也比得温饱人家的姑娘们要强。我知道你的心事，你不过是为着女儿着想。我只有这一个女儿，她的事情我也放在心里。”
  刘夫人心里喜欢，面上却仍是忧愁：“我有了老爷才能有这人上人的身份，香珠有老爷这样的父亲，才能是一个小姐。我为香珠想着，也是为你我夫妻老来着想。岂不闻，一个好婿半个儿。”
  刘知县呵呵笑起来：“我正当壮年，不过四十有余，夫人年纪小些，你才三十有余，夫人呐，你我添丁进口也还有时。”
  一提起来这话，刘夫人就心里要格登，赶快把面上颦眉担忧换成笑容道：“前街上往着的人牙子俞大姐儿来看我，我还对她说，过年送几个宜男相的丫头进来。就是家里丫头，老爷喜欢的，我从来待的好。唉，”
  刘夫人重新叹气：“我日日焚香，盼着她们中哪一个得孕才好。老爷你知道我的心，我得儿子的心，比老爷还要重呢。”说着刘夫人就掩面轻泣起来。
  “好了好了，夫人不必伤心，家里大哥来信说了，再没有儿子，他答应过继第三个儿子给我们。”刘知县这话一说出来，把掩面轻泣地刘夫人吓了一大跳，她放下掩面的袖子惊住了：“此话当真？”
  刘知县微有不悦：“你是不喜欢还是喜欢？”刘夫人尴尬过，就重新趋奉：“老爷喜欢，我怎敢说半个不字，只是素日所积，全是为着别人。。。。。。”
  一个茶碗“当啷”摔在地上，刘知县在外面是圆滑忍让处事，回到家里就性子不好。听到夫人这样说话，举手就是一个茶碗用力砸在地上。刘夫人和他多年夫妻，存点儿私房都怕他知道，对于他的性子是知道清楚。
  “老爷息怒，我妇道人家见事从来不明，老爷你有气，只管教导就是，这大年下的动气，伤了你的身子，我又有什么好儿呢？”刘夫人成亲多年，发现丈夫是个这样的人，早就练出来嘴上抹蜜的一张嘴巴，和说哭就能哭出来的能耐。
  刘知县对着妻子有一点儿让自己不悦的举动，他是从来也不放过。他这个小官儿在外面受气良多，虽然是本城父母官，需要办事的时候也不能总对着别人呼来喝去。有时候心中不快，就回到家里来出气。妻子在他眼里不当地举动，从来是刘知县发作的好机会。
  “你没有儿子，丫头们也不生，过继我大哥的儿子是我刘家的血脉，怎么能说是为着别人。”刘知县一通教训下来，刘夫人满口里称是。刘知县才转怒为喜，对刘夫人道：“你放心，香珠和女婿的那一份子，我不会少给。”
  “这个家里全仗着老爷事事调理得明白。我管起家来才这么省心。”刘夫人嘴上抹蜜，心中暗暗叫苦，家里积下的东西虽然多。为着刘知县没有儿子。刘夫人要堵他的嘴，年年给他买丫头，又年年防着丫头们生。这笔银子就用去不少。
  要是过继别人，再分走香珠一半。刘夫人算算，落到女儿手里还能有多少？手里没有东西，以后指着女婿敬重，那就有些困难。刘夫人庆幸地想着，自己从刘知县眼皮子底下私藏的东西放在外面生息，再就是想到香珠还是要嫁给安公子的好。听听张四嫂说的，那位佃农姑娘手上倒戴着手指粗的镶珠金镯子。唉，有钱就什么都好！
  安公子出门，莲菂回房去。身后从来是蓝桥跟着，再看二门以内新添的几个婆子，也都是膀大腰圆的人。每到这种时候，莲菂就要撇撇嘴，难道都是为防我不成？这样想过，心里不能说不在时时起忧愁，好在回房的路上，有花团锦簇的梅花挂霜、碧树泛银。只能先用这个来散散闷气。
  走到院门前，守门的简妈妈和封妈妈正在一盆一盆地搬着大开的水仙花。嫩黄的花蕊衬上玉白的花瓣，莲菂心情又好些。这样一个优雅的所在，独我住着赏玩。乌云不在眼前，还生的是什么气。
  “画角，姑娘在房里呢？”在房里刚坐下来一会儿，就有客人上门。是原先二门上的房妈妈进来，莲菂看到家里人，只要不对着她翻脸，从来是客气以待。当下道：“妈妈今儿得闲来看我，妈妈请坐。”
  一脸是笑的房妈妈谢过莲菂让坐，在一旁的椅子上坐下来，屁股只坐了一半在上面，莲菂比比自己在安公子面前，从来是坐得安稳，这样的规矩莲菂不敢领教。
  “如今我也体面了，公子让我跟着费妈妈，手下管着园子里一些事情，我来看姑娘，以后有什么要买的要领的东西，姑娘也可以来找我。”房妈妈上来就是好听的话，莲菂客气地等着，看她下面要说什么。
  房妈妈先不说，只打量房里：“这博古架是酸枝儿木的，衬上这房里冬天的摆设是好看。过了年换门上的锦帘摆设，这博古架儿也要随着换的好。”
  这样说过尽心的话，才听到房妈妈的来意：“庄子上的刘海，就是我求过姑娘收留他的，我娘家的外甥，姑娘还记不记得？失火那些日子，他病在外面过上半年好了才回来，求着姑娘在公子面前说话才留下他的刘海。”
  房妈妈一通说：“他力气大着呢，如今二门里要换打更的人，要老实可靠的人进来最好。”莲菂耐心地听完，抬起眼眸无意中看到蓝桥和画角，一左一右地对着她使眼色，眼睛象抽筋儿一样，生怕自己又乱给别人讨人情。
  “我外甥刘海在庄子上过这一个年，管庄子的人说他能干肯干，姑娘帮着说句话儿再不会错，姑娘几时出去站站，让他在二门外面给您行个礼儿，”房妈妈只是叨叨个没完。外面传来费妈妈带笑的声音：“房家的，你这体已事情还没有说完呢？”
  穿一身酱紫色新绸衣的费妈妈进来坐下，也是一件的事情：“打更的人要换，还有护院要加人，安置齐备以后，咱们这二门里，比得上官家人，一个雀儿也飞不出去。”费妈妈喜盈盈：“公子没有当官，先理家规这是个正理儿。”
  只有莲菂心中疑惑，换人换东西，都来同我说，我并不管事，也并不当家。就不怕公子骂我，同他说一句半句也没有什么，只是这打更人护院的也来求我，莲菂觉得心中一线萌动，要都是我的人该有多好。
  “刘海有什么能耐，又有什么长处？”莲菂打听着，费妈妈抢在前面开了口：“这个刘海原是个长工，傻小子古记里一样的人。有一回跟着公子出去，路上烂泥陷住了车，刘海一个人用肩膀就把马车从泥坑里扛出来，他不当护院是可惜了。”
  可见能人备出，莲菂对这样的人兴趣浓厚。迟早要当护院，姑娘我放点儿人情给你，以后有山高水低，饶幸有抬抬手多好。
  费妈妈坐下来就是一通话：“咱们家的护院，安权安五都是送到外面学的功夫。那还是神机营出来的教头在驿站的时候，”莲菂轻咬着嘴唇，难怪一出手把我打伤。他是有心打伤我好看管，还是真的无力收手。
  “安三是家里以前请的教头教的，一并如今这几个护院都是那时候学的。象刘海这样没有学过还能打一、两个护院的人就不多。姑娘帮着说说吧，公子就不同意。也不会怪罪才是。”费妈妈这一席话，打消丫头们的担心，也打消莲菂的疑心。
  换个打更人护院，妈妈们也让莲菂帮忙，莲菂猜想是安公子对自己的试探，有如试探地下党。你想走，这就送个梯子来。弄好护院打更人，说一声走就轻而易举。
  疑心消除的莲菂反而打算就着梯子上去，这个刘海听起来傻小子古记里的人物，应该好撮弄才是。莲菂姑娘又动了心思不提。
  隔了一天谣言日重，满大街张贴安抚人心的告示，更是给这谣言插上翅膀。金不换的家人金石从街上走过，擦身过去的一堆人正在看告示。
  有一个认得几个字的人站在告示下面，念给众人听：“这日期是今天新贴的，”他再伸手在告示上面摸摸，回身告诉围观的人：“下面还有一张是昨天的。这张和昨天一样。也是不许涨价。”
  “官家说是这样说，铺子里粗米粗粮玉米面儿今天又涨了两文钱，珍珠玛瑙涨起来也罢，穷人不指着它吃饭。涨的都是大家一天三顿要吃的东西。这告示贴着几时才起作用？”一个人嗟叹着这样说。
  “就是，这贴的没有用。”帮腔的人说过以后，再道：“去安家的铺子买吧，人家没涨价。”大家听到这个消息，还觉得安心：“走吧，有这功夫不如去安家的铺子门前排队，安家是没有涨价。再不去买呀，估计也要涨了。”
  金石听到身后是这样的议论，就放慢脚步听了一回，等人散去，又急步地往家里奔。在门口看到青石台阶上站着金不换，正在送客人。
  “老爷，安家今天粗米粗粮还是没有涨价，倒是几件珍贵的玉摆件镶嵌屏风涨得邪乎。”安石候在一边，等金不换送过客人，这就上来回话。安石是纳闷儿：“时局一天一个样子，他们家倒有心卖这些贵东西？”
  金不换黑沉的脸上更阴沉：“哼，他聪明着呢。马上就是京里田公公的寿诞，省里能够得着京里的几位大人们到处搜罗珍玩，现在往西北的路又不通，是他高价卖珍玩的时候。但是这粗粮不涨价，才是他年纪小，由着刘知县糊弄。”
  对于刘知县张贴的告示，金不换全然不放在心上。对这当官的人，年节礼儿从来不少，没有错不怕他拿。物价飞涨不是我一家，就是今天也难以算清楚是哪一家先涨起来的。金不换想着安公子小人儿家稀里糊涂，应该是要名声才是。
  “老爷，夫人姑娘明天要去安家拜年呢，是不是让她们对安家的公子通个信儿？让他见见老爷的情份。”金石又帮着出个主意。同行的富商们生意上争斗，平时年节下还是走动。更别说金家的听雨姑娘和安家的佶公子算是青梅竹马，小的时候常在一起玩，后来安公子开蒙上学，才走动的少。
  金不换平生最喜欢，就是赚钱；还有更喜欢的，就是赚钱的时候，也让别人担他的人情，有钱也有情份，奸商过了还落个好名声，金不换老爷觉得人生之乐，不过如此。
  熟知金不换心思的金石，今天这个主意没有出对。金不换抚抚几绺胡须，对着街上来往行人看着道：“小人儿家经些事情就好多了，我此时还不想对他说什么。”
  “安家的公子以前是个聪明人，自从他迷上一个穷姑娘，这就迷了头。”金石自以为聪明地道：“老爷您说是吧，穷姑娘吹的枕头风也是穷的。”
  金不换也听乐了，对着金石道：“他这件事，算是城里过年的一大笑话。听说养在家里好吃好穿戴，弄了一身的病还没有同房。”
  “这次他亏大了，”金石附合过，对没有进去意思的金不换道：“这北风吹得人骨头冷，老爷您不进去？”
  身上是团花寿字酱色丝锦袄的金不换眼睛又看往街上，同时道：“那是张老爷是不是。金石，快去接着，他来一定是有话要说。”
  转身小跑着去接张老爷轿子的金石低头一声暗笑。原来还是我糊涂。老爷在门口站着，是知道这两天里客人多，他门口吹阵儿风说上几句话就打发了。又殷勤又不用奉茶点。金石觉得宾服，老爷姓金。这个金却是守金子的金。
  “金兄，有事情还得来找你商议才成？”张老爷果然是不用奉茶的人，他也着了急，下了轿子在金家门上站着就说起来：“你看这安家是怎么回事？他们家全无动静，这是巴结刘知县，还是和全城的商户们过不去？”
  金不换不动声色地笑着：“想来自有主张，就是我不知道他是什么主张。以张兄来看，他是个什么意思？”
  站在这里的张老爷就要骂起来：“他是个买好儿的意思，听说明年要修河渠，要整船坞，他想着刘知县帮忙，好揽这生意。这主意儿，他打了两年了，他怎么能半途而废呢。”
  “未必是这个意思吧，这修河渠整船坞，是前年就开始提。到今年也没有见影儿。”金不换听着张老爷骂安家，心里很以为然。在金不换看来，安家也是巴结刘知县的意思。刘知县官虽然不大，却是个“现管”地县官。商户们日用都比刘知县多，却不得不恭维着他这“现管”地县官。想想安公子他也不能例外才是。
  张老爷嘴上是骂，眼睛是眨巴着转动几下，看到金不换面带笑容眼有笑意。张老爷也不肯再骂下去，耸着金不换道：“金兄，你我约齐了人，去安家找那小孩子谈一谈去，如今老太爷不管事，只能和小人儿家说话去了。”
  这才张老爷跑来要说的话，金不换听过继续绺着胡须微笑：“我也有此意，只是同行的人少。张兄这主意很好，麻烦你给齐了人一起到安家去，有财也是大家发，咱们同城居住，他年少不懂生意法门，你我不得不教导于他。唉，只是无人情