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  过了监利之后，折向东南，不过数十里后，便到了洞庭之侧。楚月儿少小离家，自然不记得道路，圉公阳一路问人，终到了一个叫庄村的地方，这便是楚月儿的族人所居。
  庖丁刀先入村报讯，等众人入村后，村中人都伏地相迎。伍封向车下看去，只见人数不少，心道：“楚庄王雄才大略，后人竞会流落此地为民。”
  那年老的族长上前道：“龙伯、公主，小人是庄村之长，请龙伯和公主先到村中暂歇。”先前庖丁刀报讯时，并未说起楚月儿是族中的人，只说是天子之师龙伯和楚国公主夫妇前来，是以这些村民也不知道伍封等贵人何以会到此村中来，心中不免狐疑不定。
  伍封让鲍兴、小红和商壶率倭人勇士守住村口，与楚月儿、春夏秋冬四女及十十铁勇入村。楚月儿见村内故境，似曾相似，大生感触。
  伍封道：“月儿，你族人这村子还算整齐，想来富足。”楚月儿点头道：“这比我小时候似要好得多了，那时似乎贫瘠些。”村中最富阔之处便是族长的宅子，族长将众人引入宅中，唤来族人前来参拜各位贵人。
  伍封挥手让众人起来，让众人各去忙碌，只留下了族长和七八个老者说话。楚月儿向族长和其余老者依次看过去，隐约有些印象。
  伍封道：“族中的长者还有不少。”那族长道：“鄙族人颇长寿，十余兄弟还有我们八九个身子健朗，除了二弟不在楚国外，其余的这一辈人都在此处。”
  伍封顺嘴问道：“令弟为何不在楚国？”族长道：“二弟生了二子一女，平生最爱其幼女，不料二十余年前族中鼠患，疫病大生，妻女亡故，伤心之下，抱着二子离开了楚国，其时二子尚幼，大者六岁，小者五岁，族人忙乱之下，也未能将他们追回来。”
  伍封叹道：“原来又是鼠患之故。不过我看你们这村子眼下还算不错，都还富足吧？”族长道：“早些年甚穷，不过钟大夫赐了不少金帛，再加上近年收成较丰，还算过得去。”
  伍封问道：“多年前你们曾送了族中一对女儿到钟大夫府上，可记得么？”
  众老者愣了愣，族长道：“原来是这事。小人的幼叔夫妇早亡，留下一对女儿，长女十多岁，生得十分美丽，小人将她们送到了郢都。怎么，这二女闯祸了么？”
  另一老者道：“这二女论起辈份算是小人们的堂妹，不过一旦送出去，便不再是族中的人，若出了什么乱子，可与小人们毫无关系。”伍封想起渠公曾说过，楚月儿的祖父、父亲都是幼子，在这大族之中，兄弟间长幼的年岁差别甚大，怪不得楚月儿才十多岁，她的堂兄年岁最大的却有七十多岁。
  又一老者道：“这对姊妹自小便有些顽皮，父母又亡得早，缺了管教，小人早就觉得日后有些不妙。”
  他们七嘴八舌地说话，一个个甚是惊慌。也难怪他们会如此想法，楚月儿和楚姬被送出去后为婢女，谁也料不到她们会大有出息，所谓女大十八变，楚月儿四岁上便被送走，眼下到了十七八岁，与小时候的样子自然大不相同，何况此刻她华贵无极、金玉相佩、侍从成群，就算是瞠目细看也认不出来。如今贵人前来问起，肯定不是什么好事，是以说话先推卸了责任再说。
  伍封与楚月儿对视了一眼，不禁摇头。一个老者道：“当日将二女送出，族中曾有石刻，以示祸福与族中无关。”他转到后堂，过一会儿抱了块石刻出来，用大袖擦干净灰尘，捧上来递给伍封。伍封心下倒明白他们当时的用意，须知楚政多变，灭家毁族者不计其数，二女到了钟建府上，无论是她们惹祸，或是钟家被难，他们都怕受到牵连，是以早刻石文，以解其难。伍封并没有去接，楚月儿略看一眼，暗暗生怒，伸手向石刻抓过去，便听“嚓呀”一声，石刻被她一抓而裂，分成六七块。这石刻虽然只有二十寸方圆，却有两寸多厚，竟被楚月儿五指一抓而裂，众人大吃一惊。
  伍封暗道：“月儿这手上的功夫竟然精进至此！”将楚月儿的小手握住，见她五指白嫩如葱，竟有如此神力，真是难以想象，心道：“怪不得月儿姊妹都族人无甚挂念，原来她们族中人都是这样子，毫无亲情之念，也无怪乎这丫头动怒。”指着楚月儿道：“月儿便是那姊妹之一，后来因立了大功，被补入楚王宗室，封为公主。”
  族长等人张口结舌，想不到竟会如此，心忖先前说错了话，懊悔不已。族长忙道：“小人总觉得公主有些面熟，原来是小人堂妹，这真是……”，圉公阳等人在他们先前说话时，早就憋了一肚子气，庖丁刀在一旁哼了一声。
  族长心惊，忙改口道：“小人可说错了，公主是金枝玉叶，小人可不敢胡乱攀亲，虽然从辈份宗族上说是亲戚，但小人等都是卑贱之人，怎算得上是公主的亲属。”
  楚月儿极少动怒，因见自己的族人竟然如此无情，才会恼怒破石，此刻怒气已消，喟然道：“亲属便是亲属，无论你们如何，终还是月儿的堂兄。”伍封心忖这就是楚月儿与他人不同的地方，片刻间便平息了怒气，换了妙公主，非大发脾气，没有一个时辰决不能消。点头道：“我上次托渠公到族中一趟，挑了十个族人到齐国去，都十分可靠，历练了这么久，渐有大用，所谓血浓于水，他们都是我和月儿的晚辈，毕竟是忠心一些。”伍封和楚月儿这么一说，众老者立时大喜，心中寻思：“有个当公主的亲属，日后我们这一族便有了靠山，面上也大有光彩。”
  不过楚月儿又道：“月儿嫁到了齐国，你们却在楚国，我可没有什么能帮得上的，这事也不要放在心上，就当族中没有我们姊妹二人。”她本有照拂族人之意，可一见这数人都是趋炎附势无甚情义之辈，不免有些伤心。
  众老者脸上又不大自然起来，心忖这事情的确不大好说，自己将她们送出去为婢女，眼下她衣锦还乡，再上去巴结想要倚靠，换了谁都会不悦。
  伍封笑道：“不过……”，才说两个字，鲍兴飞跑来道：“龙伯，楚王驾到，眼下已经入了村。”那一众长者又惊又喜，喜的是楚惠王竟会到族中来，一族皆荣；惊的是楚王驾临，自然不是因族人而来，而是因为面前这一对少年男女之故。他们不知道“龙伯”是个什么官儿，只知道这“月公主”定是货真价实的公主。
  伍封让这些长者回避，自己带人忙起身到宅外相迎，只见楚惠王带着钟建、子宽等人在大队侍卫簇拥下前来。楚惠王比一年多前长高了不少，仍是大孩子模样，远远便笑道：“姊夫、姊姊，幸亏你们往南而来，若是回了成周，寡人可见不到了。”
  楚月儿笑道：“大王别来无恙？”楚惠王笑道：“还好，虽然国事多了，但有钟大夫、子宁、子宽帮手，也算能应付，不过比不上姊姊和姊夫自在。”
  伍封和楚月儿又向钟建和子宽招呼，一同入了族长的宅子，众侍卫将宅中人赶了出去，随行的宫女寺人准备酒宴不提。楚惠王坐了中间，让伍封和楚月儿分坐左右相陪，钟建、子宽等人坐在右侧，又让春夏秋冬四女、鲍兴夫妇、商壶、圉公阳、庖丁刀坐在左侧，与楚国重臣对坐，给足了他们面子。其实若真按爵位身份，这坐法便乱套了。不说春雨等人能与楚臣对坐，单是伍封便不好安排。他是天子所封的伯爵，楚国只是子爵，王号是其自称的，因此伍封的爵位其实比楚惠王还要高。
  伍封问道：“大王怎到了这里？”楚惠王道：“寡人接到叶公的告急，与众臣商议后，与钟大夫、宽司马带了二万人赶到鄾城援手，不料姊夫早已经先到鄾城，火鼠退敌，并将巴人全歼。宽司马十分佩服，说就算是叶公，最多只能将敌人打退，要全歼却难做到。姊夫两番施大惠于我楚国，寡人无以为报，甚是惭愧，只好追来与姊夫说话，何况寡人这一年多来对姊夫和姊姊十分想念，今日终能再见。”
  伍封问道：“在下于鄾城只与叶公说了一次话，叶公便一直昏沉，未知眼下如何，是否要紧？”楚惠王哈哈大笑，道：“其实自龙伯赶到鄾城之后，叶公便放了心，病势大减。不过他心知兵无二帅之理，一直装作昏睡，免得众将心有依靠，不服龙伯的号令。鄾城大捷之后，叶公的病势便大好了。寡人已经派人送他回叶城，将养身子。”
  伍封等人大为愕然，伍封苦笑道：“叶公高明得很，在下可上了他的大当。”心忖：“他两次败在我手上，或者也无甚颜面见我。”
  钟建道：“月公主配制的灭鼠妙药甚为有效，眼下鄾城的恶鼠已经十去其九，这个功劳可也不小。”楚月儿笑道：“月儿只是试一试，想不到竟能成功。季公主可好？”
  钟建笑道：“公主身子甚好，只是老夫却有些体弱了。老夫这次随大王前来，一是想见见二位，二来是想向月公主索灭鼠之药方。我们楚国境域甚大，除鄾城之外，项城、九嶷、云梦泽等地常年闹鼠患，食粮咬物还算罢了，最麻烦的是鼠带病患，每每疫病猖獗，非大力治之不可。”
  楚月儿点头道：“钟大夫还是一般地操心国事，这事好办。”她让秋风拿了笔简来，在简上写了毒鼠的药方，交给钟建，道：“这药虽然是为了毒鼠，但被人吃了，还是容易出事。是了，夫君说楚稻极好，我们想带一些稻种回去试种，未知当从何处去买些来？”钟建哈哈大笑，道：“月儿当真是什么都不记得了，楚稻极佳，最好的却是在月儿的家乡，亦即此地。我明日便让人送来，何用去买？”
  说了一会儿话，宫女寺人奉上菜肴，众人饮酒用膳，楚惠王问起别后情形，伍封简洁说了在吴国、晋国、中山、秦国和王畿的事，楚惠王甚感兴趣，又大为羡慕，道：“寡人身为一国之主，也没有姊夫和姊姊转战列国的威风，其实这些事寡人早使人打听过，倍感荣耀。不管怎么说，姊姊和姊夫算是为我们楚人大添光彩。”伍封也搞不清楚自己现在是否还算得上楚人，微微叹息。
  钟建叹道：“吴王夫差可算是蠢笨之极，龙伯助吴破越，使吴人十分振奋，不料这人竟会趁龙伯北归时加害，失吴人之心。这近一年之间吴人四逃，大部分往齐国莱夷而去，也有不少人到了楚国来。如果越人再次北上伐吴，吴国其灭可知。”子宽点头道：“越灭吴国，锋撄必指齐楚，这事情不可不防。”
  楚惠王笑道：“与其被动受越人的兵戈，不如主动出击。吴地甚沃，越国若是真的灭了吴国，寡人可不能让江淮之地落入越人之手，到时候定会东进抗越，再将间散于江淮的东夷人剿灭收服，尽夺江淮之地，到时候姊夫和姊姊若能援手相助便最好了。”
  伍封心道：“看来你们真的以为齐国意属江淮，才会动此心思。”虽然他早料到会如此，却想不到楚惠王十余岁的少年，居然见识不凡，言之成理，丝毫不提齐国插手江淮的事，老练而有气魄，向楚惠王瞧去。楚惠王笑道：“这可不是寡人想出来的，都是叶公所说。”他叹了口气，又道：“寡人与叶公在鄾城见面，叶公便说其这些事，还说到时候姊夫定会相助楚国。只因这一来是给姊夫母亲的家国报仇，二来是为了齐国非如此不可。”
  伍封沉吟道：“这事情或有可能，日后再说。不过越王勾践、范蠡、文种都是足智多谋的远见之士，智略兵法非同小可，大王切不可大意。如果真被楚国夺了江淮之地，越人便在楚国地域包围之中，以后这越国便要楚国独立应付。如果江淮之地归于齐国，越人便由齐楚二国共御。”他原本对吴国还有些信心，自从到吴国走了一趟，才知道吴事已经再不可为，料必灭在越国之手，明知道如此，也是无可奈何，是以语气中甚是无奈。
  楚惠王大笑道：“这个寡人却不怕他。如果楚国能夺江淮之地，定是经过了一番血战，越人必定大损，再要回复过来，非六七年不可。眼下越王勾践、范蠡、文种都年老了，那时只怕早已经身死，寡人却正是年富力强之际，以我诺大楚国与越国慢慢相抗，越人怎拖得起，早晚便是楚国囊中之物。嘿，叶公所定之国策，大有道理！”
  伍封暗暗佩服叶公子高的见识，点了点头，问道：“叶公提过请大王派使向在下谈及江淮之事么？”楚惠王愕然道：“姊夫怎知道这事？”
  伍封叹道：“叶公不知道在下有机会与大王见面，是以请大王派使向在下说起这江淮之后事。只因叶公耽心我们齐国也有意染指江淮，便请大王预先向在下透露这事，免?