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  今年的橱窗设计比往年更出色，梅蒂想着。这全都出自莉莎之手。莉莎在柏氏百货公司所表现的设计才能已使她成名了，再过一年她的上司退休以后，她就可以继任为展出部门的主任。
  梅蒂急着想去找莉莎，好把自己跟派克的事情告诉她。走进大厅，她抬头看看那棵三十尺高的圣诞树，上面张灯结彩，热闹非凡。
  一个正在选购皮包的女人看到了梅蒂，用手拱一下朋友。〃那不是柏梅蒂吗？〃她兴奋地说，然后一起打量着梅蒂。梅蒂把金发梳成简单的合，更衬托出她那完美无暇的轮廓与皮肤。〃正是柏梅蒂！〃另一个女人说道。〃那个记者说的一点也不错，她真的像葛丽丝·凯莉！”
  梅蒂听见她们说的话了，但是她全然没有放在心上。这几年来，她已经习惯了别人对她指指点点地评头论足。女住时装日报说她是〃冷若冰霜的高贵化身〃；大都会杂志说她〃绝对的美〃；华尔街日报称她是〃柏氏的掌权公主〃；在柏氏公司董事席里，那些董事则称她是〃难缠的讨厌鬼〃。
  只有最后一项称呼才是梅蒂在意的，因为董事会的意见关系她将百货公司扩展到其他城市的梦想。董事长对她的态度就跟其他董事一样严苛，虽然他是她的父亲。
  不过今天她什么也不在乎。她振奋地凑近成排的镜子照了一下，整理整理头发，同时对着镜子眨眨眼，因为她知道在镜子后面有安全人员监视顺手牵羊的人。
  她搭电梯上楼，找到了莉莎，后者正跪在地上找东西，忙得不可开交。〃嗨。〃莉莎打着招呼。〃你昨天跟派克的晚餐怎样？”
  “噢，很好，〃梅蒂答道。〃跟平常差不多。〃她卖着关子，却故意用戴戒指的手拨弄衣领。她昨天曾告诉莉莎，说她预感派克会求婚。
  莉莎双手插腰。〃跟平常差不多！老天！梅蒂，他两年前就离婚了，而你跟他约会也已经有九个多月了。你跟他女儿在一起的时间几乎跟他一样多。你又漂亮又聪明，男人看到你都会傻眼，可是派克看了你那么久——距离那么近的——我想你跟他在一起是浪费时间。那个白痴如果要求婚，他早就该提出来了。”
  “他求了。〃梅蒂欣喜地说。
  可是莉莎仍在唠叨，一时没有注意梅蒂的。〃不过反正他不配你。你需要一个人带你开放一下。派克跟你太像了，他太保守，太谨慎，太——你在开玩笑！他跟你求婚了。”
  梅蒂点点头，莉莎这才看到她手上那枚略嫌古式的蓝宝石戒指。〃这是你的订婚戒指？〃她问着，同时抓起梅蒂的手，但是检视过后，她的笑容变成了困惑的皱眉。〃这是什么？”
  “蓝宝石。〃梅蒂并不以为什，因为莉莎向来心直口快，而且就算她爱派克，也不能否认这枚戒指并不怎么耀目。这是一个家传的古董，她已经心满意足了。
  “这枚戒指很旧了，是派克祖母的。”
  “他买不起新的，嗯？〃莉莎开着玩笑。〃要是我订婚，那个家伙若是把他老祖母的破戒指给我，我跟他一定吹掉。你们有钱人就是喜欢旧东西。老实说啊，梅蒂，你如果不是有心帮公司打广告，大概还是会穿着大学时候的衣服吧。”
  梅蒂笑了。〃如果耐穿的话。”
  莎莉不再装了，她用力地拥抱梅蒂。〃他及不上你一半好，谁都及不上你。”
  “他对我再好不过，〃梅蒂辩着，同时笑着回抱莉莎。〃星期六晚上有歌剧义演，我会帮你和维尔弄两张票。〃梅蒂说道：维尔是莉莎的男朋友，是个商业摄影师。
  “不要，拜托——不要歌剧！”
  “我们事后要举行订婚舞会。〃梅蒂哄着她。
  “维尔在纽约，〃莉莎叹一口气。〃不过我会去的。无论如何，既然派克即将成为我们这个大家庭的一份子，我必须学着爱他。”
  “多谢。〃梅蒂说着，站起身要走，却瞥见莉莎很突兀地转过身去，仿佛太过专注地扯着她手头布置用的一根带子。〃有什么不对劲吗？〃梅蒂问……
  “不对劲？〃莉莎转回身，脸上的笑容太过愉快了。〃怎么可能？我最好的朋友刚跟她的梦中情人订了婚。〃她的话题一转，突然又问：“你星期六晚上要穿什么？”
  “我还没决定。我到六楼去看看，挑一件特别的。派克决心要举行一个盛大的婚礼，事实上今天晚报就会有订婚的消息。他不希望因为他已经有一次大型婚礼而我没有。”
  “他知不知道……那件事情，你的另一次'婚礼'？”
  “他知道，〃梅蒂说道，声音变得低沉起来。她把自己与费迈特的事情只告诉了莉莎与派克。〃派克很好，很能够谅解。〃这时公司里的扩音器响起了两短一停再一短的铃声，那表示是在呼叫梅蒂，于是她走去打电话给总机。
  “柏小姐，〃总机说，〃安全组的白先生请你去他的办公室。”
  安全部门在六楼玩具部的后面。梅蒂身为营业副总，安全部门就在她的监管之下。通常如果只是一些顺手牵羊的小案子是不会找她的。顾客顺手牵羊的案例虽然占全部案子的百分之八十，但在金钱方面的损失并不如内贼严重。顾客要偷的也顶多是容易藏起来的一、两件东西，但员工利用职务方便所造成的损失往往相当可观。
  结果有两个妇人坐在那里。一个是屡犯的惯窃，这次偷了一副名牌耳环，然而由于她丈夫知道她有这个毛病，所以早已预存了一笔钱给柏氏公司，每次她偷了多少钱的东西就扣掉多少，所以她屡抓屡放。另外一个则是年纪比较轻的初犯，偷了一些婴儿穿的冬衣，价值约一百元。
  梅蒂由白马克那里了解情形之后，考虑了一下。〃如果那个年轻女人愿意写切结书保证不再犯，你愿不愿意把她放了？”
  “为什么要放她？”
  “如果要正式提出法律控诉，花费也不少，而且她并没有前科。此外，我也觉得把偷名牌东西的蓝太太放走，却又控告为孩子偷冬衣的初犯，实在太不公平了。”
  “我们打个商量吧。你把蓝太太一劳永逸的打发走，我就放那个女人——如果她愿意保证。〃白马克说道。
  于是梅蒂把蓝艾妮找来。〃梅蒂，〃蓝太太看到她就说。〃你该不会以为我是为我自己偷那副耳环的吧？我向来不自私的，我都是在做善事。”
  梅蒂有些不解。〃你是说，你把偷的东西部捐给了慈善机构？”
  “才不是呢？〃蓝太太说道。〃什么慈善机构会要这副耳环？我是要给我的女佣的。她的胃口实在太大了，不过我觉得你们卖这种东西倒有损形象——”
  “蓝太太，〃梅蒂打断她的话。〃我上个月已经警告过你，如果再被抓到，我就要门房永远不让你进来。”
  “你不是在当真吧？太荒谬了。”
  “我是当真的，对不起。”
  “我丈夫会知道这件事的！”
  “如果你告诉他。〃梅蒂说道。
  蓝太太昂然说道：“我以后再也不要来这里了。我要到邦威公司买东西去了，他们才不会在乎这么一副耳环呢。〃于是她拿起皮包，愤愤地走了。
  梅蒂坐回位于上，看着另外一个女人所偷的婴儿冬衣，不由得心里一阵痛楚。她总是会想到，她永远不能为自己生一个小孩了。这时白马克把那个脸色苍白的女人带了进来，并且把名字告诉了梅蒂。
  那个乔太太起先还嘴硬，不肯承认，但是梅蒂不断婉转地劝她。〃你应该不是惯犯，一般像你这年纪的女人都是为自己偷东西，譬如香水或珠宝，我想你大概只是一个焦虑的母亲，急需帮孩子找一件冬衣保暖吧？〃；
  乔太太再也忍不住了，泪水流下她的脸颊。〃我只是在电视上看到说，除非有律师在场，否则绝对木要承认自己做了什么。”
  “你有律师吗？”
  “没有。”
  “如果你不承认，就需要找律师了。”
  那个女人抽噎着。〃如果我承认，你能不能保证事后不叫警察抓我？”
  “你信任我吗？〃梅蒂平静地问。
  那个女人打量着梅蒂的脸。〃我能信任你吗？〃她的声音在发抖。
  梅蒂点点头。〃不错。”
  乔太太迟疑了一下，终于点头说：“好吧，我……是偷了那些东西。”
  于是梅蒂要白马克让那个女人签名具结以后，就放她走了。〃谢谢你，梅蒂小姐。〃乔太太说道。
  “不谢。〃梅蒂正准备去开会，那个女人又叫住她。〃柏小姐？〃见梅蒂转回身，她冒出来一句：“我在电视上看过你。我想说，你本人比电视上更漂亮。”
  “谢谢你。〃梅蒂微笑着说。
  “还有……我希望你知道，我从来没有偷过东西。〃她恳求地看着梅蒂，然后从皮包里掏出一张照片，上面是一个还没长牙的小女孩，有着蓝色的大眼睛和甜甜的笑容。〃这是我的珍妮，她上星期病了。医生说要让她保持暖和，可是我付不起电费。〃她忍住眼泪。〃珍妮的爸爸在我怀孕的时候就走了，可是没有关系，因为我有珍妮，她也有我，我们这样就够了。可是我不能失去珍妮。〃她张开嘴还想说话，但突然又转身快步走了。
  梅蒂看着那个女人穿过摆满玩具熊的走道，但她眼前浮现的却是刚才照片里的小女孩。
  一会儿之后，乔太太在大门口被守门的人拦住，然后白马克从后面朝她走来。她的身子在发抖，深信自己被骗了。他们要她签自白书，然后又要控告她、〃你们说谎！〃她喊道。
  白马克把手里提的大袋子交给她。〃这些是给你的，乔太太。〃他微微笑了一下。
  她难以置信地打开袋子一看，里面除了那些冬衣之外，还一有一个大的玩具熊。她把袋子紧紧抱在胸前，听见白马克在说。〃柏氏公司祝你耶诞快乐。〃但她知道这些东西并不是公司给的。
  她抬起泪眼，仿佛又看见刚才柏梅蒂看着孩子照片时的温柔笑容。〃告诉她，〃她哽咽地对马克说。〃珍妮和我说'谢谢'。”
  资深主管会议在十四楼举行。梅蒂走出电梯，朝柏氏公司创立人柏詹姆画像望一眼。〃午安，曾祖父。〃她心里说道，眼中带着笑意。她每天都会对他的画像打招呼，虽然这似乎很傻，不过柏詹姆确实有过人之处让人敬爱。
  虽然这个会议每星期一都举行，但今天有些不寻常，因为大家预期董事长柏菲力可能会宣布代理他职务的人选。柏菲力的心脏情况不好，医生说他若不提早退休，至少也得休息半年，结果他选择了休息半年的建议。
  梅蒂当然希望能做代理董事长，可是至少还有四位资深副总也觊觎此位。梅蒂知道，董事长职位历年来都是由柏家的人担任，而且当年她祖父就任时比她还年轻，可是问题在于她是女人。她需要这半年的时间来向她父亲和董事会证明她的能力。
  要是她父亲推荐她接任，董事会当然会同意。但是她父亲对这个决定始终密而不宣，而且即使是平日菲力对她也从来不假以辞色，甚而会更加挑剔。
  会议开始之后，菲力照例是首先炮轰各部门一番。他指责冬季大衣销售量衰退，主其事的容泰德答不出原因。结果梅蒂代他答道：“冬季大衣在各地的销售情形都不好，主要原因在于冬季外套的销量增加，取代了大衣的地位。根据女性服装日报的统计，冬季外套的销量在全国各地增加了百分之十二。”
  菲力听了她的说明，却丝毫不表示感谢她提供的资讯，甚至连头都没有点一下。他接着追问泰德有什么对策，泰德只好答称要减少订货。这时另外一位副总米戈登攻击负责核发签帐卡的副总谭亚伦，说他拒绝让大学生使用签帐卡，结果学生都跑到别家公司去了。
  谭亚伦辩道。：“显然他们的资格限制比我们宽。”
  “可恶，这不是你的公司——〃菲力怒骂着。
  梅蒂在一旁看不过去，于是打断她父亲的话。〃上次我们曾经讨论过这个问题，〃她尽量使自己口气客观而客气。〃你认为根据以往的经验，大学生的信用常常不好。所以你指示亚伦对大学生一律拒发签帐卡。”
  顿时会议室变得一片死寂。梅蒂知道，就跟以往一样，她这么做也许会赢得她父亲的认可，但也会激起他的恨意。
  柏菲力轻蔑地朝她的方向瞥一眼。〃那么你的建议是什么，梅蒂？〃他问道，既不承认，也不否认自己的错。
  “还是跟?