“大过年的，不见宋姑娘给老夫人请安，”张四嫂正在说莲菂：“我还想着见见姑娘，公子丢不下来的人，不沉鱼也落雁吧。”
  莲菂嘻嘻一笑，画楼悄声道：“姑娘别理会，这是粗人，说话全没有章法。”莲菂非古人，不觉得张四嫂说话难听，只是动心思，翠翠让她来看我的吗。
  安老夫人呵呵笑：“她早来了，我让她做点什么去。你要见她，下次吧。”张四嫂听动老夫人话音松动，忙陪笑道：“我这赶生活的人，素日是老夫人时时照顾着，也是忙得脚不沾地。听人说她还能入老夫人的眼，冲着老夫人我也得来见见，今儿要是得见，那就再好不过。”
  安老夫人只是笑，画楼撇着嘴儿对莲菂道：“她向来一张好嘴。”莲菂侧耳听外面说话，说不出来的一种感觉，心里只想见见。
  外间又说了一会儿话，安老夫人才喊画楼：“宋姑娘忙完，出来坐一会儿。”站在地上的梁妈妈看着张四嫂这个精明人，又要多一个主顾。自宋姑娘到家里，还没有接触过这样人，要是喜欢上她竹篮子里精光闪闪说是不值钱的小东西，一个月有个三、五两银子，都不够往里填。
  这样一想，梁妈妈才想起来，宋姑娘是没有月银的人，她一应该添的衣服首饰都是公子作主添置，一个月的使用是小枫到公子那里去领。梁妈妈心想着张四嫂这个人，你好好巴结她吧，她在公子兴头上，一个月五十两银子都花得起。
  在侧间的莲菂巴不得老夫人一声喊，这就走出来。张四嫂是受人之托而来，更是睁大眼睛看这位宋姑娘，身上一件玛瑙锦做就的锦衣，下身是件浅色的湘裙，发上数根簪子，几枚玉钗，鬓角一边一朵珠花，里面珠子微微泛着白光。
  精明的张四嫂只用眼睛一打量，心里先估了一个数值。再看她目光灵动，红唇似菱角一样出来就微微上翘着，一看就是过得不错。张四嫂在心里笑话翠翠，放着这么个人不学，偏要去学抛头露面。抛头露面有什么好。
  这一面见过，张四嫂没再说几句，就告辞出来。走出安家大门没几步，翠翠迎上来问她：“见到宋姑娘了？”。
  “见到了，”张四嫂对着翠翠就是另外一种样子，微撇着嘴儿道：“你让我对她传的话。全然传不到她那里。她体面着呢，坐在老夫人脚下，一身穿金又戴银。”再看翠翠布衣布裙，张四嫂更是撇嘴：“你怎么不学她呢？周公子自己来找过你两回，你躲着。我帮他传话这是第三次了。你别以为你自己是凤凰，过了这个热乎劲儿。求他都不来。”
  对着翠翠黯然的面庞，张四嫂是恨她糊涂的表情：“你还年青，枕头风再吹一点儿，也能给自己寻个下梢。别象我一样，年青的时候觉得王孙公子都求着我，再过上几年，只能随便找个人。如今这钱是我自己挣。花倒是两个人。劝你答应一回小周公子吧，一次给你五两银子，你一个月才挣多少钱？”
  “俺家没开私门，不要他那五两银子。”翠翠的心本来七上八下在活动，听过小周公子让张四嫂代的话，来一次五两银子，又深深地扎伤翠翠的心。
  听到翠翠这样说，张四嫂只能叹气：“你好好想想再回我话吧，小周公子去亲戚家里拜年，停上几天才回来。劝你莫做糊涂人。”
  翠翠站在北风里，看着走开的张四嫂，她是彻底的糊涂了。她想见莲菂，想让莲菂给自己出个主意。偏偏年前来过一次没有见到，翠翠就不敢再试。正遇到张四嫂和她打听莲菂，翠翠和盘托出，又托张四嫂为她传个话，不想还是一场空。
  离开的张四嫂心里冷笑，这个宋姑娘一看就是个机灵人，那眼珠子灵动的，一看心里就有沟渠。难怪你也托我来传话，他也托我去相看。要知道往安家相看一次宋姑娘，去一次可是有一两银子。
  此时的张四嫂就去挣这一两银子了，她拎着篮子径直来到刘知县家里，在门上让人通报过，进来见刘夫人回话。
  “病了才没圆房？”刘夫人单独见了张四嫂，听她说完，眉头微皱：“你看过她，是个病秧子吗？”张四嫂如实地回话：“气色还好，或许是搽的脂粉；看起来安老夫人喜欢她，让她坐在脚下，给她鬓角，也给她置鞋脚。生的是不错，看上去就是聪慧人。”
  刘夫人是浅浅的一丝笑容：“是聪慧人才好，不是聪慧人，安家的公子不会往家里弄，只是她什么病，你倒没有问？”
  “老夫人在呢，不方便打听。”张四嫂殷勤帮着出主意：“有病才正好呢，以后不生孩子或是病秧秧的，也不让人起疑心。”
  刘夫人微笑，觉得这话一直说到自己心里去。再一想就要翻脸：“不能等到以后，就是我交待你的事情，你要快快地做起来。该我做的是我做，该你做的时候，你可不能翻了船。”刘夫人眼睛对着自己手指看，全然没有看张四嫂，面上是微笑声音是清冷：“你贩禁运的私货，我随时可以让人抓你，坐上好几年的牢。”
  这话说过，刘夫人才让人进来：“取一两银子给张四嫂，谢她殷勤来拜年。”张四嫂接过银子，看刘夫人无话，这就道谢走出来。
  冬天里北风紧，张四嫂紧紧衣襟，想着那位初见面的宋姑娘，面色和气象是一个和善的人。可怜她进了一家不该进的家门，张四嫂叹气，我只能顾我自己，就顾不了你的性命和名声。刘夫人交待我的事情，我要做好才行。
  张四嫂再回头对着县衙门看看，这位刘夫人真的是一个狠毒的人。你女儿未必就嫁到安家，何苦来弄别人的性命。刚才还劝翠翠进富家门的张四嫂想想自己，我不是官，也不为宰，心里却没有这样坏主意。只是把柄在人手里，不得不做罢了。
  坐在房里的刘夫人是悠然地想着自己的这一条好计，比不上诸葛亮，也可以让安公子不喜欢那个丫头。至于安公子觉得失了体面，是打杀了她，还是给她毒药或是绳子，刘夫人再次悠然，这是安公子的事情。
  在老夫人房中的莲菂，是本能想见张四嫂；看到张四嫂后，又觉得她象有话要对自己说。这是人的直觉，莲菂是个女人，直觉比较敏锐。
  张四嫂走以后，老夫人房中不再平静，七太太被看管在她自己家里，七太太的两个女儿进来老夫人面前哭诉；再就是姑太太一直絮叨。各位想坐七太太位子的管事们轮流进来。
  平时来老夫人房中的莲菂，喜欢听管事的说铺子里的事情，今天她就头疼得不行。一个上午就是吵吵闹闹，看看老夫人，精神抖擞笑呵呵地一一分解。让莲菂很是羡慕老夫人耐性好精神好，一切都好。
  听不到半个时辰。莲菂就要溜了，她本来是坐在老夫人脚下听说话，再不时接受来哭诉求情的七太太两个女儿嫉恨的眼光。过一会儿揉一下额角的莲菂不时看看老夫人。直到老夫人发话：“你回去吧，别在我这儿坐着了。”
  莲菂如临大赦地进房去，在院门口又遇到两个管事的妈妈，站在那里攀谈了一会儿。“宋姑娘，您帮我说个好话儿。我孝敬您好东西。”莲菂对着这样的话，又要躲开。
  蓝桥在后面跟着她，看到她若有所思地走着，蓝桥自作聪明一次：“姑娘又动了善心肠，想着为七太太求情是不是？”
  莲菂一笑，为求情被安公子戏弄一回，又训了好些话，我才不为一件事再碰第二次钉子。莲菂在想着别的事情，刚才间中几个管事的来回话，莲菂没有听到铺子里东西价钱上涨。却听到谣言纷纷，都在说要打仗。
  要打仗东西不涨，莲菂觉得真的是件稀罕事情。至少粗用的米粮，价钱会往上涨才应该。一心想当管事的。想着学门手艺营生的莲菂盘算如果是自己，会怎么样做。
  安公子又是一天在外面拜客，会管事的。有几个是祖父那一辈的老管事，虽然不能再外面行走，闲坐在家里还帮着出主意。这样的人，安公子逢年过节都是要亲自去看过。这样一天下来，回到家又是晚饭过后。
  二门上迎着的小厮是当车。当车跟在公子后面，把家里诸事情回给他听，安公子听过问道：“宋姑娘没找我？”
  “没见找您，宋姑娘上午在老夫人房里呆了半天，老夫人房里上午来的是姑太太等人和卖花儿的张四嫂，然后宋姑娘回房去，七太太家的起元少爷求着留弟小姑娘，又去宋姑娘那里求她帮着求情，再就是姑太太家的姑娘陪着坐到晚上，一天都安生着呢。”当车这样回话的时候，面颊上会笑出来一个小小笑涡，宋姑娘今天很安生。
  行过疏林暗影的安公子微眯起眼睛，张四嫂这样走宅门的妇人，安公子从不喜欢。小说上也好，古书上案例也好。僧尼道士，还有这些经常入内宅的妇人，多是家宅不宁的根源。
  以前家里只有祖母和母亲在，这些人不时来陪上半天的说话，安公子从来没有禁止过。自从莲菂进家里，小翅膀没事儿就要忽闪两下，带着要飞的样子。早就有心整顿家里的安公子，对着祖母和母亲禀过，来三次见一次吧，没事儿还是不来的好。
  主仆来到书房里，当车回的又是一样话，这是在外面路上不能回的话。站在公子面前的当车道：“邢管事的和廖管事的来说，金家的米铺子细米各涨了十文，糙米陈米各涨了一文，我们铺子里生意一下子好起来，都往我们铺子里来买米。米铺的管事讨公子示下，我们明天涨不涨？”
  安公子笑一笑道：“衙门里今天有邸报来吗？”当车回话道：“安步今天去抄，说是没有。这大年下的，路不好走也是有的。”
  “我们不涨价，各样常用的东西，一切粗米粗粮青盐粗布，包括黄豆都不涨。”当车记下来安公子的话。安公子坐着又想一会儿道：“各样绢纱罗都按前儿说的数儿，明天换上新价钱。再就是西北通商带回来的珍奇东西，全部涨一倍。”
  把这些说过，当车出去，安公子一个人坐着笑。金不换屯粮，一向跟着金不换风头走的富商们也屯粮，就是相邻的几个城里，也有不少人在屯积东西。现在就是屯积东西的价儿都比以前的市价要高。
  哦，对了，安公子想起来，他特意让人打听一下翠翠，这姑娘硬气上来了，拒绝小周公子几次，而且她也屯了米，就着手里的钱租了一个货仓屯了不少。安公子微笑。可怜菂姐儿放出去的那些钱，再过三个月就此本利无归。
  书案上明烛照着安公子面上的笑容，烛光摇曳似乎在倾听安公子的几句低语：“我要不要菂姐儿面前做个好人去。告诉她这价高的米不能屯。”笑得颇有些狡猾的安公子想想莲菂，一向当公子不是个好人。我去装个好人买好她一下吧，可怜她这点儿跑路钱。一部分留在安家屯不在身边，一部分就让这位翠翠姑娘全部葬送了。
  窗外星光灿烂。公子笑得恬淡。现在就是告诉莲菂这米不能屯，钱也收不回来了。要么是低价卖出，要么是烂在仓里。就是想烂在仓里，还得多付租仓库的银子才行。安公子笑嘻嘻站起来要去，但又止步，过两天再对她说吧。这么晚了去看她，要是怪我不尊重。又是几句话甩给我听。
  步出房来的安公子从当车手上接过披风往自己房中去，一路之上笑得象偷吃腥的猫。用不了多久，把这些贪财的人一网打起来不少。有大鱼金不换，也有小虾米余翠翠和我的菂姐儿。
  房里今天当值的丫头是留香，带着两个上夜的小丫头看过茶水铺盖，正坐在那里等着。安公子进房里来，先问一句：“今天费家的来过了？”
  “费妈妈来过了，”留香一面为公子除过外衣，一面回话。除去外袍的安公子坐下来，接过小丫头手上热手巾把子。一面拭面一面再问：“说的什么？”
  留香不敢怠慢，一句一句回出来：“费妈妈传公子的话，以后二门以内不许嬉戏，不许内外私相传递。但有看到不好的人。不许知情不报。。。。。。”
  把手巾把子递还到小丫头手上的安公子听过点头道：“你听得很认真，以后就按这个规矩来办，我这房里除了良月就是你年纪最长，你同良月一起，好好约束我房里人，听到什么看到什么，但有乱说出去的，查出来一顿板子还要撵出去发卖。”
  说到最后一句的时候，安公子已经是严厉。留香经不住这话，跪了下来。两个小丫头也随着跪下来。
  “你起来吧，以后看到什么听到什么先来对我说，不许自己再私下里传话。”安公子淡淡地站起来，斜睨着留香一眼：“帮我宽衣。”
  留香战战兢兢起来，走到公子身边为他去腰带解衣带。这是她服侍惯的活儿，今天只觉得手指僵硬，抖抖缩缩地才弄好，身上惊出来一身的汗。
  服侍安公