激励。算了，吃了早餐再说吧。
  曼弗雷德打开他的卧室门，差点踩到放在地毯上的一只潮湿的小纸盒。
  那只盒子——曼弗雷德以前见过类似的东西。上面没有贴邮票，也没有写上地址，只写了他的名字，字简直像是小孩子写的。他跪了下来，小心翼翼地捡了起来，重量合适。拿起来来回回晃了晃，感觉里面有什么东西在移动，而且闻到一股臭味。曼弗雷德小心地将它拿进自己的房间，心里有些怒气。随后，他打开盒子以证实他的最坏猜测。
  上帝，里面那可怜的小动物已经被切去了脑袋，头颅被挖得像煮熟了的小鸡蛋。
  “去他妈的！”
  这个疯子居然到了他的卧室门口，这么接近还是第一次。其中包含的可能性真让人提心吊胆。
  曼弗雷德停留片刻，然后委派代理人查寻拘捕统计数据、警方关系，还要了解有关法典的信息、荷兰动物虐待法的情况。不过，究竟通过老式语音电话拨通２１１，还是干脆不去管它，他还在犹豫不决。让他更担心的是，懒懒猫艾尼科隐蔽在梳桩台下面发出咪咪的哀叫。通常，他会暂时停下手中的事，安慰一下那个小家伙。这一次却没有。
  曼弗雷德又骂了起来，朝四周看了看，最后做了个最简单的选择：两步并作一步朝楼下跑去，跌跌撞撞跑到二楼，又跑到底楼饭厅，在那里，他要履行他的早间例行公事。
  早餐还是老样子。在新技术巨变的狂潮中，这种一成不变的早餐简直是一个停滞的岛屿。曼弗雷德通过公用钥匙系统看报，用假身份散布笑话发表评论，一边机械地喝着一碗玉米糊和脱脂牛乳。随后他端起一大盘粗麦面包和几片奇形怪状的荷兰奶酪片，回到自己的座位。在他的那套餐具前面放着一杯不加奶的浓咖啡。他端了起来，咕嘟咕嘟喝了一半，这才意识到这张桌子上并不只有他一个。在他对面还坐着一些人。他漫不经心地看了他们一眼，突然倒吸一口凉气。
  “早上好，曼弗雷德。欠了政府１２，３６２，９１６美元５１美分的债，滋味怎么样？”
  曼弗雷德把大脑感觉中枢中的一切无限期暂停，目不转睛地看着她。她穿着正式的灰色职业装，整洁利落：棕色头发朝后面束起，蓝色的眼睛流露出一种嘲讽的神情。夹在翻领上的徽章——保证佩戴者仅从事与公务相关的活动—?