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  刘夫人对着女儿好言安慰：“凡事有我呢，”想想丈夫刘大人，刘夫人从来不放心，她是早就和女儿一条心：“女婿能当半个儿，你挑一个好女婿，以后帮着家里多些，你父亲以后也不敢欺负我。你的终身是我第一件大事情。你只管放心，”
  刘夫人面上是不怕困难险阻地神色：“安家的公子当然是好，他的文章学里先生们看过说好，你父亲自己看过说好，凡是有知名的先生来，我都送出去给他们看过。都说文笔老道，四品的官员是跑不了的。”
  满面欢喜的刘香珠道：“四品的官比父亲的官要大得多。”刘夫人莞尔：“不仅是官大不大，这孩子我从小看到大，是个厚道的人，以后会疼你，也会尊重岳家。不象钱公子，这一次秋闱中得那么低，回来就和妻子打闹，嫌岳家身份不高，把他岳父母差点儿没有气病。”
  提起来钱公子的家事，刘香珠也想笑，再想想安公子，刘香珠又噘起嘴：“安佶以前看着他好，最近一年就大变样子。遇到那个。。。。。。”刘香珠听过不少宋姑娘的事情，此时想骂她一句小贱人。她是娇憨惯的人，又觉得骂不出口。
  “所以呀，”刘夫人带着胸有成竹的面色。对女儿低声道：“可不能在一条路上走到黑，安公子要是不成，我相中了小周公子。”
  刘香珠立即就不干：“那是个浪荡人。母亲要把我许给他，我抹脖子去。”刘夫人举起手对着女儿打一下。打得她更是嘟起嘴，刘夫人微变脸骂道：“把你辛苦养大，为着你没有弟弟，我对着你父亲是百般地奉承，为的是什么。还不是为着这家产以后是你一个人享用。我辛辛苦苦的一心为你，你就这么气我。”
  “不是我气母亲，是母亲你也知道。小周公子不是好人。”刘香珠拉着脸道。刘夫人“嗤”地一声笑：“你懂什么，母亲才是个明白人。安佶从小到大，名声是清清白白，一遇到那佃农姑娘就魂不附体，这说明是真心喜欢上，要是真心喜欢上，又打不散，等你嫁过去你才是个摆设，”
  刘香珠嘟嘟嘴，但是觉得母亲说得有理。就认真听下去，刘夫人接着道：“你守着空名份到了晚上，一个人孤孤凄凄地守孤灯；那野丫头没有名份，却是公子热乎地陪着。这样的日子你愿意过？”
  看到女儿睁大眼睛摇头，刘夫人微笑：“你还小，不明白的事情多。小周公子名声是放荡，外面左一个右一个，正是因为多，可见没有一个是真情爱，他娶了妻子，只要能握得住他，至少是有名有实的妻子。”
  刘香珠听过母亲这一番不亚于诸葛亮的话，只是垮着脸儿长长地叹一口气。刘夫人抚着女儿继续对她道：“我为你呀，想得再好不过。首选的当然还是安家的公子，我呀，好好想个主意出来把他们打散开来，再不济也得让公子不再情热才行。”
  对着女儿重新明亮的面庞，刘夫人笑着道：“安家公子现在还没有当官，又在你父亲治下，要订亲事是易如反掌。你背地里抱怨过我多次，说我不早把亲事订下来。现在可以告诉你了，少年人多从不老成过来，我就担心会有这样的事情出来，看看果然是有了不是，要是订了亲事，退婚咱们家名声不好，象是你不贤惠，一个房里人都容不下；不退婚再打不散他们，母亲不能送你去受屈。”
  刘香珠笑眯眯：“母亲一定有好主意。”刘夫人笑容可掬：“主意好不好，等用出来看看再说。眼前我和你，还是从长计较。再对你说说小周公子，好孩子你别恼，你先听着。”
  刘夫人款款对着女儿慢慢解释：“就是以后安公子当了官，小周公子也不次于他。周家的老太爷原是京里退下来的四品官，周家的老爷自周老夫人去世后，丁忧在家再也没有出仕。丁忧前周老爷是五品官，再说周大公子如今还在京里，你嫁到安家也好，周家也行，你父亲呀，以后都不敢小瞧这女婿才是。”
  听过刘夫人一席话，刘香珠喜笑颜开，拉着母亲袖子撒娇：“还是母亲最疼我。”然后再恭维母亲：“妈，你就是戏里唱的七擒孟获的诸葛亮。”然后再噘一下嘴：“我都夸您是诸葛亮了，你还是想个主意把那野丫头赶走吧。”
  “有妈在呢，你只听好消息就行了。”刘夫人被女儿这样一夸，当然是心里高兴。比比小周公子和安公子，刘夫人心里也是先取中安公子才是。
  七太太母女刚才来说的一番话，让刘夫人不服气。刘大人从香珠一出生，就时常说没儿子不喜欢，再为着没儿子唉声叹气。刘夫人挑眉自得一下，到现在家里也只有通房的丫头，并没有一个正儿八经开脸的姨娘。
  想想刘大人这个坐在公堂上威武的六品官都被自己拿下，刘夫人眼前浮现出安公子端正的相貌，这个女婿呀，我是要定了。然后再想想，至不济还有小周公子。刘夫人微笑，看我不是诸葛亮，也快象诸葛亮了不是。
  要被人算计的莲菂，她当然是不知道这件事情。在安家算是一个自由人的她，从书房里出来，和蓝桥跑去弄了一会儿梅花。正笑声不断地时候，蓝桥对着远处扫干净雪的石径上几个人看看，小声道：“象是家里有事情？”
  莲菂娇容从一枝子红梅后面露出来，取笑蓝桥道：“你这算是个机灵鬼儿。不就是几个管事的进来了。”外加上走路急匆匆，面上急匆匆，不过就是如此罢了。看看蓝桥想打听事情的样子。莲菂笑得无事闲人一个：“你要听，你去听听回来告诉我。”
  “姑娘，这都是为着你才是。”蓝桥不甘心被打趣。双手揉了一下衣带，再对着石径看看。睁大眼睛道：“那是邢管事的，他要进来，一定是有大事情。”
  莲菂又要笑：“或许是拜年呢，就不许他进来拜年不成？”蓝桥对着莲菂不时的笑谑，只能是娇嗔：“姑娘，你就不想知道？”
  “我，”莲菂语塞。面对蓝桥晶莹的眼眸，她是实话实说：“我想知道，”看左右无人，莲菂还是低声问蓝桥：“这样乱打听，公子知道又要说话了吧。”
  莲菂件件事情，直接去问安公子反而有答案，背着安公子反而不好，莲菂姑娘摸到这个窍门以后，对着蓝桥第一次卖弄自己这领悟：“等公子回来，看他说不说？”
  蓝桥笑嘻嘻：“姑娘你要是早这样。少听多少话。”莲菂对着左右顾盼一下，装作没有听到这句话。身前蓝桥还是喃喃：“我还是想早知道。”
  “那你去看看，”莲菂耸着蓝桥去：“我在这里看梅花，晚上和留弟比比谁摘的更好。你看过了，回来告诉我。”
  蓝桥犹豫一下，也是实话实说：“我都是为着姑娘才打听，要知道这几位管事的急匆匆进来，都是有大事情，姑娘你应该能猜得到吧？”
  “猜不到，我最不会猜谜。”莲菂故意逗着蓝桥，蓝桥唉一声：“猜不到就算了，我去了，我不在，您可别乱走。”
  等蓝桥匆匆走开，莲菂才自言自语地道：“真是奇怪，我何德何能，有三个小婢对我知心又忠心，难道不知道目前把我定位成姨娘？一个姨娘有什么好讨好好忠心的？”莲菂想想蓝桥刚才让自己猜的谜。蓝桥是担心重要的几个管事进来，是商议安公子的亲事。
  莲菂心想，我当然是能猜出来，不过我何必说。对着手里妍红梅花看着，莲菂又自语一句：公子成亲，我喜欢着呢。
  亦步亦趋地蓝桥走开的时候就不多，莲菂充分地享受这一会儿自由身。因为怕蓝桥一会儿找不到自己着急，就只在这里站着。
  梅花林外紧挨着小桥，莲菂往小桥那里走去，打算看看冰底下的游鱼。留弟说有好多，又说和程敏功天天拿石头砸冰面玩，莲菂一时淘气，也跑过来看一看。
  小桥下面一抹浅色身影象是留连，又象是对冰照影，正是林姑娘琼枝。莲菂在后面先没有惊动她，这背影怎么看都象是心事重重。莲菂摇摇头，一对着琼枝，就觉得疑惑到处都是。就说这大过年的，她也是一件浅色衣服点缀着几朵小花，在老人们看来，年青姑娘们这样素淡，不吉利才是。
  莲菂摇头簪环发出轻响，琼枝回过身来。看到是莲菂，原本黯然的面容上重起笑容：“你刚才去书房了？我看到了你去。”
  “哦，我去了，也看到了。”莲菂这样回答一句，琼枝面上立即垂涎三尺，声音强自压抑着还是平稳：“有什么可以解闷的，说来听听。”
  莲菂故作回想刚才想的是什么，却借机把琼枝面上着急的神色看得真真切切，才慢吞吞地道：“说是要打仗，和。。。。。有些地方不许人走动。”
  “是和西北简靖王是不是？”琼枝微笑提示一下，莲菂恍然大悟：“是的，是简靖王。”莲菂在心里犯嘀咕，那邸报是手抄回来的，压根儿就没有写简靖王。再说这是个什么名字，简靖，剪径，听起来象强盗。
  琼枝看到莲菂肯说，而且她说她看过了，人就安稳下来，不急不徐地再问道：“就这些？”莲菂陪个笑脸儿：“容我想想，我笨着呢，我学一个字过一天要忘三个，你容我好好想想。”宋姑娘把自己说得这样笨，琼枝只能微笑候着她。
  如果不是担心蓝桥很快回来，莲菂只怕会把琼枝晾个够。因为怕蓝桥回来自己说话又要样样注意。也想从琼枝嘴里打听一些消息的莲菂只能快些说。看起来林姑娘对外面的事情，比自己要知道的多。
  “说有一个大人物，”莲菂又装着迷糊上了：“象是很厉害的一个官职。说他可以定人生死，”琼枝一时着急，脱口道：“又有谁遭了毒手？”话说出来。才讪讪道：“是哪一位大人物？”
  莲菂继续迷糊：“是京里的一个。。。。。。”琼枝无奈地接话：“司礼秉笔田相，”莲菂笑逐颜开：“是了。就是这个名字，”然后装着惊奇：“你都知道，为什么让我去看？”
  对着装糊涂的莲菂，琼枝倒还没有觉出来。从她报仇开始，她就一根筋下来的办事情。琼枝对着莲菂实话实说：“我没有看过，司礼秉笔田公公就是京里的大人物了，我只是猜测。宋姑娘你还看到什么？”
  面对琼枝面上突然闪过的憎恶和疲倦。莲菂不忍心再耍她，一五一十地说出来：“一位姓桑的大人，说是事情办得不好，降了官。”琼枝心一跳，追问道：“吏部的？”
  “是的，然后还有一位叫刘士觉的官员被免官下狱。”莲菂道：“再就没有了。”琼枝眼中涌出泪来，刘士觉是父亲的好友，果然也没有逃过去。
  莲菂只能装作看不到她的眼泪，对着冰面上只是瞅：“留弟说有鱼，这哪里有？你在这里站了半天。看到了没有？”
  过一时约摸着琼枝把泪水掩饰过去，莲菂才抬头看着她笑：“什么是司礼秉笔？”琼枝也不能解释这个官职，只是道：“是一个不小的官职，在宫里说一句是一句。”
  琼枝这样回答。把莲菂吓了一跳。从琼枝说出来司礼秉笔的时候，莲菂就想起来一个人，魏忠贤，他就是司礼秉笔太监，然后把持朝纲。对着琼枝这样只为着她自己知道事情，就肆无忌惮地告诉自己这些事情，莲菂虽然不明白琼枝的身世，却为安公子捏了一把汗。这些事情不应该对着不熟悉的人乱说吧。或许琼枝觉得这是人人都知道的时政？
  莲菂不敢再同琼枝说下去，如果要说，莲菂宁可同琼枝再说安公子怎么怎么好，继续做冰人。正这样想着的莲菂，听到琼枝很是郑重地道：“我和姐姐一见如故，想来我和姐姐背地里说什么，姐姐是不会对着别人说的。”
  “当然不会，”听到这样交待的话，莲菂反而放下心。觉得这位林姑娘多少有些警惕心。琼枝是完完全全把莲菂看成是佃农姑娘，也与琼枝做事情大意有关。她为着报父仇，能打扮得油光水滑去爬墙，是那种心里有一件事情别的事情都想不起来的性子。聪明人未必处处都有，莲菂在心里想，幸好我虽然不聪明，也还不是话多的人。
  莲菂也客气地道：“我不说，你应该也不会说吧。”琼枝立即就起誓言：“我要是说出去，让我不得好死。”莲菂茫然，只恨自己多口说这一句话。对着琼枝追着看的眼睛，也含糊地发了个誓：“说出去一句，也如同姑娘一样。”
  然后莲菂在心里“呸、呸、呸”破一下，最后再想，我一定不说一句，要说就是两句。看到莲菂发誓，琼枝放下心来。她这一会儿很是聪明，亲热地挽着莲菂：“我和姐姐这样亲厚，我没有亲姐姐，姐姐介不介意多一个妹妹。”
  一刻钟后，红梅飘香树下，莲菂多了一个妹妹。而且是正正规规地跪在树下捻土为香，叩头拜了把子。
  再站?