客栈四周的篱笆上拴着三四十头马和牛，却连一点挡雨的东西都没有。院子里七横八竖停满了大小车辆，车上面堆满了箱宠物件，还有关在笼子里的羊、牛犊、猪和鸡等等。
  马儿走到篱笆旁边，男孩子仍旧骑在马背上，凭了他那双夜里看东西仍很敏锐的眼睛，他看得出来那些牲口处境是十分糟糕的。
  “你们怎么都站在外面挨雨淋呢！”男孩子问道。
  “唉，我们是到厄莱布鲁集市上去的，可是半道上遇到大雨不得不到这里来等等。这里是一个客栈，可是今天来的客人实在太多，我们就没有能够挤到棚屋里去了。”
  男孩子没有说什么话，只是默不作声地四下打量。真正能够睡得着觉的牲口没有几只，反倒是四处角落里都传来了唉声叹气和愤懑怨言。他们的叹息是有道理的，因为这时候天气比白天还要坏得多，已经吹起了凛冽刺骨的寒风，雨水掺杂着雪珠像是鞭子般地往他们身上抽打。不难看出，那匹马儿想要男孩子帮个什么忙。
  “你瞧，就在客栈正对面有个挺像样的农庄，是不是？”马儿问道。
  “不错，”男孩子回答说，“我瞅见了，不过我真不明白为什么他们不到那里面弄间房屋给你们过夜，或者说不定那里也已经住满了？”
  “不，那农庄上并没有住过往客人，”马儿说道，“那个农庄上的人十分吝啬和不乐意帮助别人，因此随便什么人去找地方借行总是要碰钉子的。”
  “哦，真是这样？那么你们只好站在大雨里了。”
  “不过我是在这里土生土长从小到老的，”马儿说道，“我知道那里马厩和牛棚都很大，有不少空着的圈栏。我不知道你能不能想个办法让我们住进去。”
  “我想我是不敢那样做的，”男孩子推托道，不过他心里为那些牲口感到难过，所以他无论如何要设法试试。
  他一口气奔进那个陌生的农庄，一看正房外面所有的棚屋都上了锁，而且所有的钥匙都被拿走了。他站在那里一筹莫展，找不到什么东西来开锁。正在这时候，老天却意想不到地帮了他一个忙。一阵大风强劲地吹过来，把正对面的棚屋的门吹开了。
  男孩子立即毫不迟疑地回到马儿身边。“马厩或者牛棚是去不成啦，”他说，“不过有个空着的大草棚他们忘了关紧门，我可以把你们领到那里去。”
  “多谢啦，”马儿回答说，“能够回到老地方去睡上一觉也是好的嘛，这是我一生当中惟一得到安慰的事情。”
  在那个富裕的农庄上，人们今天晚上比往常睡得都晚。
  农庄主人是个三十五岁左右的汉子，他身材高大，体格强健，脸庞四四方方，却笼罩着一层愁云。整整一天他像别的人一样在露天里赶路，淋得浑身透湿。到了吃晚饭时候，他才赶回家来，二话不说就让他那还在忙碌家务的年迈的母亲把炉火烧得旺一点，他可以把衣服烘干。母亲总算忍痛烧起一把算不上很旺的炉火，因为那户人家平日里对柴火是极为精打细算的。农庄主人把大氅搭在一把椅子上，把椅子拉到炉膛跟前。然后他一只脚踩在炉台上，一条胳膊支撑在膝盖上，就这样站在那里两三个小时，除了有时候往火苗里投进去一根柴火之外，一直一动也不动。
  那位年老的主妇把晚饭的杯盘碗碟收拾干净，为她儿子铺好了床之后，就回到她自己那间小房间里去坐着。她有时走出来看看，十分纳闷为什么他老是站在炉火旁边不回屋去睡觉。“没有啥事情，妈妈。我只是想起了一些旧日往事。”
  事情是这样的，他方才从客栈那边绕过来的时候，有个马贩子走上前来，问他要不要添置一匹马，并且随手指给他看一匹年老的驾马。那匹马的模样十分吓人，他气得责问马贩子是不是发疯了，竟敢用这样瘦弱老残的劣马来取笑他。“噢，我只是想到，这匹马过去曾经是您的财产。如今他年纪大了，您大概愿意让他有机会安享晚年吧，再说他也是受之无愧的。”马贩子说道。
  他仔细一瞧，果然把马儿认出来了。那匹马是他亲手喂养长大，而且给他套辕驾车的。可是如今已经老得不中用了，他花钱把这么一匹毫无用处的老马买回来白白供养起来，岂不是太不合算。不行，当然不能买下，他不是那种白白把钱扔出去的冤大头。
  不过他看见那匹马之后，昔日往事一幕幕在他脑海中浮现出来。正是这些回忆使他一直醒着，无法上床去安睡。
  是呀，那匹马早先例确实是体格健美、干活出色的良马。从一开头起，父亲就让他照料调驯这匹马。他教会了马儿驾辕拉车。他对这匹马的爱胜过了一切。父亲常常埋怨他喂马饲料用得太多，然而他还是悄悄地给马儿燕麦吃。
  自从照管了那匹马以后，他就不再步行上教堂了，而总是坐着马车去。那是为了炫耀一下那匹马驹。他自己身上穿的是家里缝制的土布衣裳，车子也是简陋的，连油漆都没有上过，可是那匹马却是教堂门前最漂亮的骏马。
  有一回他竟然开口要父亲为他买几件像样的漂亮衣服，还要给大车油漆一新。父亲站在那儿像块石头一样，儿子以为那个老头儿大概要猝然倒下去了。他当时想方设法要说服父亲明白过来，他既然有这样一匹出色的骏马，自己当然不应该穿得过于寒碜。
  父亲一句话也没有说，过了两三天就把马儿牵到厄莱布鲁卖掉了。
  这样做是十分残忍的，不过父亲是担心那匹马会把儿子引上声色犬马和穷奢极侈的邪路上去。如今已经事隔这么多年，再回过头来看看，他不得不承认父亲这样做是不无道理的，这样一匹好马留在身边不能不是一个诱惑。可是在马刚刚被卖掉那段时间里，他伤心欲绝。他还偷偷地跑到厄莱布鲁去，怔怔地站在街角上看那匹马拉着车走过，或者溜进马厩去塞给马儿一块糖吃。
  “等到父亲百年之后，我掌管了农庄，”他曾经这样想过，“我要做的第一件事就是把我的马儿买回来。”
  如今父亲早已去世，他自己也掌管农庄两三年了，他却没有想一点办法去把那匹马买回来。而且，在很长时间里他根本没有想起过这匹马，直到那个晚上见到了方才记起了这回事。
  他怎么竟把那匹马儿忘得如此一干二净，这真是不可思议。不过父亲是个威势逼人和独断独行的家长。儿子长大成人以后，他们父子俩一起到田地里去干活，一切全都要听从父亲的吩咐。久而久之，在他的心目当中父亲干的一切事情都是不会有错的。在他自己接掌农庄以来，他也只是尽心尽力地按照父亲生前那样来办。
  他当然知道人家议论说他父亲太吝啬。不过手里的钱袋捏得紧一点，不要平白无故地胡乱挥霍，那并没有错嘛。一切都挣来得不容易，不能当个胡天胡帝的败家子嘛。农庄不欠人钱财，即便被人说几句吝啬，也总归比拖欠下一屁股债还不清过得逍遥一些吧。
  他想到这里，猛然浑身一震，因为他听到了一种奇怪的响声。那是一个尖刻而又讥讪的声音在重复说出他的心思：“哈哈，最要紧的是把钱袋捏紧在手心里，小心为妙。与其像别的农庄主那样拖欠下一屁股的债，倒不如被人说几句吝啬而不欠下什么债。”
  这个声音听起来分明是在讥笑他不大聪明，后来他才搞清楚原来是他听错了，他心里反倒不好受起来。外面已经起风了，而他站在那里又有些发困想要睡觉，这才把烟囱里的呼呼风声听成了有人讲话的声音。
  他回过头来瞄了一下墙上的挂钟，那时挂钟正好重重地敲了十一下。原来已经这么晚了。“该是上床睡觉的时候啦。”他想道，可是他又记起每天晚上都要到院子里去兜一圈，看看所有的门窗是不是都已关紧，所有的火烛是不是都已熄灭。自从他掌管农庄以来，他未曾丝毫疏忽过。于是他披起大氅走出屋外，来到大风大雨之中。
  他察看了一圈，一切都井井有条，只有一个空草棚的门被大风吹开了。他返身回屋取了钥匙，把草棚的门锁好，然后把钥匙随手放在大氅的衣袋里。然后他又回到正房里，脱下大氅，把它挂在炉火前面。不过他还是没有上床去睡觉，而是在屋里踱起步来。唉，外面天气坏得吓人，寒风呼呼，凛冽刺骨，雨中夹雪，愈下愈大。他的那匹老马却站在风雨交加的露天里挨冷受淋，身上连一点点御寒挡雨的东西都没有！既然他的老朋友已经在这地方了，他似乎应该给他找个避避风雨的地方，否则太说不过去了呀！
  男孩子听到客栈里的旧挂钟嘎嘎嗑嗑地敲了十一下。那时候，他正在逐个解开牲口的缰绳，准备把他们领到农庄的草棚里去。他花了很长时间把他们叫醒和收拾停当，不过后来总算一切都弄妥贴了，他们排成长长一队由男孩子领路朝着那个吝啬的农夫家里走去。
  不料，就在男孩子做这些事情的时候，那个农庄主人出来绕着院子走了一圈，把草棚的门关住了，所以当牲口到那里的时候，那扇门早就上了锁。男孩子站在那里愣住了。不行，他不能让牲口总这么站着。他必须到屋里去把钥匙弄到手。
  “让他们安安静静地等在这儿，我去取钥匙！”男孩子对老马说了一声就跑了。
  他跑到院子中央停住了脚步，思索一下他怎样才能够进到屋里去。就在这时候，他看到路上来了两个流浪小孩，在客栈面前停下了脚步。
  男孩子马上看出那是两个小女孩。他朝她们跑得更靠近一些，心想也许能够得到她们的帮助。
  “看哪，布丽特·玛娅，”有一个说道，“现在你不消再哭啦！我们现在走到客栈门口啦，我们可以进去躲躲啦！”
  那个女孩子话还没有说完，男孩子就朝她喊道：“不行，你们别打算进客栈啦，那里挤得满满的，根本进不去了。可是这个农庄里却一个过路客人都没有住。你们到那里去吧！”
  那两个女孩子很清楚地听到了他的讲话，然而却看不见说话的人。她们倒也并没有怎么大惊小怪，因为那天夜里黑得伸手不见五指。那个稍大一点的女孩子马上回答道：“我们不愿意到那个农庄上去借住，因为住在那个农庄上的人小气得很，心眼又不好，正是他们逼我们俩出来沿路讨饭的。”
  “原来是这样，”男孩子说道，“不过你们不妨去试试。你们说不定可以舒舒服服住上一夜的。”
  “好吧，我们不妨去试试，不过他们是不会放我们进门的。”两个小女该说道，她们走到正屋门前，举起手来敲了敲门。
  农庄主人正站在炉火前面，惦念着那匹马，蓦地听到有人敲门。他走出去看看究竟是怎么回事，而就在此时他又自己关照自己说，千万不可以心肠一软放些过路的流浪汉进屋过夜。但是正当他拧开门锁的时候，不料一阵大风猛地推了过来。大风使那扇门从他手里挣脱出来，碰到了墙壁上。他不得不赶紧出去走到台阶上把门拉回来。当他回到屋里时，两个小女孩已经登堂入室站在屋里了。
  那是两个可怜的小乞丐，衣衫褴褛不堪，面有饥色，浑身污垢。这是两个手拎着同她们一样长短的讨饭口袋沿途乞讨的小女孩。
  “你们是什么人？这么晚了还在外面闲逛？”农庄主人毫不客气地诘问道。
  那两个女孩子没有马上答话，而是先把讨饭口袋放在地板上。然后她们走到他面前，毕恭毕敬地伸出她们的小手来打招呼。“我们是从恩耶特寨来的安娜和布丽特，”那个大女孩说道，“我们来请求在这里借住一个晚上。”
  他根本没有去握那两只伸出来的小手，而是张嘴要把那两个小乞丐赶出去，可是又有一件往事涌上了他的心头。恩耶特寨，难道不就是那幢有个寡妇带着五个儿女住的小房子？那个寡妇生活艰难，欠下了父亲好几百克郎的债，而父亲在讨账时力逼那个寡妇卖掉了自己的房子。后来那个寡妇带着三个大一点的孩子到北部诺尔兰省去谋生计，而两个小的流落在教区里。
  他记起这件往事，心里隐隐作痛。他知道虽说那笔债是父亲的正当财产，可是这样苦苦追逼把那些钱索要回来，曾经引起了对父亲的公愤。
  “你们两个近来怎么过日子？”他厉声问那两个孩子，“难道济贫院没有收留你们？你们为什么要到处流浪讨饭？”
  “这不是我们的过错，”那个大女孩幽怨地说道，“是我们现在来到的这户人家害得我们这样的。”
  “算啦，我看你们讨饭口袋鼓鼓囊囊的，”农夫说道，“你们不要再抱怨啦。倒不如把口袋里讨来的东西拿出来吃饱肚皮要紧。这里可没有人给你们东西吃，女人们都早已睡觉啦。吃饱