·吉斯特的平静沉着，使年轻人感到难以名状的不安。
  “嗯……”伯爵说。他打量着菲得·罗斯。“嗯……不错的年轻人。啊，我的……嗯……亲爱的，”伯爵看了一眼男爵，“我亲爱的男爵，你说你已向这位不错的年轻人讲到过我们？你说了些什么呢？”
  “我给我侄儿讲过，我们皇上对你十分器重，芬伦伯爵。”男爵说。然而他却在想：好好记住他，我的侄儿！兔子般的杀人者——
  这是最危险的一类人。
  “当然。”伯爵说，朝他的夫人笑了笑。
  菲得·罗斯发现，这个人的行为和话语带有几分侮辱性。他们停下来，仅仅是因为缺乏某个明显的东西需要引起注意。这个年轻人的注意力集中在伯爵身上：一个个子矮小的人，面貌不太好看。
  他的脸富有欺骗性，有一双过大的黑眼睛，鬓角灰白。他的行动——他以一种方式移动手或转动头，然后用另一种方式讲话，令人难以捉摸。
  “嗯……啊……嗯……你碰到这样……嗯……如此少有的正确。”伯爵对着男爵的肩头说，“我……啊……对你的继承人……
  嗯……的完美……啊……向你祝贺。考虑到嗯……年轻，人们也许会说。“
  “你真好！”男爵鞠躬道。但是菲得·罗斯注意到，他叔叔的眼中并没有礼貌的表示。
  “当你嗯……嗯……说反话时，那……啊……表明你……
  嗯……在进行深思。“伯爵说。
  他又在那样说话，菲得·罗斯想，听起来好像他没有礼貌，但是，你又说不出有什么东西令人不满意。
  菲得·罗斯认为这人讲的尽是诸如“……嗯……”的废话，菲得·罗斯的注意力又落到芬伦夫人身上。
  “我们……啊……占了这位年轻人太多的时间，”她说，“我知道他今天应该在竞技场上露面。”
  与那些皇室女眷中的妖艳美人相比，她确实是一个可人儿！菲得·罗斯想。他说：“今天我将为你杀一个人，夫人。我将在竞技场上献身，要是你同意的话。”
  她平静地看了他一眼，但是她话中带刺地说：“你并不需要我的同意。”
  “菲得！”男爵说。这个小鬼！他想向这个凶残的伯爵挑战吗？
  但是伯爵只是笑了笑，说：“啊……”
  “你真的应该做好准备，到竞技场去，菲得，”男爵说，“你应该休息一下，不应该冒任何愚蠢的危险。”
  菲得·罗斯鞠了一躬，他的脸因气愤而变黑。“我相信一切都会像你希望的那样，叔叔。”他向芬伦伯爵点了点头，“阁下。”又朝伯爵夫人点点头，“夫人。”他转过身去，大步走出大厅，仅仅看了一眼在双层门旁边的各小家族的人。
  “他太年轻了！”男爵叹息道。
  “嗯……的确，嗯……”伯爵说。
  芬伦夫人想：那可能就是圣母说的那位年轻人？那是否就是我们必须保留的血缘关系？
  “在去竞技场之前，我们还有一个多小时的时间。”男爵说，“也许现在，我们可以简单地谈一谈，芬伦伯爵。”他把肥大的头偏向右边：“有相当多的项目要进行讨论。”
  男爵想：让我们看一看，皇上的信使如何把他带来的信息讲清楚，而不是那样粗率，以至于不能把信息正确地讲出来。
  伯爵对他的夫人说：“嗯……啊……嗯，你嗯……嗯……可以原谅我们吗，亲爱的？”
  “每天，有时每个小时都会发生变化，”她说，“嗯……”她甜蜜地向男爵笑一笑，走开了。她的长裙发出飕飕的响声，她挺胸直背，迈着庄严的大步，朝大厅另一头的双层门走去。
  男爵注意到她走近时，各小家族间的谈话都停止了，那些人的眼睛都追随着她。比·吉斯特！男爵想，把她们全都除掉，整个世界会更好些！
  “我们左边的两根柱子之间，有一个隔音的圆锥体，”男爵说，“我们可以在那里谈话而不怕被偷听。”他领着路，摇摇摆摆地走入那隔音的地方，城堡里的各种噪音顿时变得模糊而遥远。
  伯爵走到男爵身旁，他们转身面对墙壁，因此，他们相互看不见嘴唇的动作。
  “我们对你命令萨多卡人离开阿拉吉斯的方式不满意。”伯爵说。
  直截了当，男爵想。
  “萨多卡人不能呆在那里更长的时间，不然有被人发现皇上是如何帮助我的危险。”男爵说。
  “但是，你的侄儿拉宾似乎并不十分急迫想要解决弗雷曼人的问题。”
  “皇上希望怎么办？”男爵问，“可能只有少量的弗雷曼人留在阿拉吉斯。南部沙漠是不可能有人居住的，而北部沙漠地区，我们的巡逻队在定期进行搜索。”
  “谁说南部沙漠不可能有人居住？”
  “你们自己的星球生态学家，亲爱的伯爵。”
  “但是，凯因斯博士已经死了。”
  “啊，是的。很不幸。”
  “我们从一次飞越南部沙漠的飞行中得到消息，”伯爵说，“有证据说明，那里有植物生长。”
  “那么，吉尔德人同意从空中进行监视？”
  “你知道得更清楚，男爵。皇上不可能合法地布置对阿拉吉斯进行监视。”
  “我也不能那样，”男爵说，“是谁进行了这次空中飞行？”
  “一个……走私者。”
  “有人对你撒了谎，伯爵，”男爵说，“走私者不可能飞越南部沙漠地区，不可能比拉宾的人做得更好。风暴，沙暴，天电，所有的一切，你是知道的。飞行的人会比他们驻扎在那里更快地被摧毁。”
  “我们将在其他的时间来讨论各种形式的天电。”伯爵说。
  “那么，你在我的报告中发现了错误吗？”男爵问道。
  “当你想象到错误时，就不可能采取自卫行动。”伯爵说。
  他千方百计想使我生气，男爵想。他做了两次深呼吸，使自己冷静下来。他可能闻到了自己的汗味，他长袍里面使用的吊带减重器使他突然感到发痒，感到恼怒。
  “皇上对公爵的小妾和那个男孩的死不会不感到高兴，”男爵说，“他们飞入了沙漠风暴之中。”
  “是的，有过这么多便宜的意外事故。”伯爵表示同意地说。
  “我不喜欢你说话的语调，伯爵。”男爵说。
  “愤怒是一回事，暴力是另一回事，”伯爵说，“我警告你：如果在这里，一次不幸的意外事故发生在我身上的话，所有大家族会了解到你在阿拉吉斯所干的一切。他们很久以来就怀疑你所干的事情。”
  “我能回忆起最近的惟一的一件事，”男爵说，“就是运送几个军团的萨多卡人到阿拉吉斯。”
  “你认为那件事会让皇上搁在心上？”
  “我不愿考虑那件事。”
  伯爵笑了笑。“萨多卡司令们如果被发现，他们会承认是没有皇上的命令而采取的行动，因为他们想要与你的弗雷曼渣滓进行战斗。”
  “许多人也许会怀疑这样的认罪。”男爵说。但是，这样的威胁使他不安。萨多卡人真的那样守纪律？他问自己。
  “皇上并不希望审查你的账本。”伯爵说。
  “任何时候都如此。”
  “你……啊，哈……不反对吧？宇宙联合开发公司的董事会最近对你的账本有点疑问。”
  “不反对。”他想，让他拿出假账，对我提出起诉，并让它暴露出来。我将站在那里，像普罗米修斯那样装出痛苦的样子，说：“相信我，我是冤枉的。”然后让他对我提出任何其他的指控，甚至是真实的指控，大家族不会相信一个曾被证明是错误的起诉人的第二次指控。
  “毫无疑问，你的账本有可疑的地方。”伯爵喃喃地说。
  “皇上为何对消灭弗雷曼人如此感兴趣？”男爵问。
  “你希望改变话题，啊？”伯爵耸耸肩，“是萨多卡人希望如此，而不是皇上。他们需要练习杀戮……他们极不喜欢一件任务没有完成。”
  他认为通过提醒我，他是受到嗜血成性的杀人者的支持，而使我感到害怕？男爵问自己。
  “一定量的杀戮总是一桩大买卖，”男爵说，“但是应该有一个限度，总得有人留下来生产衰微香料。”
  伯爵发出一声短暂的、嚎叫似的大笑。“你认为，你可以利用弗雷曼人？”
  “不会有足够多的弗雷曼人去从事那工作，”男爵说，“但是，杀戮已经使我的人感到不安。现在是我考虑用另一种方式来解决阿拉吉斯问题的时候了，我亲爱的伯爵。我必须承认，皇上为此付出的汗水应该得到回报。”
  “啊？”
  “你知道，伯爵。我有皇上的监狱星球萨鲁斯－塞康达斯支持我。”
  伯爵十分紧张地瞪着他。“在阿拉吉斯和萨鲁斯－塞康达斯之间有什么可能的联系？”
  男爵觉察到芬伦眼中那种警觉，说：“还没有什么联系。”
  “还没有？”
  “你必须承认，它是在以阿拉吉斯发展物质生产力一样的方式，被用作星球监狱的。”
  “你预料犯人会增加？”
  “还存在着不安的因素，”男爵承认说，“我不得不相当严厉地榨取，芬伦。你知道，我为他妈的运送我的军队去阿拉吉斯，向吉尔德人付出了巨大的代价。钱总是要有地方来。”
  “我建议，没有皇上的允许，你不要把阿拉吉斯用作星球监狱。”
  “当然不会。”男爵说，他对芬伦突然冷冰冰的声音感到惊讶。
  “另一件事，”伯爵说，“我们听说，雷多公爵的门泰特人萨菲。
  哈瓦特没有死，而是为你所雇用。“
  “我不能失去他。”男爵说。
  “你向我们的萨多卡司令撒了谎，说哈瓦特死了。”
  “仅仅是一个白色的谎言，我亲爱的伯爵。我没有心思与那个人长期争吵。”
  “哈瓦特是真正的叛徒吗？”
  “啊，天啦！不！是那个假博士，”男爵擦掉他脖子上的汗水，“你应该明白，芬伦。我与门泰特人不一样，你知道那一点。但是，我并不是一直与门泰特人不一样，这个问题不好解决。”
  “你如何使哈瓦特归顺的？”
  “他的公爵死了。”男爵强装出笑容，“对哈瓦特，没有什么可怕的，我亲爱的伯爵。这个门泰特人的肉体已被潜伏的毒药浸透，我们在他的食物里渗入一种解毒药，没有解毒药，毒性一发作，他几天内就会死。”
  “取消解毒药。”伯爵说。
  “但是，他还有用。”
  “他知道太多活人不该知道的事。”
  “你说过，皇上并不怕事情暴露。”
  “不要和我做游戏，男爵！”
  “我看到命令上的皇印时，我会服从命令，”他说，“但是，我不会服从你一时的念头。”
  “你认为它是一时的念头？”
  “还会是什么呢？皇上也应该感谢我，芬伦。我为他除去了令人讨厌的公爵。”
  “在几个萨多卡人的帮助下。”
  “在其他哪个地方，皇上可以找到一个家族，能向他提供伪装的军装，并把他插手这件事的情况隐瞒起来？”
  “他问过自己这个同样的问题，但是，强调的重点稍有不同。”
  男爵打量着芬伦，注意到他在小心翼翼地控制着下颌上坚硬的肌肉。“啊，现在，”他说，“我希望皇上不会相信，他能够在这件秘事上反对我。”
  “我希望它不会变得必要。”
  “皇上可能不相信我在威胁他！”男爵让他的愤怒和悲哀在说话的声音中表露出来。他想：让他在那件事上冤枉我！我不能登上了王位还仍然在拍着胸膛说，我是多么冤枉啊！
  伯爵的声音变得枯燥而遥远，他说：“皇上相信他的感觉告诉他的一切。”
  “皇上敢于面对整个兰兹拉德大联合委员会，控告我不忠吗？”
  男爵说。他屏住呼吸，抱着希望。
  “皇上没有必要做任何事情。”
  男爵穿着他的吊带减重器迅速转身，把他的表情隐藏起来。这件事在我的一生中可能发生！他想，皇上，让他冤枉我吧！那么，各大家族的联盟就会形成：他们会像农民急匆匆地去寻找躲藏地一样，聚集在我的旗帜下。他们所害怕的是皇上的不受约束的萨多卡人一次攻击一个家族。
  “皇上真诚希望，他永远不会控告你的不忠。”伯爵说。
  男爵发现难以保持话中的讽刺，但是他竭力不表露出受到的伤害。“我一直是最忠实的臣民，这些话使我受到极大的伤害。”
  “嗯……啊……嗯……”伯爵说。
  男爵背朝伯爵，点点头，说：“现在是到竞技场去的时候了。”
  “确实该去了。”伯爵说。
  他们走出了隔音圆锥体，肩并肩地朝大厅另一头各小家族的人群走去。城堡的某个地方响起了沉闷的钟声——二十分钟