那时，孟瑞山的大嫂整天指使他干活，还不让他吃饱（好像他俩的遭遇一样）。都说“半大小子，吃死老子”，他本身长得就高大，饭量也大，他大嫂每次叫他吃俩窝头就不给饭吃了。好心的李大爷经常偷着塞给他点东西吃。后来趁冬天没事的时候，他跟李大爷学打猎，他也滑头，有点心眼，知道自己在外面烤着吃完了再回来，这才没饿死。
  不知道谁在孟家大嫂跟前嚼舌头，说看到孟瑞山在山里偷着吃肉，气得彪悍大嫂骂了他三天，什么“家贼难防”“吃里扒外”等等莫名其妙地骂名，那声音大的隔一条街都听见了。家家有本难念的经，谁都心里明白，可是没人给孟瑞山说句公道话。
  孟家地里有了收成，卖了粮食得了钱，都叫孟家大嫂拿起来了，孟瑞山一个子都捞不着，倒是活没少干。他都十六七了，长得人高马大的，比他哥都能干，已经到了成亲的年龄。可他嫂子愣是当没这回事，只是留他在家干活，管他口饭吃。当然，自打孟瑞山能当个整劳力干活，他大嫂基本都叫他吃个饱饭，要是吃不饱，哪有力气干活呢？
  有媒婆给孟家大嫂说亲，她都把人骂出去，说人家是吃饱了撑的闲得没事干。孟家大嫂认为，她要是帮孟瑞山成亲，不得花钱么，这是其一；其二，这些年她对孟瑞山啥样，她自己心里门清，她觉得要是孟瑞山娶了媳妇，肯定没现在这么听话，不会帮她干活了。俗话说得好：娶了媳妇忘了娘，何况是她这个对他不好的嫂子。所以她死死把这钱，说啥也不给孟瑞山成亲。
  孟瑞山知道，自己手里没钱，他提分家也没什么依仗，说不定嫂子会骂他“狼心狗肺”“忘恩负义”，要是闹开了，他肯定得不到什么好处；可要这么稀里糊涂地跟大哥一家过下去，指定不行，他的日子连长工都不如，也就能混口饭吃，再这么下去，也没什么前途，说不定连媳妇都娶不上。
  恰好，此时朝廷征兵，他听说镇上贴了征兵布告，就偷偷去报了名。等孟瑞山走的时候，他哥嫂才才知道，气得他嫂子大骂“养不熟的白眼狼”，“最好一辈子别回来”。她生气的是，从此家里少了个大劳力；他大哥则觉得他弟弟什么都不拿走了很好，因为这样他们兄弟俩就不用闹分家，他可以自己占有这那些田地和房屋。
  孟瑞山分去边防驻守边疆。当时朝廷有个很人性化的制度，长期驻守边疆地的官兵，可以带家人同去，还可以分到田地和房屋。当然，这些东西是朝廷根据驻守年限和官衔大小分配的。
  孟瑞山去当兵时刻没想那么多，他一个乡村少年，没多大抱负理想，就想着出来能混出点什么来，就是叫他自己说，他也说不清。
  孟瑞山身强体壮，还有点小机灵，一点就透，所以很快就得到上头的赏识，当众夸奖了他。孟瑞山觉得很有成就感，训练，劳动等越发卖力，后来因为骑射训练的好，还做了骑兵。
  渐渐地，孟瑞山混了个不大不小的官职，这时他已经二十有三了，在那些同僚的眼中，他已经到了必须成亲的年龄。像他这个年龄的同僚，有的孩子都六七岁了。
  某天，孟瑞山一个很好的同僚一提这事，其他人开始起哄：“这事交给你嫂子了，保准给你找个满意的。”
  “是啊，咱们这帮人，就你没成亲了，这么多嫂子，肯定能给你找个好的。”
  孟瑞山在众人的起哄调侃中同意了找媳妇这事。
  8、吃面　。。。
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  孟瑞山年龄大点，合适地不太好找，到了成亲年龄的姑娘一般都定亲了，没定亲的姑娘除了年纪小的，不是歪瓜裂枣，就是心高气傲的。在众多热心大嫂的帮助下，孟瑞山终于找到一个本分老实的孤女秀玉。
  当时秀玉的老爹快不行了，想在临死之前看到女儿嫁人，他知道自己的病拖累了唯一的闺女，要是闺女不成亲，他死不瞑目……
  恰好，有人给孟瑞山说亲，媒人就把他的情况给秀玉她爹说了。秀玉他爹听说是一个当兵的，上进认真，还当了个小官，上无公婆约束，下午家人拖累，而且孟瑞山那时答应生活在本地，不回老家，所以，秀玉他爹答应了这门亲事。
  两人成亲后还算不错，男耕女织，家里有几亩薄田，孟瑞山还有军饷可拿，不缺银两花。军中忙时，孟瑞山就忙军中之事；不忙时，他就帮家里种田。这是孟瑞山这些年来生活的最为平静惬意的几年。
  一年以后，两人得了个男娃，小名叫壮壮，大名孟安平。名字的寓意就是希望孩子能健康壮实，平安富顺。孟瑞山得了儿子，心情好得不行，让媳妇准备了酒菜，邀请同僚来家里喝酒，当晚他就喝了个大醉，不住地念叨他有儿子了。
  就在孟瑞山春风得意的时候，不幸的事情再次降临了，秀玉得了急症去了。孟瑞山为了儿子，不得不辞了官职，返乡种田。
  话说回来，李梅坐在牛车上，背对着孟瑞山。孟瑞山牵着缰绳赶车，为了避嫌，他的头一直向前看。两人一个鳏夫，一个寡妇，谁都不说一句话。两人的身体仅仅隔着一道缝隙，可两人的身份却像座山似的隔在他们中间。
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  不管孟瑞山此刻在想什么，反正李梅是望着牛车上的猎物露出羡慕的眼光。她这个身板瘦得跟柳条似的，她弟弟妹妹也都不胖，从这两天的饭食就可以看出，绝对是营养不良。要是有肉吃，她是不是可以再长高点，多长点肉，顺便丰丰胸，养养身子；弟弟妹妹也可以长胖点，增加点营养，他俩这个年龄，缺了营养伤不起啊。
  干冷的寒风吹在脸上、身上，不一会儿，李香走路攒的那点热乎劲就吹没了。她缩着脖子、蜷着腿紧紧缩在车上。李梅不禁寻思，这牛车好坐，可老天不给力，太冷！
  孟瑞山自己出门，根本就不用添加御寒物品。他一个大老爷们，火力大，身体壮，根本不怕冷。往常，要是赶牛车载人，都会在车上放床破棉被啥的御寒。
  李梅的身体本来就亏空的厉害，身上没什么热量，这冬天即使没有风，也是寒气逼人，李梅很快就给冻得开始打哆嗦。她真想下车继续走路，可她又觉得，人家好意邀她坐车，她这会儿要是不给面子下了车，好像挺不是那么回事的，乡里乡亲的，说不定以后还得找人帮忙呢。唉，忍一会儿，忍一会儿就到了。
  快到镇上的时候，孟瑞山说了句：“快到了。”然后他往后一看，发现李梅冻得嘴唇发紫，浑身直打颤。
  “冷怎么也不说一声。”孟瑞山皱紧浓眉，训斥了李梅一句，心里想，真是个傻的。他赶紧从屁股底下抽出带有余温的毛垫子，让李梅盖在自己上。
  李梅冷得快说不出话：“我，我……”她现在恨不能钻到火炉里去烤烤，真他奶奶地太冷了！
  进了镇里，孟瑞山没让李梅下车，他直接把车停到卖猎物的酒楼前。
  “你进屋暖和一下，我把猎物卖掉。”孟瑞山很专制地提李梅做了决定。
  李梅冻得快麻木了，哆哆嗦嗦下了车，跟着孟瑞山进了酒楼。屋里明显暖和不少，尤其是一楼靠近厨房的地方，李梅觉得那里暖和，她直接就走过去，找个地方坐下来。
  店里的掌柜见孟瑞山提着猎物进了屋，连忙过去招呼他：“孟兄弟，你来了，这次打到什么猎物了。”
  孟瑞山没说废话，直接让掌柜看手里的货。掌柜看到有一只大狍子时，心里欢喜地紧。他很看重孟瑞山，知道他身手好，每次都能猎不少东西。孟瑞山隔三差五就来送货，别家可没有这样的，比起他就差远了。
  掌柜地看到孟瑞山后面跟着个女人进来了，还惊奇地问道：“孟兄弟，你成亲啦？”
  李梅的心思都放在怎么去暖和身子上面，这会儿冷不丁地听到这么一句让人误会的话，差点没吓到。她转过身去看了眼，发现孟瑞山同样也在看她，两人的目光只是交汇了那么一眨眼的时间，都略微不自在地转开头。
  孟瑞山没有向掌柜解释什么，他只问了句：“刘掌柜，你看看这些货多少钱？”
  刘掌柜给孟瑞山算了银子，叫伙计把猎物拿到后院。
  “掌柜的，有热汤面吗，来一碗！”孟瑞山见李梅实在是冻得不轻，一时半会只怕暖和不过来，干脆给她叫了一碗热面，让她喝下去暖和暖和。
  本来他不用这么多事，把她放到路口就行，可他看到这个女人那瘦弱发抖的身子，要是放下她不管，说不得会生病。要是真生病了，麻烦可就大了。这农家人最怕生病，不光受罪，最重要的是得花钱看病。他听说李梅是为了给弟弟换看病的钱，才嫁了个病秧子，也是个可怜人。他干脆好人做到底，把她叫到了酒楼。没想到刘掌柜却误会了，以为是他的续弦。
  孟瑞山暗自觉得可笑，就她那小身板，自己一只手都能提起来，两人的身形实在不般配，李梅最多到他胸口，看着身子骨还不怎么好。要是真给壮壮找个后娘，不光是心善，起码得找个健康的，他可不想接二连三地丧妻……
  李梅可没想那么多，她在好好观察酒楼，看能不能找到赚钱的法子。
  小伙计清亮地一嗓子：“面来啦……”他把盛上的面放到孟瑞山跟前的桌上，就下去了。
  孟瑞山朝李梅喊了一声：“李家妹子，你过来！”
  李梅不知道孟瑞山找她啥事，乖乖走到这边来，疑惑地看向孟瑞山。她这会儿已经好多了，起码不会不住地打哆嗦了。
  “坐下，把这碗面吃了！”孟瑞山下了指令，也许是他当兵留下的习惯，说话直截了当，直指核心。
  “我早上吃过饭了。”李梅诺诺说道，她哪知道孟瑞山要让她吃面，还以为孟瑞山早上没吃饭，他给自己点的。
  孟瑞山见李梅不听话，直接把碗推到对面，“快点吃，要是你冻病了……”接下来的话不言而喻。
  李梅听完这话，知道他是好意，这农户家真是看不起病，尤其是她家。好吧，吃面就吃面，幸亏她带了银子，到时候自己付钱就行了。
  李梅看着那碗面，几滴油星儿，上面飘着点葱花，再无其他。这面真是纯，就是面粉做成的而已，比起现代的炸酱面、打卤面、担担面、焖面、炒面等来说，可是天差地别了。
  对现在的李梅来说，能吃碗面也是一件奢侈的事情。她慢慢将面吃完，身上总算暖和过来了。
  孟瑞山坐在对面不远的地方，见李梅把面吃完，就告诉她：“你一个女子上路怕是不安全，还是坐牛车回去吧。你什么时候回去？”
  看着对面那张棱角分明的成熟男性面孔，李梅紧紧考虑了一瞬间，就回话：“我去买点家里用的东西，不会用太长时间。”
  她寻思，要是拒绝了这个好心男，然后自己又把东西买多了，全部提着回去那就太悲催了，还是搭个便车，冷点总比又冷又拿不动东西强。
  李梅掏出银子，就要付面钱。
  孟瑞山见状，赶紧催她：“我已经付了面钱，没几个钱儿。你还是把钱放好，赶紧去买东西，买完再回来这里，咱们一起回去。”他说着就往外走：“我也去买点东西。”
  李梅看他这样，只好把钱放好，想着等什么时候还了这个人情。她和孟瑞山又没什么关系，原来见面连一句话都没说过，怎么也不能白吃人家的面。李梅边想边往外走，出了酒楼的房门，她一下子顿住了，开始翻找以前的记忆，想起哪里是卖菜、卖肉、卖油盐的，她都打算去看看，问问价钱，看看能不能某点生路。
  酒楼的里刘掌柜纳闷地看到一前一后走了的二人，有点纳闷，这孟老弟到底和那女子是什么关系，本以为是他的续弦，没想到他叫人妹子，还买面给人家吃……说不定是孟老弟看上人家了，这才献殷勤，对，就是这样……孟老弟真是个闷葫芦，看上人家直接去提亲不就行了，是怕人家不愿意？刘掌柜自己陷入他设想的情节中……
  李梅想着家里没油，得买点；还得给弟弟和妹妹买点零嘴吃，；最好买点肉，家里的人都需要补补。算来算去，要买的东西真不少，不知道这银子经不