“快说！〃
  “不说把她捆上葺”
  兰妮慌了，看看这个，又看看那个，猛地朝门外冲去。站在门口的周永振被她撞到门扇上，秦方也被带个趟超。
  朱铁汉一把扯住兰妮的胳膊。
  兰妮用力一抽，脱身就跑。
  好几个壮年小伙子把她团团围住，才把她又重新捉住．朱铁汉没有抓住兰妮，却从那只抽走的手里抓住一个团成一卷的纸。他急忙打开一看，那是一个用从窗户上割下来的旧纸、包茶叶的纸和烟卷盒的纸，订在一起的小本子；那上边写着
  密密麻麻、又歪歪扭扭的铅笔字儿。
  伸过头来看的秦文庆不由得说：“这是咱们民校讲的课文！　噢，她原来是偷着听课的广
  兰妮带着哭腔喊：“放我走！放我走！〃
  朱铁汉打个沉，把本子递给她，一摆手说：“你先回家吧。”兰妮抓住本子，撒腿就跑，蹿出墙豁子，立即就不见了踪影。
  四十九一条蔓上的苦瓜
  吕瑞芬要守候着病人，没有到民校去。
  她坐在煤油灯下，心不在焉地补纳着袜底儿。灯光托出她那被拉长放大的身影，像一片乌云，停滞在刷过白灰的墙壁上．她的身后，是两个偎在一块儿熟睡的儿女，面前是害了重病的丈夫。优愁像石头一样压着她的心：丈夫要是头疼脑热的，过几天自会好起来，最伯是一种难治的病症；这个家不能没有这个人，这个村，更不能没有这个人哪。八年的夫妇生活，不论是新婚的过去，还是有了儿女的今天，他们之间不要说生气、吵嘴，连脸都没有红过一次。特别是这几年，他们志同道合，拧成一股劲儿地奔社会主义。吕瑞芬把高大泉当成为人的表率、生活的老师，两顺心紧紧地贴在一块儿了；可是，病魔，也只有这个力量，才能够把他们拆散呀万
  静静地春夜，远处传来人们说话的声音。大概是上民校的人散课了。接着，院子的排子门，“吱班”地响了一下。
  吕瑞芬赶紧收了针线，溜下炕；在临撩门帘的时候，她又不放心地朝丈夫看一眼。
  高大泉脸朝墙躺着，看不到他的脸，只有露出被窝外边的黑头顶，一动不动地枕在枕头上，发出很不均匀的呼吸声。这当儿，门帘揭开一条缝儿，带着外边凉气的高二林，探进头来，看一眼，小声问。“我哥咋样啦？〃
  吕瑞芬朝他轻轻地摆着手：“刚迷糊着，别惊动他了。”高二林和钱彩凤两个人相跟着走进屋，站在炕沿前边，望着病人，都忧愁地沉默起来。
  吕瑞芬小声问：'　‘今晚上什么课，咋这么长的时间呀？〃　钱彩凤说：“出了一件新鲜事儿。我们还当有坏人捣乱哪，结果把冯家那个小童养媳妇给抓住了。”
  “她怎么啦？〃
  “她偷偷地到民校的窗户外边听课…　…　”
  “有这样的事儿？〃
  “她手里还拿着一个练习本子。从上边写着字儿看，她起码偷偷地听了一冬天。”
  高二林说．“我看哪，那是打马虎眼的。说不定冯少怀指派她于的啥勾当哪！'　'
  ‘钱彩凤摇一下头说．“你别瞎猜疑。我跟她一个炕上住过，知道她一点底儿。别看她一天到晚像个扎嘴葫芦，可有心眼儿。冯少怀指派她干坏事儿，她才不听哪，〃
  吕瑞芬琢磨着说：“就算她肯听冯少怀的话，她到民校窗子外边听听课，能办啥坏事呢？〃
  钱彩凤赞成地说，'　‘我也这么想。她准是在那个院子里憋闷苦了，趁夜里偷着出来，散散心．学点文化。”
  高二林反驳她说：“你别麻痹大意。她是笼子里孵出来的小鸟儿，又在笼子里长大的，早就习惯了那个地方。要不然，从周丽平在村里那会儿，就动员她上民校，不就早出来了？她咋样呢？死活打坠儿，甘心情愿当冯家的奴才。”
  钱彩凤说：“拉倒吧！她的心事，你知道吗？〃
  吕瑞芬怕他俩争竟起来，惊动了高大泉，就赶紧说：“不早了，你们都去睡吧。”
  高二林会意，就立刻放低了声音，也转了话题：“铁汉正跟秦方、永振他们商量事儿，怕晚了不能来看看。让我间问，要不要再找医生给治治？〃
  吕瑞芬说：“晚饭之后，他又烧了一回，吃了那药面，退了一点儿。等明天早上看，不行再说吧。”
  三个人又默默地呆了一会儿，高二林两口子回屋去睡觉。吕瑞芬跟到院子里，看看鸡窝的门儿堵严实没有；转回堂屋，怕引起火来，把灶坑旁边的柴草用脚踵开；这才插了门，熄了灯，摸索着上了炕，在孩子和丈夫中间躺下了。
  没有月亮，窗格子被星斗的淡淡光辉给托印出来。充满生机的杏树枝梢，在窗户纸上轻轻地涂抹着，偶尔地发出一两声呼哨。
  吕瑞芬睡不着，思绪起伏，缠绕在高二林两口子说的那件意外的事情上，怎么也摆脱不掉。一种妇女对妇女的特殊同情心，折磨着这个善良的妇女。
  她跟冯家那个小童养媳妇兰妮，不光没有打过交道，平常也很少碰到面。她只知道兰妮是冯少怀一个朋友的闺女，兰妮的爸爸是个坏人，当过“绑票”的土匪，被人捉住杀死了；兰妮妈把闺女交托给冯少怀，就带着儿子奔北口外，嫁给了外乡人。宣传过渡时期总路线那年，周丽平在村里当妇联主任，吕瑞芬当周丽平的助手；她们曾经按照党支部指示，做过兰妮的工作，想把兰妮从那个肮脏的家庭里拉出过，走生活的新道路。可是、兰妮却对积极分子很敌视：到家里找她，她就躲藏起来；在街上或是地里碰上，离着老远就仓皇逃跑。积极分子对她这种举动十分恼火，以后就再也没有理睬她；随着工作的忙碌，吕瑞芬渐渐地把她给
  忘掉，好像芳草地根本不存在这么一个妇女。如今，这个被遗忘的人突然出现在民校，在那里偷偷地听课，又听了很久，这到底是怎么回事呢？吕瑞芬是接管周丽平的职务的，通过妇联组织，团结教育妇女们，是她的责任；那么，像兰妮这样一个妇女，应当不应当团结、教育，又应当怎样团结教育呢？男人要是不害病，吕瑞芬会马上跟他商量，让他给拿个主意，心里也就踏实了。眼下，吕瑞芬决不能惊动病人，不能把这件事情告诉他；到乡里找一趟周丽平吧，又离不开家；不闻不间，那还叫什么妇联干部呢？高大泉翻了个身，长长地呼了口气。
  吕瑞芬转过脸来一看，灰暗中，瞧见男人那两只眼睛睁得大大的，一动不动地盯着窗户。她赶紧欠起身子问；“你怎么了？〃　高大泉摇了摇头。
  吕瑞芬伸手摸摸男人的脑门，觉得并不太烧。就又间．“你喝点水吗？〃
  高大泉说：“我不渴。我想跟你说几句话…　…　”
  “接着睡吧。你不能多说话。”
  “不行。这个事儿挺重要．〃
  吕瑞芬不再阻拦，就用手掌托着腮，听男人说下去；心里边同时猜测着，男人从昏睡中醒来，这样迫不及待的，会说什么事
  儿。
  高大泉无力地喘息着说；“冯家那个童养媳妇，批评我们了
  “她批评我们什么？〃
  “她说，咱们忘了她，没有心疼她，没有管她…　…　”“她跟你说的？〃
  “不。她没有用嘴说，是用行动说的。今天晚上发生的事儿，不就是对咱们的工作一个很严重地批评吗？〃
  “哦，我们说的话，你听见了？〃
  “我没有听到的话，你也应当告诉我，提醒我。咱们搞社会主义，是为了解放所有的人哪，不该丢下她。，
  “我们拉过她。她打坠儿不干呀丁”
  “功夫花到家了吗？摸清她为啥打坠了吗？'　'
  “她跟冯少怀死抱在一块儿，有啥办法！　'　'
  “你想一想，她为什么要跟冯少怀死抱在一块儿呢？她想当个地主、富农，剥削人吗？〃
  “你不是经常讲，啥阶级的人，跟啥阶级的人一个心眼儿吗？〃
  “她是啥阶级的人呢？她爸爸是个穷人。穷把她爸爸逼得离开家，跑到东北挖人参；一去八年，闹了几个钱回来，想养活家小，没进村，就给打杠子的给截住，连身上的衣服都给扒走了。她爸爸没脸回家，也没办法回家，就追上那几个土匪，入了伙。她爸爸才干两三回事儿，就给燕山镇的财主抓住，活活地打死了。她不满十岁，进了冯家门，一直是挨打受骂，当使唤丫头；解放了六七年，还是老样子，一点儿都没改变。你说说，她算是哪个阶级的人呢？〃
  吕瑞芬听了这番话，不由得沉思起来。她回想起小时候认识的许多穷人，被那个人吃人的旧社会制度逼迫得当了要饭花子，当了兵痞，当了小偷。兰妮的爸爸，不正是这样一种吗？是那个旧社会，把她的爸爸害死了，也把她害得当了冯家的奴隶。吕瑞芬想到这儿，胸膛里那种同情心，燃烧得更加炽烈了。她不由得坐起来，激动地说：“你说得对。她批评了我们。我们没有拉她把，、我们不对呀：〃
  高大泉说：“咱们接受这个批评，伸出手去，帮她，拉她！〃　吕瑞芬说：“你就安心地养病吧。这件事儿交给我。我们妇联一定设法把兰妮从那个苦水坑子里拉出来！　〃
  高大泉说：“得趁热打铁，赶快动手。我估计，晚上的事儿包
  不住，很快就会传到冯少怀的耳朵里去。冯少怀会耍阴谋手段拉住兰妮，像宣传过渡时期总路线那会儿一样，让兰妮怕咱们，不朝咱们靠近。”
  吕瑞芬说：“天一亮，我就去找邓三奶奶和万淑华，到冯家去，给兰妮撑腰，让她公开地上民校，跟大伙儿坐在一块儿，再慢慢地帮助她。”
  高大泉想了想说：“依我看，你们得先摸透兰妮的心思．她为啥能够在冯家忍下去，才能对症下药地拉她、帮她；要不然，还得白费事。”
  吕瑞芬觉得高大泉说得很有道理，心里豁亮了；同时，身上产生一股子赴难救人的欲望和力量。
  高大泉气力微弱地说：“我应当做的事情，这么久没有醒悟到，更没有做，真对不住她，·　·　，…　咱们都是一条蔓上的苦瓜，你得帮帮我…　…　”
  吕瑞芬宽慰他说：“你放心。这一回、我一定要把事情办好，让你高兴．快歇着吧。”她说着，伸手替高大泉掩一下被边，顺势摸了摸高大泉的脑门，感到像热火炭一样地烫手，心里不由得又一沉。
  五十渴望自由自在的人
  受苦的童养媳妇兰妮，慌慌张张地从村西头拐到前街。她像往常那样，从墙上的砖缝里掏出那根细细的小柳木棍儿，伸进黑漆门的门缝．轻轻地拨拉开插关，把门打开一点儿，偏着身子挤进来，回手又关了门．她靠在门上，喘了几口气，稳了稳神儿，提
  着脚后跟，一步一步地往里走。
  一个身影站在二门口，使劲儿咳嗽一声。
  兰妮吓了一跳，曲蜷着身子，想往厕所里钻。
  那身影动了一下，压着声喊她：“你还不回屋睡觉哇？〃　兰妮听出是她公爹冯少怀的声音，就战战兢兢的往里走。冯少怀跟进来间；“你到哪儿去了？'　'
  兰妮说；“我看看大门关上没有…　…　”
  冯少怀说：“我回来一袋烟的工夫了，喊你几回都没人应声。你倒会编瞎话！　妇
  “我，我到高台阶看看热闹…　…　”
  “黑更半夜的，那儿有啥热闹可看？是不是有人找你去了？〃　“没有。我到民校外边看一眼…　…　”
  “你疯了？不老老实实在家里猫着，到那儿晃悠个啥呀？〃　兰妮没回答，低着头往里走。
  冯少怀站在她背后说：“你得小心点儿。你是反革命的’r　头，你那个死鬼爸爸，可比我这个富农罪过大。让那帮积极分子抓住，不斗争你才怪哪！　”
  兰妮打个哆嗦，急忙地钻进屋里去了。
  冯少怀气得哼哼两声，关了门，回到自己住的那个屋子里。紫茄子被说话的声音从睡梦中惊醒，正坐在被窝里穿袄。她见男人进来，就迷迷瞪瞪地问：“那个该死的，又惹你生气了？〃　冯少怀说。“我翻来搜去睡不着，想给黑骡子添点草料，又不想动；站在堂屋地下喊她好几遍，没人应。敲了敲门，还不答应
  紫茄子好像清醒过来，“嘈”地蹿出被窝，追向：“你，你，没安
  好心吧？〃
  冯少怀被闹愣了：“你说什么？〃
  “还间我？你趁我睡着了，想去当掏灰艳，给闹炸窝了。对不
  对？〃
  “哎哟，你胡说个啥呀！我是那种牲口吗？〃
  “哼，我还不知道你那一身贱骨头！　”
  冯少怀火了，一步跨到坑跟前，举起拳头：“我听你再敢胡嘎！〃
  紫茄子哭起来：“你打吧，打吧！用绳子勒死我，省得碍眼，碍事，你好跟她整宵