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  正当众人意气激昂之时，突有公子无伤带来一探报，低声向龙雪皇禀报道：“报！敌帅公子楼死心不息，在大将呼延霞飞的接应下，重新聚集残余败兵共四万余人。他传了决杀令，烧帐篷，砸镬碗，全军只带三天的干粮，破釜沉舟，寻小路，绕梅关，轻装翻过梅岭山脉，兵锋直指南雄州！”
  龙雪皇点点头，道：“速去再探消息！”
  探子遂去。
  龙雪皇对方芷容道：“公子楼终于狗急跳墙了。可惜我一时大意，没有在小路上设一伏兵，否则小路难走，山区无法布阵，我军只要从大路包抄，两头封住出口截杀。南军必全军覆没。事已至此，方将军，你看公子楼所欲何为？”
  方芷容想了一想，便道：“禀少主，若我所料不差。公子楼攻南雄州是假，引我军离开梅关，寻求决战是真。盖因梅岭险峻，道路狭窄，不利于大军决战。他翻岭而过，目的就是要寻求一宽敞之地，好发挥他的大军优势！”
  龙雪皇笑道：“方将军所言极是。既然如此，我们就不难猜测公子楼的所在。这里方圆数百里，可供大军厮杀的唯有滇水盆地。那里有十余里的平地，正好发挥荆湖大军的战阵威力。虽说最佳的破敌之道就是坚壁清野，让南军兵疲粮尽，不战而退，但这太难为当地百姓了。我会亲自出兵，迎头痛击。既来之，则破之，何足惧哉？”他猛地抬头，看着军营内突地飞起几只信鸽，面露微笑，道：“他，该来了。”
  第六节　娇若莺兮，竟一池碎萍
  “怎么，你要上阵么？”面对深夜前来请战的芷容，龙雪皇问道。他身上只披着一袭白袍，潇洒之余又有几分亲切，帅府亮起灯烛，厅内一片红华。
  方芷容坚定地点了点头，道：“少主安排我留守梅关。芷容十分感激。只是芷容虽然不才，也愿马前效力，以报少主救命的恩德。”
  “你还一心想着报仇，一心想着求死么？”龙雪皇凝望着她，眼神有些失望。
  “不，少主请莫误会。此刻的芷容已经恢复平和，不会再做以前的那种蠢事了。我要上阵，是因为我要完成父亲和哥哥的遗志。他们一心要保卫广南，不愿其受他人欺凌，只可惜壮志未酬……我想他们一定很不开心的。虽然如今只剩下我一人，但我也要尽力，把他们的担子也挑过来，打退南军，让广南百姓过上幸福的生活。”
  “你有如此想法很好，只是你毕竟是女孩子啊，没有了以前的仇恨之心，你还可以动手杀人么？”龙雪皇柔声道，双目闪着怜惜的光芒。
  芷容被他望得有些不好意思，面红耳热，把头缩得低低的，却依旧分辩道：“我也不知道的。是的，我确实不喜欢杀人。没有以前的憎恨和内疚，也许不能动手吧。只是父亲大人教导过我们，方家之所以受人尊重，就是因为从成立之初，就毫不怜惜自身，不知疲倦地为百姓而战。父亲在广西战死，而哥哥也在来梅关途中……现在方家嫡系只剩我—人，为了方家的名誉，我必须在战场建立我的功勋。”
  “战斗确实很艰苦，很残酷，对于我这样一个女孩子来说，这里无疑是地狱吧。可是，我一想到自己是为了亲人们而战，为了父老乡亲们而战，我就觉得，一切都是应该的，一切都是值得的……”
  ——真是善良而有责任感的女孩啊！你能寂寞内疚中走出来，这很好，你没有走上我的道路是对的，千万不要走上我的道路……龙雪皇心中暗想。随即道：“既然如此，你便恢复女装吧。南军见你是女子，以为你是莺兮，说不定会收到奇效的。”
  “莺兮？”芷容再也忍不住，追问道：“少主，夏将军当时也对我提了这个建议，那么‘莺兮’究竟是什么呢？”
  龙雪皇奇道：“你不知道么？”
  方芷容摇头道：“芷容幼时就听说过这个名字，因为我娘亲就是‘莺兮’。娘亲早死，父亲和兄长都不肯告诉我‘莺兮’是什么意思。芷容加入军中后，发觉除了广南军外，北国、南朝和大西都有‘莺兮’的存在。我也曾问过韩世杰将军，他只长叹一声，始终不肯回答。所以我仍不知晓‘莺兮’究竟是什么。”
  龙雪皇想了想道：“原来，你的娘亲是‘莺兮’……怪不得你父亲正当盛年，就要辞官归故里，后来甚至要逃来广南……他们不肯告诉你，也是为你着想。其实你既然身在广南，就不必理会‘莺兮’这事，毕竟我们是不会有此等惨事的！”
  方芷容听后不禁一惊，她早知“莺兮”不是什么好事情，只是她见南军的“莺兮”均美丽善战，心中十分佩服。她便猜测“莺兮”应该是女将的意思。如今听龙雪皇所言，这绝非女将这么简单，否则自己和叶琼也是女将，那不也是“莺兮”了？她忍不住又再追问龙雪皇，龙雪皇便将“莺兮”的来龙去脉一一说出。
  “大约在一百年前，外族突然入侵，势如破竹，不数日已经逼近雁门关下。山西招讨使杨昭广带兵十万迎敌。轩辕军初战不利，被迫困守。外族兵马围城不攻，四下烧杀抢掠，百姓苦不堪言。”
  “杨昭广正烦恼间，忽有门军来报，门外有一叫做莺兮的女子带同八名师妹前来求见，说有破敌之良法。方将军，须知北方可不比广南，那里礼教极盛，女子等闲不出门，更有‘女子无才便是德’的风气，普通女子连书也不许读，更勿论兵法战策，舞刀弄枪。女子参与沙场征战可以说是从所未有事。杨昭广自是不肯见她们。”方芷容听到这里，不觉起了兴致，心想：北方的妇女地位极低，自己也曾听闻。自己还常常暗自侥幸方家早居广南，否则自己也只能在闺中闷坐。却不知莺兮她们有何法子，可说服那顽固的杨昭广呢？
  只听龙雪皇道：“看见杨昭广不肯接见，莺兮她们竟要硬闯帅府，卫兵想挡。不料她们都有非凡的武艺，竟把卫兵打得四散而逃。杨昭广知此情形，甚为惊奇，便不敢轻视，请她们进府，仔细讨教。”
  “原来，莺兮的主意竟然是将全军化整为零，只留一万人马守城，其余的兵分九路杀出重围。然后，九路人马无须会师，分从九个方向向外族的都城——天汗城进发。天汗城远隔沙漠，加上轩辕军过于倚赖补给，从来不曾进行过远征。所以天汗城虽有外族君臣的妻儿和全部财宝，却守备空虚，只要攻下天汗城，外族自然军心大乱，不战而降。方将军，你看此计如何？”
  方芷容正听得入神，见龙雪皇突然问她，便仔细盘算一下，道：“此计甚不合理。外族善攻不善守，要分兵突围不难。可外族以骑兵为主，来去如风；轩辕军以步兵为主，行动缓慢。远袭敌方根本，敌军一旦发觉，岂有不救之理？他们的速度自然远胜轩辕军，不难赶上。轩辕军难逃全军覆灭的厄运。何况沙漠之地，难以行走。我听闻外族每次远征均携带大批牛羊，渴饮其血，饥食其肉，寒披其衣，方能越沙漠而来。轩辕军有何良策，可过沙漠？”
  龙雪皇道：“你所言极是，当时的杨昭广也是如此说法。可莺兮解释，这个问题不难解决。敌人远道而来，志不在攻城，而在于重创轩辕军主力，迫使王朝向其求和。她要轩辕军兵分九路，目的就是让敌军迷茫，不知哪一路才是主力。由于九路人马分从不同方向逃跑，敌军更难捉摸轩辕军的意图。敌人大汗粗通兵法，略知集中兵力之重要，他只会挑选其中一路进行攻击。纵然敌军行动神速，只要判断不出轩辕军偷袭天汗城的意图，不回城固守，那么他最多也只能歼灭其中四到五支人马，其余只要有一路攻下天汗城就好。”
  “杨昭广觉得莺兮说得甚为合理，又问她如何解决粮草和食水问题。莺兮告诉他，沙漠中有几处地方有隐藏水源，她早已探知，士兵只要带足干粮即可。杨昭广却又道，他的手下虽有不少勇将，但都鲁莽无谋，难以独当一面。莺兮推荐她手下几名师妹，让她们协助那些将军参赞。杨昭广仔细盘问莺兮师妹，发觉她们统统都才华非凡，不禁大喜，立即依计而行。”
  “果然不出莺兮所料，敌军果然中计，他们记住‘任它几路来，我只一路去’的原则，马不停蹄，三日两夜内分别击溃五路轩辕军。他们还俘虏了五名美貌女子。大汗十分高兴，就把女子赏给五名最骁勇的大将。”
  “当晚外族军整夜欢庆，歌乐笙天。大家都羡慕那五员勇将艳福不浅，得此佳人。不料明天一早，那五名大将迟迟不出帐。众人起初还道他们贪恋春欢，不料直到太阳下山，竟然不见帐中有何动静。于是大汗派人进帐一看，不由吓得魂飞天外。那五员勇将早已尸横床间，头颅均不翼而飞。再想寻那五名女子，早已不见踪影。显然易见，那五名勇将是被那五名女子所刺杀的。”
  “好！”方芷容忍不住拍手赞道。话一出口，她已觉不妥，连忙掩嘴，但纤纤玉手，又怎盖得住那满面娇羞？
  龙雪皇并不在意，继续道：“谁人有如此本领？原来她们就是莺兮的师妹。正当大汗懊悔之际，噩耗又再传来，天汗城被袭失守，城中的家眷尽落入敌手，外族军顿时仓皇失措。那外族大汗此时也慌了手脚，他有心再战，但见部下皆人心惶惶，无心恋战时，只好向轩辕求和。杨昭广遂获全胜。”
  听到这里，方芷容长长松了口气，可龙雪皇的语调却开始变得沉重。
  “大军班师回朝，杨昭广和剩下的将领皆受到朝廷的封赏。但关于莺兮诸女如何安置却掀起大风波。朝中大臣都认为，女子应该在家静坐，孝敬父母，侍奉丈夫，照顾子女，像这样上战场交战成何体统？何况女子应该贞洁纯静，在沙场征战大失礼仪；军中绝大部分都是男子，女子在军中简直就是伤风败俗。”
  “最后，朝中宰相吕浩然一言定音。他道：轩辕军取胜，居然是几名女子献计，倘若流传出去，教朝廷面目何在？而且莺兮虽然献计有功，但她的计策也害死了五路大军。能想出如此毒辣计策的女子，必非善类。而她师妹曾有五人身陷敌军，居然能逃出，难免让人生疑，所以不但不应对诸女奖赏，还应派人严密监视！”
  “这未免太过分了！”方芷容不平道。
  原来，在当时，且不说男女已十分平等的广南，就连礼教之风极盛的南朝，却也提倡女子有伎艺的社会风气。它源起于南朝的皇宫内院。按理讲，皇家应该循“大礼”而起居。可是在选妃子时，皇家也特别注意女子是否有伎艺。
  公子尧之母慈仁太后在娘家时，经常在寒食节间玩捣钱游戏。她掷出的铜钱可盘旋好久，遂侧立不倒，可为一绝。大约此事传进宫中，未过多长时间，她便被“招”入皇家了。对妃子入选的要求尚且如此，那专事侍候贵人的宫女，就更要精通伎艺了。或者说她们的使命就是要以伎艺为主，以供贵人享乐罢。
  皇宫风气如是，那外面臣民自然效尤。都城临安集中了天下主要的富人。从当朝的名臣武将、公卿巨宦，从南渡来的遗老遗少，到集聚“贡院”不下万余的赶试人，资产百万的富商大贾……各类官阶，各种身分，应有尽有。他们嗜好不一，又不能肩担手提，又要摆其与众不同的阔绰。
  而女伎艺人既有悦人之貌，又有惊人之技，若能拥有，最可显示其气派。故为其服务的女伎艺人遂应运而生，形形色色，多种多样。
  女伎艺人一般都受严格的训练，都有较高的伎艺，即使其中最“下色”的厨娘，其伎艺也是相当惊人的。而且，她并非只能煎点菜汤，熟识食谱，精于烹调，其识书达礼，待人接物也可为人师表。临安城里的厨娘就可以达到这样的标准。她们自然引人羡慕，特别是那些贵宦人家。而重金购买女伎艺人来玩赏之风，则越演越盛。
  所以，在临安城里的中小户人家都重女轻男，倘若生女孩则爱护得如捧珍珠。因为待其女孩长大，可以随着她的姿质，教给她一种艺业、或杂剧、或琴棋、或针线、或拆洗、或贴身伺供、或堂前摆设……然后待价而沽。家里即可得笔钱财，女孩子也有了着落，不愁没好衣饭。毕竟能够对女伎艺人“采拾娱侍”的，绝大多数是豪户贵门。
  龙雪皇苦笑道：“方将军幼时就来到广南，未知外面风俗。可是，放眼当今天下，除了广南外，何处不是男尊女卑？南朝要女子精通伎艺，何尝不是侮辱之举？女子再有伎艺也罢，除了嫁人外，还不是只有趋奉官员这条路可走么？其吴下许多小户人家，有女便日夜盼望长成，长成后便不惜用重金求师教女乐艺，却是为了让女儿得到官宦的传唤或卖给富家为妾，用女儿的身?