霍世钧低头看着手上的公文，头也没抬，随口道：“这种事，你自己看着办便是，不必事事问我。”
  宋笃行呵呵一笑，“世子，我确实有个想法，就是不知是否可行？”
  霍世钧道：“说。”
  “咱们这武平军，统共二十三个营，达数万之众。刘九德人虽走了，只他在此经营多年，军中仍有不少他的旧人，咱们这几个月，虽已先后拔出了些人，只一时也难尽数将所有人都揪出剜掉。最妥的方法，便是收拢人心，尤其是下级军官与士兵的人心，一来，他们最易养成世子的亲兵，二来，收了他们的心，日后便是有人再蓄谋不利，也掀不出大的风浪。世子妃那里，不是送过来两百件棉服吗？除去有姓名的那些，余下的我并未分发下去。前次哗变之时，世子妃临危不惧，风度亲善，在士兵中颇得人心，实在是想要的人太多，发谁，旁人都不服。前几天我提过，有人在比武争夺，只是乱哄哄一片，最后不了了之。我倒有个想法。如今天寒地冻，士兵操练不畅，不如就以世子妃的棉服为彩头，咱们设一个擂台，以武夺衣，胜者获取。一来，可以让弟兄们活络下筋骨，讨个乐，二来，暗中察看，从中挑出有能之人担当这些职务。加以培养，日后便是世子的亲兵勇将……”
  宋笃行说着，见霍世钧抬头看了过来，略微皱眉，忙立刻又道：“我晓得世子用人唯才不计出身，所以才这样大胆建议。当然，成或不成，全由世子来定。”
  霍世钧现在露出这表情，倒不是宋笃行这主意不好。其实他也承认，宋笃行搞这些，还是挺有一套的，这建议，他没理由不同意。只是他现在最听不得的，就是世子妃的那两百件棉服了，简直成了块心病。为了这些东西，他和她之间的温度，现在已经降得像外头的冰雪，透心地凉……
  宋笃行等了片刻，见霍世钧只皱眉头，半天不置一词，一时也弄不清他的想法，试探地问了一声：“世子？你看如何？”
  霍世钧这才回神。“准了。”
  宋笃行喜形于色，想了下，又道：“世子，我还有一不情之请，若是不妥，还望世子勿怪。”
  霍世钧道：“说！”
  “奋武前锋校，职位，须有能之人担当。我拟让先始胜出之人再设擂台，劳动世子妃选一件她做的棉衣，绣上勇字作大彩头。最后胜出之人获取，若当用，便也由此人担这校职。”
  霍世钧沉吟片刻，压下心中那种怪异之感，终于嗯了一声。
  宋笃行笑道：“那好，我这就去准备。军中弟兄们知道了，想必都会高兴。”
  宋笃行的办事能力，一向颇有水准，很快便制定出了章程。全藩台二十三个营，只限职位在五十长之下的人参加。按照人头数比例分配所获棉服数，搭设擂台各自比武夺取。然后将这些胜出之人再集中起来，全军设一大擂，争夺世子妃亲自缝制、象征最高荣誉的勇字棉服。
  没到中午，这消息便已传遍全军，顿时欢声四起，人人兴高采烈，但凡稍微有点本事的，无不奔涌着去报名参赛，摩拳擦掌地等着擂台开始。
  此时此刻，藩台营里，武平军中，人人皆欢欣，却独独有一人愀然不乐，不是那节度使霍大人还是谁？一想到自那日自己拂袖而去后，前几夜她便都只留个冷冰冰的后背给自己，有心想求和，却又拉不下脸，且觉着这次自己若再不振夫纲，率先低头了，往后再面对她，便真永无出头之日，这才坚持了这么多天。只是心中虽这样想，偏偏胸口处那拳头大的地方却又如有猫抓不停，面上还不能露出半分，委实有些辛苦。
  第　51　章
  军营生活枯燥，又是苦寒冬日，难得遇上这样从未有过的娱事，人人都是翘首以待。擂台当日午后便纷纷摆了出来。霍世钧被宋笃行等人陪同，随意四处巡视，见处处热火朝天，比武比得正如火如荼。台上之人见主将亲近来看，更是抖擞精神，使出十二分的本事。霍世钧巡完一大圈，确实见到了些身手不错的人。
  冬日白昼短，二十三营还没走遍，天色便擦黑了，军士们却正群情昂扬，不肯退散，霍世钧便遂了众人之意，令伙房将膳食就地分发，于擂台四角燃起松枝牛油火杖，继续比武。
  霍世钧巡至地未营，入了校场，人还未近擂台，迎面便是一阵喝彩。千人聚在一起，呼喝声几乎震耳欲聋。外围的士兵们见主将亲临，水泄不通中让出了条道。擂台上此刻正有两人在斗。其中一个十八…九岁，身形魁健，方才围观之人发出喝彩，就是因他一拳下去，竟生生砸透擂台的厚实木板地，捣得木屑纷飞，力道惊人。那少年与对手过了几招，霍世钧便看了出来，此人果然拳力惊人，又生就一副异常魁梧的体格。不禁生出了些兴趣，停驻观看。
  宋笃行看出他似感兴趣，便介绍开来，“世子，这人名叫崔载，我留意过他一些时候。是东北老林里的山民，今年刚入的新兵。天生神力，据说十六岁时就曾独自打死过林中遭遇的一只熊瞎子。天辛营校场里的那块千钧石，军中无人能举，他却单臂挺过顶，力气委实惊人。寻常拳脚落他身上，便似碰了铁板。就是打山里出来，人倔头倔脑，有些不知规矩，因此还得罪过刘九德的一个亲戚，以犯上被杖责。在我看来，倒也不是大事。璞玉也需雕琢，何况是人？”
  正说着，又是一阵喝彩声爆出。擂台上，崔载已经将对手高高抓过头顶，旋了一圈，怒吼一声，抛下擂台，台下纷纷避让，那人重重跌地，门牙崩断，头破血流，在众人哄笑声中捂着屁股晕头转向从地上爬了起来，一脸惭痛。
  “有谁不服，上来再战！”
  崔载铁塔般地立于台上，声如洪钟。
  他已一连败了七八人。刚被抛下台的是个五十长，在地未营中素以勇猛著称。连他也败得这样灰头土脸，还有谁自不量力再去现眼？台下再无人敢应战，崔载在众人艳羡目光之中取走最后一件棉服，刚跃下擂台，立刻被艳羡崇拜的人群围得里三层外三层。
  当晚，绵延数里的整个兵营中，角声此起彼伏，火光点点，将近半夜，喧嚣这才渐渐静下。到了第三天，经过连番火热擂台，争夺最后那件勇字棉服的二人在无数目光注视之下，终于登上擂台。对擂的二人，一是崔载，一是康元。这二人，能力压众人站到最后竞技，武艺自然属个中佼佼。
  霍世钧与一干将领们坐于擂台对面的主位亲自观赛。
  康元投军多年，历过大小几十次的战役，时有战功，身手也非常人能及，若非屡屡因酒误事，也不至于至今仍是个十长。且因前次哗变，连十长这职位也丢了。今日万众瞩目，连节度使也亲临，所以憋足一口气，定要在众人面前挽回面子，一上来就拼劲全力，拳脚虎虎生风。崔载更是初生牛犊，又岂会退让？这两人碰到一处，自然是实打实的近身肉搏，台下之人看得屏声敛息，目不转睛。
  崔载果然如霍世钧前日所见那样，勇猛无俦。数十个回合下来，康元便连吃了数拳，拼着再支撑片刻，被崔载当胸一记重拳，抵不住那力道，后仰跌倒在地，口中喷血，接连翻滚不止，滚下擂台边沿，砰一声摔了下去。
  这场万众瞩目的最后比武并无先前所想的那样打得难分难解，这样干脆利落地便结束了。待回过神儿，众人纷纷鼓掌欢呼。
  宋笃行上台，抬手压下下面如浪喧嚣。
  “崔载，你今日一战成名，我武平军人人都知道了你的名，果然了得。世子妃亲做的这勇字服，非你莫属。”
  宋笃行说完，见崔载立在那里不动，眼睛看都没看向自己手上的棉服。以为他过于兴奋才反应不过来，便又说了一遍。
  崔载忽然转头，目光已经直直地对上了距他几十步外座上的霍世钧。
  “霍大人，小人崔载，投军已有半年。早就听闻霍大人武功了得，心里一直想着有机会能比个高下。你敢不敢应战？”
  崔载这话一出，登时吓住了台下的人。那些士兵就不用说了，霍世钧身边的诸多副将佐领也是惊得目瞪口呆。地未营的领军副将回过了神儿，喝道：“大胆崔载，你是什么东西，竟敢这样与霍大人说话！还不快快滚下来谢罪！”
  崔载被斥，终于慢慢朝擂台下缘方向而去。只谁都看得出来，他面上神情极是不服。
  宋笃行留意崔载有些时候，知道他有万夫不当之勇，本意是历练下此人，日后战场之上，正需这样的猛将。他知道崔载鲁直，却没想到他竟鲁直到了这样的地步。正要开口打个圆场，不想主座之上的霍世钧竟缓缓起身，道：“也好！近日事务缠身，我许久没舒活筋骨了。这几日看弟兄们练得痛快，正有些手痒，那就过上两招。”说罢解□上大氅，随手丢到座椅上，往擂台而去。
  崔载出言挑战，本就匪夷所思了。这节度使大人竟也应战，更是叫人惊得连下巴都要掉地上了。一片死寂过后，校场之上突然爆发出了一阵如雷的鼓掌欢呼之声，人人都屏住呼吸，兴奋地睁大了眼盯着场中的二人，唯恐一眨眼，便错过这千载难逢的一刻。
  宋笃行见霍世钧竟真应战，心中焦急不已。有心想再打断，却又知道他性格高傲。既然已经起身，又岂能容自己忤逆他意？
  这个崔载，完全不知轻重。既然敢率先开口挑战，等下二人交手之时，自然不会顾及主将颜面。霍世钧虽武艺高强，且既然应战，想必也有他自己的缘由。再，以他对自己这位上官的了解，他绝不是意气用事之人。但不怕一万就怕万一。似崔载那样的天生神力，这世上又有几人能应对？万一要是落败了，这堂堂数万武平军节度使的脸面往哪里搁？威信一旦扫地，又如何统领三军？
  严冬凛冽，宋笃行的后背却已沁出了冷汗，心中极其后悔，自己不该出这样一个主意，弄得现在成了这样的局面。
  霍世钧上台，静对崔载而立。崔载等了片刻，不见他进攻，等待不住，大喝一声，提拳朝他迎面而来。霍世钧侧身避过，二人数个回合之后，崔载一拳当胸击向霍世钧，霍世钧以臂推挡，蓦然大力袭来，竟被推得接连后退了五六步，这才稳住身形。
  台下立刻发出异声一片。
  宋笃行心怦怦直跳，已经不敢再看下去了，垂下眼皮等待结果。四下死寂，静得他连自己的心跳仿佛都能听见。耳里不断又传来擂台上的声音。那一声声或急或缓的踏脚换步声，夹杂着崔载发力时发出的呼喝之声，沉得几乎像要将这台子震塌。
  仿佛过去了很久，又仿佛没多久，忽然，宋笃行的耳畔传来一阵轰然叫好之声。心惊肉跳地抬眼，不禁长舒一口气。见那崔载竟已被霍世钧撂翻在地，霍世钧单膝压住他臂，一手擒住他的喉咙。
  “我不服！你取巧！”崔载仰天朝上，怒目圆睁，“有本事再来！”
  霍世钧放开了他。
  崔载一跃而起，脱去身上衣服甩开，露出一身虬肌，怒吼一声，朝着霍世钧再次扑来。
  霍世钧早就看出，他虽神力惊人，足以裂碑震牛，步法却无章法，回身也嫌慢。自己若与他拼力气，决难讨好。先前吃过一亏之后，很快便调整策略，不去正面应对，从侧后攻其软肋，锁他咽喉制胜。见他不服，放过再来。
  崔载论打架，从小就没输过。现在竟遭败绩，自然更是奋勇，恨不得立刻将对手**雪耻，出拳更是用尽全力，却是次次落空，没片刻便汗如雨下，气喘如牛，步伐更是凌乱，被霍世钧一脚横踢过去，整个人站立不稳，轰然一声，重重便脸朝下地摔在了台上。
  这一摔，犹如大山倾倒，震得擂台木头缝隙里的泥灰簌簌而落。
  崔载挣扎半晌，终于摇摇晃晃地挣扎起身，擦去嘴边的血迹，拧着头道：“我还不服！我不和你比拳脚！我和你比弓箭！”
  他是山里人，自小狩猎，弓箭于他，便如自己的左右手一样熟悉。
  “崔载！你还不滚下来！这样胡搅蛮缠，砍头也无二话！”
  宋笃行急忙到了擂台近前，对着崔载厉声喝道。
  崔载恍若未闻，只是咬牙望着霍世钧，一脸的拼死也不怕。
  霍世钧哼了一声，道：“取弓箭，取火折！”
  霍世钧当年于乱军百步之外，一箭射透高坐马上的哒坦大帅胡亥儿咽喉，这事军中人人都知，被传得神乎其神。却始终无人亲眼见过他的箭法。今日竟要当众引弓，莫说那些寻常士兵，便是这武平军中原来的旧将，此刻也是被勾出了好奇，纷纷从座位上起身，屏息以待。
  火折是用极易燃烧的棉草加硝、硫磺与土纸卷制，被套在透气的竹筒之中，用火点燃后吹灭，此时没有火苗，但?