使他们能在一小时之内到达地球的任何角落。新的文明拥有从前人类闻所未闻的机械和能源，但绝大多数人却都过着田园生活，不再像几个世纪之前的人那样困守钢筋混凝土丛林。那些被保留下来的城市是专门的研究中心、行政中心或者娱乐中心，其余的城市则被抛弃，任其自生自灭，因为拆除它们不是件容易的事情。全球规模最大的十多个城市，以及古老的航天城，几乎没有什么变化，它们将一直存在下去，直到未来。但是，那些以蒸汽、钢铁和陆路、水路运输为基础的城市，则随同滋养了它们的行业一起消失了。
  因此，当奥罗斯特在巡逻艇里等待的时候，他的伙伴们正在一眼望不到头的走廊里快步穿行。他们给这个被抛弃的地方拍了很多照片，但却没有找到曾经使用这些建筑的生物的一丝踪迹。这幢大楼里有图书馆、会议厅和成千上万间办公室，但所有的办公室都空空荡荡，尘封已久。要不是他们在那座山顶上发现了无线电台，这些救援队队员肯定会以为这颗星球几百年前就已经无人居住了。
  在漫长的等待中，奥罗斯特试图想象出这颗星球的居民的去向。也许他们明白逃离纯属徒劳，于是自杀了。也许他们在地球内部建起了巨大的避难所，现在千百万个幸存者正蜷缩在脚下，等待着最后时刻的来临。他开始觉得，自己可能永远也无法知道真相了。
  到了最后，不得不下令结束勘探时，奥罗斯特简直有如释重负的感觉。很快他就会知道托卡里的救援分队有没有交上好运。他现在急于返回母船，因为随着时间一分一秒地流逝，他越来越焦急不安。库拉斯星的天文学家会不会搞错了？只有重新返回Ｓ９０００号的船舱时，他才会感到心情愉快。当他们进入太空，把这颗不祥的太阳远远抛在身后时，他会更加愉快。
  伙伴们一进气闸，奥罗斯特就将巡逻艇升入空中，指挥巡逻艇向母船靠近。然后他转头面向伙伴们。
  “嗯，你们有什么收获？”他问。
  克拉腾拿出一大卷帆布，把它铺在地板上。
  “他们就是这个样子的。”他轻描淡写地说，“只长着两条腿、两只胳膊。尽管如此，他们似乎仍然行动自如。他们也只长了两只眼睛，除非后脑勺还长了一只。这可能是他们留下的唯一一件东西，能找到它完全是靠运气。”
  那幅古老的油画冷冷地凝视着这三个正专心致志盯着它看的生物。颇具讽刺意味的是，正是因为它毫无价值，它才得以保存至今。城市被遗弃的时候，没有人想到需要搬走奥尔德曼·约翰·理查兹（１９０９～１９７４）的画像。一个半世纪以来，它一直被尘封在此，而在此期间，人类在远离古老城市的天地里，建立起了前所未有的高度文明。
  “这基本上是我们能找到的全部东西。”克拉腾说，“这座城市肯定已经荒废了很多年。我担心这次救援行动完全是白费工夫。要是这颗星球上真有什么生物，那他们也藏得太隐蔽、太难找到了。”
  指挥官不得不同意这个看法。
  “这简直是不可能完成的任务。”他说，“如果我们有几个星期，而不是几个小时，那还有可能完成。就我们所知，他们甚至可能把避难所建在海底之下。这一点似乎还没有谁考虑过。”
  他匆匆瞥了一眼指示器，修改了航向。
  “我们五分钟之后到达。阿尔瓦隆的飞船好像飞得很快。我不知道是不是托卡里找到了什么。”
  Ｓ９０００号悬浮在一片火光熊熊的大陆上方几英里的空中。当奥罗斯特的巡逻艇停靠在母舰上时，离最后时限只剩下三十分钟了，现在得抓紧时间。他训练有素地将巡逻艇驶入停泊管道，随后，救援队员们走出了气闸。
  不出奥罗斯特所料，一小群船员正等待着他们归来。但他马上看出，朋友们来到这里并非纯粹出于好奇。没等开口说话，他就意识到出了问题。
  “托卡里没有返回。他的队员失踪了，我们得去救援他们。马上跟我们到控制室去。”
  从一开始，托卡里就比奥罗斯特幸运。他避开了太阳夺目的光芒，沿着曙光初照的地带前进，最后，他来到了一片内陆海沿岸。这片新近挖掘的海是人类最后的杰作之一，一个世纪之前，这片被淹没的土地还是沙漠。再过几个小时，这片土地会再次成为沙漠，因为海水正在沸腾，大团大团的蒸汽直向空中升去。但它们遮蔽不了那座宏伟而美丽的白色城市，那座城市就矗立在海边，俯瞰着这片没有潮起潮落的大海。
  飞行器仍然井然有序地停泊在托卡里着陆的广场周围。这些飞行器非常原始，但是造型优美，以螺旋桨作推进装置。这儿没有任何生命的迹象，但这里的气氛让你感到地球生命离得不会太远。窗户里面映出了点点灯光。
  托卡里的三位同伴迅速离开巡逻艇。若要论资排辈，提新纳德利当之无愧是这支小分队的队长，他和阿尔瓦隆本人一样，都来自银河系某颗中央恒星的行星。接下来是阿拉卡勒，他来自宇宙中一个最年轻的种族，而且以此为荣。最后是来自帕拉多星系的奇异生物。和他的所有同类一样，他没有名字，也没有独立的身份，尽管他能够活动，但他只是种族意识中不可分割的一个细胞。在探索宇宙无穷无尽的星球的过程中，他和他的同胞分散到了宇宙的各个角落，但某种未知的纽带仍然把他们紧紧联系在一起，他们之间的联系就像人类身体中的细胞一样紧密。
  当一个来自帕拉多星系的生物说话时，他的自我称谓总是“我们”。帕拉多的语言中没有第一人称单数，也不可能有。
  救援队队员们被这座宏伟建筑的几扇大门拦住了，尽管人类的三岁小孩儿都知道开门的诀窍。提新纳德利没有浪费时间，马上用便携式通讯器呼叫了托卡里。托卡里用巡逻艇上的武器瞄准，三名救援队队员则躲到一旁。一阵耀眼的火焰直冲门框，一道几乎无法看见的亮光闪过，巨大的铁门消失得无影无踪。心急如焚的救援队员冲进建筑时，门旁的石头还在隐隐发亮。他们携带的照明仪器投射出光柱，照亮了前方的道路。
  其实根本不用照明。他们面前是一个庞伟的大厅，天花板上的一行行灯管将这里照得一片雪亮。大厅两侧各有一条长廊，前方富丽堂皇的主楼梯直通向第二层楼。
  提新纳德利犹豫了片刻。两条走廊看上去没什么差别，他随便选择了其中一条。
  生命就在附近的感觉越来越强烈了。现在看来，他们随时可能与这颗星球上的生物相遇。如果他们表现出任何敌意——就算是这样，也实在不能怪罪他们——就会马上尝到麻醉枪的厉害。
  救援小分队进入第一个房间时，空气简直都要凝固了。发现房间里除了机械以外基本上空无一物时，他们这才放松下来。一排排机器悄无声息地矗立于此。顺着房间排列着成千上万个文件柜，它们筑起一堵一眼望不到头的墙。除了文件柜和机器之外，房间里没有一件多余的家具。
  阿拉卡勒总是三名队员中行动最迅速的一个，他已经开始搜查那些文件柜了。每个文件柜里都装着九千张薄而坚韧的卡片。卡片上打着数不清的孔洞。帕拉多星人抽出其中一张卡片，阿拉卡勒记录下这儿的情景，还给那些机械来了个特写。然后他们离开了这个巨大的房间。这里是世界上最令人惊叹的奇迹之一。但它对救援小分队的成员来说毫无意义。那套功能绝妙的霍尔瑞斯②人类分析器和记录了这颗星球上每位男人、女人和儿童信息的五十亿张穿孔卡片，将再也不会重见天日。
  显然，这座建筑最近曾被频繁使用。救援队队员们越来越兴奋。他们来到第二个房间，发现这里是一个巨大的图书馆，绵延数英里的书架上陈列着数以百万计的图书。救援队队员们不会知道，这些书记载了有史以来人类曾经制定的一切法律，和曾经在会议厅里作过的所有演讲。
  提新纳德利琢磨着下一步的行动计划。阿拉卡勒则把目光投向一百码开外的一个书架，他发现那排书架与众不同，里面的藏书被掏空了一半，书籍乱七八糟地堆在书架周围，就好像有人在万分匆忙的时候，将它们打翻在地似的。不久之前，曾有其他生物到过这儿。尽管其他队员没有发现，但地板上隐约的辙印没有逃脱阿拉卡勒敏锐的洞察力。阿拉卡勒甚至能看到地上的脚印，但由于对脚印的主人一无所知，因此他也没法说清这些脚印的来龙去脉。
  与地球生命接近的感觉越来越强烈，但只是在时间上接近，而不是在空间上接近。阿拉卡勒说出了大家的想法：“这些书一定极具价值，肯定有什么生物回来取书——很可能是离开之后才想到回来。这意味着附近肯定有个避难所，很可能并不远。也许我们能找到其他有用的线索，为我们指引方向。”
  提新纳德利表示同意，可帕拉多星人却不太感兴趣。
  “也许是这样吧。”他说，“但避难所可能在这颗行星的任何位置，而我们只剩下两个小时了。如果我们想救出他们，就别再浪费时间了。”
  救援队再次迅速前进，中途只停下来搜集了几本书。对基地的科学家们来说，这些书可能有用——尽管书上的文字很可能永远无法破译。他们很快发现，这座庞伟的建筑基本上是由一个个小房间构成的，这些房间看上去似乎都有最近使用过的痕迹。大多数房间都干净整洁，但有一两个房间里却一片狼藉。其中一间尤其令救援队队员们迷惑不解。它显然是一间办公室之类的屋子，被彻底摧毁了。地板上撒满纸片，家具被砸成碎片，外面的火焰腾起的浓烟从破碎的窗户直往里窜。
  提新纳德利紧张万分。
  “想必没什么危险的动物能跑进这里！”他大声喊道，同时把麻醉枪握得更紧了。
  阿拉卡勒没有回答。他发出一种难听的声音，他的种族称之为“笑声”。要过好几分钟，他才会解释到底有什么好笑的事。
  “我认为这绝不是什么动物干的。”他说，“其实答案很简单。设身处地想一想，你在这个房间里待了一辈子，年复一年，永远都在处理无穷无尽的文件。可是突然之间，你得到消息，你将再也看不到这间屋子，你的工作结束了，永远也不用再做了。而且，没有人来接替你。一切都结束了。提新纳德利，你会以什么样的方式离开呢？”
  提新纳德利沉吟良久。
  “嗯，我想，我会收拾好东西，然后离开。其他所有的房间里好像都是这样。”
  阿拉卡勒又笑了起来。
  “我当然相信你会这么做。不过，并不是所有人的想法都一样。我想，我准会喜欢用过这间房子的生物的。”
  他没再多加解释，他的话让两位伙伴丈二和尚摸不着头脑，最后只好作罢。
  托卡里发出返回的命令，众人都吃了一惊。他们搜集了大最信息，但是没有找到能让他们发现失踪的地球生物的任何蛛丝马迹。这个谜团令人困惑，看来永远无法得到解决了。再过四十分钟，Ｓ９０００号就将启程离开地球。
  救援队队员们开始往回走，半路上却看见一个通向地底深处的半圆形通道，其建筑风格迥然不同。对这些长着很多条腿的生物来说，那微微倾斜的缓坡有着无法抗拒的吸引力。那些阶梯早就让他们这些多足生物厌烦至极，只有两足生物才会修建这么多大理石楼梯。最惨的是提新纳德利，他平时能用十二条腿，危急关头甚至可以二十条腿并用，不过还没有谁见过他的那种精彩表演。
  救援队队员们马上停下脚步，低头向通道内张望，大家心里只有一个念头：这是一条隧道，一条通向地心的隧道！他们也许能在隧道尽头找到这颗星球的居民，拯救他们免遭噩运。如果有必要的话，现在完全来得及呼叫母船。提新纳德利向巡逻艇指摔官发出信号，托卡里立即把巡逻艇开到他们头顶上方。帕拉多星人一直小心翼翼地把经过的路线记在头脑中，所以他们不会迷路。但救援队队员们可能没时间经过像迷宫一般的通道原路返回。如果需要赶时间，托卡里会动用武力穿透他们头顶的所有楼层。无论如何，走到通道尽头查明真相用不了太长时间。
  结果只用了三十秒。向下延伸的隧道戛然而止，一个奇形怪状的圆柱形房间出现在隧道尽头，沿着墙壁摆放着带有华丽座垫的椅子。除了来路之外，这儿没有另外的出口。阿拉卡勒用了几秒钟才领悟到这个房间的用途。太遗憾了，他想，他们将永远没有机会使用它了。提新纳德利的一声吼叫打断了他的思绪。阿拉卡