伍封点头道：“我也是这么想。既然越国要攻吴，此事不可大意，说不好还得去吴国。”当下调集人手，命小鹿、招来、鲍兴带上亲兵营一百五十寺人、新编的女儿营五十人和一百倭人勇士准备同往楚国，原来女儿营中大多有孕的人都留在莱夷，那些遁者便都留在府中了。
  妙公主道：“夫君，这次该带我去了吧？”
  伍封自迟迟死后，也不愿意与二位夫人分开，点头道：“也好，你和月儿、柔儿一起随我去吧。我这一趟不知有多久，燕儿明年便要嫁人，自要准备，也不能随我去南方了，便先将燕儿送回临淄。”
  田燕儿虽不愿意，但伍封所说也有理，只好答应。
  次日，众人与公子高一起向临淄城赶去，不到十天，便到了临淄城中。
  伍封命人先将田燕儿送回了相府，田燕儿眼泪汪汪地道：“不知大将军能何时回到齐国呢？”
  伍封道：“这个可说不准了，如果越人真要攻吴，我还得到吴国去，说不定会错失了燕儿的远嫁，到时候我到晋国去看你吧。”
  田燕儿与田力走后，伍封命叶柔和小鹿将人带回封府，自己与二位夫人入宫。
  齐平公知道他回城，早将田氏父子、晏缺、鲍息、公子高叫入了宫，等着他一同商议。
  妙公主二女自去后宫，伍封到了殿上。
  齐平公叹道：“封儿当真是风尘扑扑，辛苦之极。”
  田恒道：“大将军，前几天吴王夫差真的派了使者来求盟，并预先使其子王子季寿为质，国君以客礼待之，赐行人之职。”
  伍封道：“既然吴国送了质子来，齐国也应派出质子，国君暂无子嗣，正好派了在下去为质，暗助吴国。”
  晏缺轻咳了数声，赞道：“封儿果然聪明之极，国君赐吴质子季寿为客卿，封儿去了吴国，夫差自然也要赐你官爵。”
  齐平公道：“明年春后，寡人便将季寿送回吴国，封儿便随时可以回来了。”
  伍封点头道：“也好，臣这次所带的人全是府中的家人，并无齐兵在内，表面上也过得去了。不过，赴吴之前，臣要饶道去楚国，一来追杀市南宜僚，二来看看有无机会坏了楚越之盟。”
  田恒皱眉道：“不过此事有些难办，齐楚两个向来无甚深交，眼下楚王是已故越公主之子，楚越之盟等闲难破。”
  伍封道：“难办是难办了些，自从先父与孙武率兵破郢、鞭楚王之尸后，楚王对我们伍氏定是十分仇视。不过，白公胜是先父一手养大的，称先父为叔父，与在下有兄弟之谊；在下有个姬妾柔儿，又与叶公子高有父女之情。在下赴吴之前，饶道楚国，看看能否借助此二人之力，设法从中行事。”
  鲍息道：“白公胜在吴国长大，又得吴兵之助回国，与吴国亲厚。不过叶公子高德高望重，对楚国朝事影响深远，又与子西相厚，其父沈尹戍当年与吴军大战，死于军中，恐怕他会视吴如仇。”
  伍封道：“兄弟也是这么想，这事说不大准，只能先到楚国看看再说。”
  议事完后，伍封到后宫拜见君夫人田貂儿，见她临盆在即，便想起迟迟来，心中酸楚。
  田貂儿察颜观色，知道其心思，叹道：“生离死别是人之常事，死者已矣，大将军须放开心怀才好。”
  伍封苦笑道：“臣也是这么想，只是心情是说不准的，难以控制。”
  伍封在临淄停了数日，见鲍琴和鲍笛的巫氏秘术大有成就，进境之速令人诧异，想是因此术在女色上的妙用，这二人才会格外用功，以致不知不觉间劲力增加了数倍。伍封将平启那套刺御兼备的董门剑术教给他们，逼着他们练剑，说是下次回来要考较本事，练得不好要罚，练得好了有赏。
  这日动身南下，从历下行济水，饶道于鲁、宋，到了郑国改行陆路，等到了楚国时，已是冬天了。
  妙公主见楚人的服饰与齐人峨服高冠大不相同，多是短衣革带，南冠豹舄，笑道：“夫君说起来也算是楚人，若穿上楚服，只怕甚为有趣。”
  伍封叹道：“我祖上虽是楚人，我却生长在吴，娘亲又是吴人，眼下又是齐国的女婿，这国度之辨不免有些混淆。”
  这一路上伍封心情并不大好，不象平日里满嘴胡说八道，逗众女开心，此番说起话来，仍然是有些懒洋洋地没甚精神。他传言天下，悬赏千金捉拿市南宜僚，至今无甚消息，不免有些焦燥。
  众女知道他仍想着迟迟，心情不好，也不知该如何开解，楚月儿小声向叶柔道：“夫君越是忙碌凶险，越有精神，此刻要是那颜不疑跑来与夫君打架便好了。”
  叶柔点了点头，道：“可不是哩。”
  妙公主叹了口气，道：“月儿这么一说，我还真的有点想那‘田鸡’了。”
  众女叽叽呱呱地小声说话，伍封却没怎么听进耳中，只是独自地有些发愣。
  正行走间，鲍兴忽地停下了车，小鹿从前面跑了来，道：“师父，有人。”他说得简单，不过大家都明白他的意思，那是在说前面有人求见之意。
  伍封抬眼向前望去，远远便见一车在前等着，车上一人年纪虽过了七十，却粗壮猛恶之极，背上负着一把短柄的大斧，斧刀宽大，远远看去就象背后生着一条铁翅一般，伍封心中暗赞：“好一条大汉！”问道：“是谁？”
  小鹿道：“夫概。”
  伍封吃了一惊，忽地想起来，这夫概是吴王阖闾之弟，是员少见的猛将，后来趁阖闾在楚，偷偷回国自称吴王，兵败而逃，后来投奔楚国，被楚昭王封于这堂溪。
  伍封见夫概离自己还有数十步远，忙下了车，让小鹿带队守着，自已只带了鲍兴迎上前去，到近前还未说话，夫概便道：“故人之子路经此地，老夫怎也要见一见的，唐突之处，请勿见怪。”一边说，一边跳下了马车，他身边的御者也跃下了车，向周围看了看，见道旁有一块大石，遂牵马缰绳过去，一手提起大石，顺手将马缰压在石下，走了回来向伍封等人施礼。
  众人“咦”了一声，眼见那大石重达五六百斤，这御者随手便提起来，臂上的神力相当惊人。伍封见这御者三十岁许，中等身材，虎头圆睛，生得粗壮结实，手臂下垂时几至于膝，形容十分别致。
  夫概道：“这是老夫的小徒，楚国人，名叫庄战，力气还胜过比老夫年轻之时。”他是庆夫人的堂叔，比伍封长了两辈，伍封不敢失礼，施以后辈之礼，道：“舅爷爷可好？”
  夫概大喜，旋又叹道：“我是个背国之人，已被逐出了吴王亲族，难得封儿还记得。老夫厚颜而来，只是来传个消息而已。老夫有个好友前日从越国回来，听说越人要在春后攻吴，拟一举灭吴。特来相告，还望封儿能告诉吴王夫差，早作准备。”
  伍封奇道：“舅爷爷怎会知道晚辈要前往吴国？”
  夫概道：“昨日贵国的子剑先生到老夫府中来购剑，说过封儿要到吴国去，老夫特地在此相候。”
  伍封又想起来，这堂溪出产精铁，夫概到堂溪之后，息武营铸，开设剑炉，每年出产良剑百口，称为堂剑，列国卿大夫常以之为佩剑，是以人都说“天下之利，尽在堂溪”。
  伍封笑道：“舅爷爷之剑名扬天下，想不到子剑先生也来求剑。”
  夫概道：“其实是子剑之女恒素要购剑十口，欲给田燕儿作嫁妆。”
  伍封奇道：“恒素要购剑，怎会让子剑先生派人来呢？”
  夫概道：“老夫每年产剑百口，购者甚众，是以唯故交好友才能购得到，老夫与子剑有些交情，却不认识田氏父子。”
  伍封笑道：“原来如此。既然舅爷爷在此，晚辈便带妻妾到府上拜见。”
  夫概摆手道：“老夫来楚之后隐居不出，羞于见人，若非故国有难，老夫今天也不会出来。老夫说完就走，封儿不必在意。”说话顿了顿，又道：“夫差为人多疑，今日之事封儿万不可向他提起。”
  伍封点了点头，夫概又道：“老夫与封儿初次见面，无以为礼，带了良剑五口相赠，请封儿收下。”
  伍封忙道：“舅爷爷的宝剑都是天下间十分珍贵之物，晚辈怎好厚颜收下？何况本应该由晚辈执礼到舅爷爷府上拜访才是。”
  夫概叹了口气，道：“既然你识得叫老夫一声‘舅爷爷’，这几口铁剑便都是封儿自家之物，怎说得上厚颜？”命从人拿过剑来，鲍兴上前接过。
  伍封随手拿起一口，拔出半尺，立时寒意沁出，映面欲碧，赞道：“好剑！”
  夫概又解下背上大斧，道：“此斧是老夫在吴国时亲手所铸，费精铁三十六斤，多年来随老夫立下不少战功。如今老夫年纪高大，虽有良兵却无能用之处，既然封儿是个爱武之人，老夫便一并相赠。”
  伍封道：“这是舅爷爷的随身兵器，晚辈越发地不好意思要了。”
  夫概苦笑道：“此斧的铁质比老夫这些堂剑还要好些，最妙的是这斧柄中空，由两截长铁管相套，平时拿在手中是四尺短斧，抽出来便是长柄大斧，颇能破阵杀敌。此斧杀人多矣，若随老夫埋没于堂溪，不免委屈了它，封儿若能用之于杀伐，救吴之噩难，老夫感激不尽。”
  伍封接过了大斧，心道：“舅爷爷虽然举兵相叛，与外公阖闾争位，但仍有爱护家国之心。他这么厚礼相赠，其实是怕我入吴之后，急于报私仇而置吴国大局而不顾。”当下点头道：“舅爷爷公私分明，晚辈佩服得很。舅爷爷放心，晚辈当以国事为重，不会因私仇而误家国。”
  夫概点了点头，缓缓道：“这就好，这就好。老夫年纪也大了，今日一见之后，未必再能见到，这便分手了罢，哈哈！”
  他们说话之时，庄战在一旁听着，此刻又提起那块大石，抽出缰绳，扶着夫概上了马车，驭车扬长而去。
  伍封见他说来就来，说走就走，行事毫不拖泥带水，甚是佩服，呆呆地看了良久。小鹿也是力大之人，忍不住也上前试着提了提那块大石，虽然都能提起来，却不如庄战那么举重若轻，暗暗咂舌，寻思这人的力气与鲍兴相比，大概差不了太多。
  伍封与鲍兴、小鹿上车继续前行，叶柔问道：“公子，夫概说了些什么？”
  伍封道：“他怕我与夫差为难，误了国事。”
  夫概这么一打岔，伍封的心思立刻转到了吴国，心道：“原来越人正准备伐吴，夫差是否知道呢？”
  鲍兴道：“那庄战力气甚大，胜过我和小鹿。”
  楚月儿沉吟道：“我觉得庄战有些面善，总觉得在何处见过，可又想不起来。”
  这日申时，到了叶城附近，叶公沈诸梁迎出城外十里。楚国在边境设有若干大县，各设县公，类似齐国的都大夫，不过这县地并非邑地，属军制之域，县公权大位尊，封地不在该县，但采邑必厚，胜过齐国都大夫多矣。叶公采邑在沈，故以沈为姓。
  伍封暗道：“这人消息倒是灵通，我途经此处，还未通报他便知道。”与妙公主、楚月儿、叶柔三女下了车，与叶公子高见礼。
  叶公年约六十余岁，白须过腹，神采奕奕，飘然有神仙之概，大步走上前来，朗声笑道：“大将军名震列国，不料今日方能见着。”
  伍封趋上行礼道：“晚辈来得莽撞，反要叶公迎出城来，晚辈甚是不恭。”叶柔曾是叶公的媳妇，与叶公有父女之谊，伍封也不大好称呼，只好以晚辈自居了。
  叶公笑道：“大将军虽是晚辈，但妙公主玉趾亲临，老夫怎也要出来见礼的。”
  伍封苦笑道：“这么说，晚辈是叨老婆的光了。”
  妙公主格格娇笑。
  叶公大笑，上前按外臣之礼见了妙公主，然后叶柔与妙公主、楚月儿又依子辈之礼见过叶公，虽然俗礼甚繁，但谁都不敢有失礼之处。
  叶公见叶柔容色艳润，叹道：“柔儿日后嫁了大将军，总算是终身有靠了。”
  伍封道：“晚辈行事奢华，向来从人极多，这些从人怎好都带入城中？不如留在城外驻营，以免吓坏了人。”
  叶公吃了一惊，道：“这怎么好呢？老夫在城中有一座废营，不如扎于营中吧。”
  伍封笑道：“这怎好打搅？到时候百姓见数百人入城，不知出了何事，恐受惊扰，晚辈只停在叶城一日，还是在城外驻营最好。”
  叶公仔细盯了他半晌，点头道：“既然大将军执意如此，老夫也不好强求。”
  伍封命小鹿和招来引着大多数人在城外扎营，自己只带了妙公主、楚月儿、叶柔、鲍兴等人，又从亲兵营和女儿营中各挑了十名好手，乘车随叶公入城。
  一行车乘缓缓向城中驶去。到了城中叶公府上，众人梳洗完毕，才到堂上晚宴。
  叶公饮了几爵酒，叹道：“当年先父与吴军