“里头，里头有东西。”
  “嗯？”
  克里夫瞅瞅秦羽田，秦羽田一脸无辜地摊手。克里夫小心翼翼的打开袋子，然后听见袋子里面传出——“喵”的一声——一只小黑猫爬出袋口。
  “小雷！？”克里夫惊讶地看着小猫，他把袋子翻过来抖了抖，从里面掉出两个空瓶子。
  “混蛋！”
  “喵！”
  克里夫和詹姆斯拼命追跑在前面的小雷，后面的三个人叹了口气：“哎——”
  －－－－－－－－－－
  秦羽田站在沙丘半腰看着永无尽头的沙地说道：“我怎么觉得有些不对啊？”
  北尽地峡虽然是北部大沙漠的一部分，但地下暗河网络十分发达，绿洲数量远远超过大沙漠的平均水平，运气好的旅人一天也至少能碰上一处绿洲。
  Bebop小队根据第一名的走过的路线前进，竟然连一处绿洲都没见过。
  “K，把地图打开看看。”威廉也是嗓子冒烟。
  克里夫打开地图，地图上代表排名第一的阿尔法小队的红点停在沙漠某处，没有任何前进迹象。
  布伦特凑过来：“搞什么，怎么停在那里不动弹？”
  詹姆斯一屁股坐在沙坡上满头大汗地说道：“队长，先休息一下吧。”他把背后的背包卸下，背包的肩带和靠背上有一层白色印记，这是汗水蒸发后留下的盐渍：“查尔斯，老子诅咒你！”
  “喵喵喵——”小雷磨蹭着克里夫的腿，克里夫把小雷身上用黑布袋子特制的【背包】取下，背包里面塞着一块合金块。
  克里夫摸了摸小雷的脑袋：“看你以后还敢不敢偷喝水。”
  “呜～”小雷四肢摊开爬在克里夫的阴影下。
  全息地图的边沿突然出现一个绿点儿快速地向阿尔法小队移动，同时在地图右上角出现一行提示：阿尔法小队宣布退出本届Battle‘Championship，这是第一支被淘汰的队伍。荧幕右侧的排行榜上，阿尔法小队迅速从第一名跌倒最后，名字的颜色也从红色变成灰色。
  “靠，是个水货第一。”詹姆斯拍拍手，“这下好了。”
  布伦特觉得这句好好像在针对他：“好什么好！”
  “怎么不好，这不是你整出来的吗？伟大的布伦特·布朗，魔网第一黑客！”詹姆斯阴阳怪气地说道。
  本身就口渴的布伦特火了：“你再说一遍！”
  浑身躁热的詹姆斯也是火气冲天：“再说10遍也也没问题！”
  两个人骂骂咧咧扭做一团，一时间尘土飞扬。
  “嘿，你们俩干什么！”克里夫一下子跳起来。
  还没等克里夫他们跑过去，詹姆斯和布伦特两个人就失去平衡，抱作一团从半山腰上滚了下去。
  克里夫把小雷放到肩上，把几个背包先踹下去，然后和秦羽田、威廉从沙丘半腰向下滑。等他们三人滑到坡下，詹姆斯和布伦特正坐在那里哈哈大笑。
  “你俩正常了？”
  “嘿嘿。”两个人不好意思的笑笑。
  威廉假装不满地说道：“刚才坐在沙子上往下滑把我裤子都烫烂了，赔钱！”
  这倒是真的，沙漠的地表温度高的惊人，直接坐在沙子上往下滑实在不怎么好受。
  “参谋长大人，您就别提钱了，要是你能找到水，下学期的食堂饭票我全送你！”詹姆斯吐着舌头说。
  “真的？”
  “真的！”
  “……算了。”
  “切——”
  克里夫挠挠头：“你们几个别玩了。”他手指地图上的几个红点，“你们没发现什么规律？”
  几个人困惑地看着地图，突然，威廉蹦起来：“队长，你太伟大了！”
  “什么啊，你两人别打哑谜了。”詹姆斯一脸求知若渴的样子，当然，他现在是真渴了。
  威廉笑着说道：“你没发现这几个红点的位置都停下来了，而且位置特别近？”
  秦羽田拍手：“啊，我也明白了！你的意思是他们停下的原因是——那里有绿洲！”
  “没错。”威廉点点头。
  “队长你太伟大了，偶要以身相许。”
  “詹姆斯，放开我！热死了！”
  傍晚的时候，Bebop小队一行五人终于到达了绿洲。
  布伦特有气无力地说：“天哪，我终于看见水了。”说完就把自己撂到了池塘里。
  克里夫把空瓶子全部灌满，然后拿出两个罐头：“大家省着点吃，沙漠里没什么动植物。”
  五个大男人分着吃了两盒罐头，饥饿的感觉不但没有消失反而更明显了，不过没有人要求多吃。
  吃饱喝足的队员们就地卧倒，沙漠昼夜温差之大让他们庆幸白天的时候没把保暖外套扔了。
  雾月和冰月的倒影映在水面上，有种说不出的宁静之感。
  克里夫和威廉坐在池塘边上，克里夫递给威廉一根烟：“威廉，这样不是办法，即使我们到达了终点名次也不会太好。”
  威廉吐出一个烟圈：“我知道，但沙漠本来就不是咱们的强项。”
  “哎——”克里夫叹了口气，“我听说每届Battle‘Championship都不是全部参赛队伍都能到达终点。”
  “嗯，上届比赛一共18支参赛队，最后只有5支到达终点。”
  “其他人呢？”
  “有7支自己退出，还有6支……没了。”
  “没了？”
  “就是在比赛途中，全员死亡。”
  Battle‘Champion是一项残酷的赛事，比赛途中会出现各种突发事件，这些突发事件是组委会都无法控制的。曾经在JCP会议上，有人质疑阿瑞斯举办这项比赛的意义，但阿瑞斯学院并不完全和其他学院相同，军队背景使得各种异议被压了下去。
  虽然这项比赛很残酷，但只有阿瑞斯学院的精英才有资格参加比赛。而且这趟【死亡之旅】在艾坎尼亚的各个军事组织中也赫赫有名，完成比赛的人将来在军队中会获得不一样的待遇（就像你听老兵说他参加过某某著名战役一样），这也是这么可怕的比赛也会趋之若鹜的原因。不过种子计划的各个小队可以选择参赛也可以选择不参赛，只有Bebop小队被查尔斯教官“坑了”。
  克里夫狠狠地吸了一口烟：“咳咳——”
  威廉扔掉烟头：“今天下午我都在想，幸好有布伦特，确切的说，幸好我们五个人是一个团队。”
  “没错，我们谁也不要埋怨谁。这场比赛，只要完成了就是胜利者。”
  “喵。”一直爬在克里夫肩上的小雷叫了一声。
  “呵呵，还有你。”
  －－－－－－－－－－
  第二天一大早，克里夫打开地图，排行榜上又多了两支退赛小队，现在总共22支参赛队还剩下19支，这才不过是比赛的第二天。
  茫茫黄沙，不知何时才是尽头。今天天气转阴，太阳是不见了，但风却大了起来，而组委会给参赛者发的装备里面并没有防风镜。
  詹姆斯吐了一口沙子，眯着眼睛问：“老K，还要才到那什么因斯维特？”
  克里夫捂嘴说道：“现在连一半都没到。”
  风沙越来越大，几个人艰难的翻过一座又一座沙丘，他们发现背包里几十公斤重的金属块还有点用——至少能稳定身体。
  “喵！”藏在克里夫背包里的小雷突然探出头来。
  克里夫喊道：“缩回去，外面风大！”
  “喵喵喵！喵喵！”小雷不依不饶地叫着。
  布伦特走过来拍拍小雷的头：“怎么回事儿，饿了？不是刚才才喂过么。”
  “喵！”
  “克里夫！”
  “怎么了？”
  “我觉到小雷好像感觉到了什么？”
  克里夫笑道：“别听他的，他是想出来玩。现在风大，不能放他出来。”
  布伦特皱眉说道：“不是，虽然我只有四分之一精灵血统，但我还是能感觉到动物的情绪变化。”
  “啊？”
  忽然，克里夫脚下的沙地震动起来，震动幅度还在不断加大。
  詹姆斯喊道：“怎么回事儿？”
  威廉大喊：“别乱动，地底下好像有什么东西！”
  威廉刚说完，沙地就开始下陷。从天上看，一个漏斗状的巨型沙坑出现在沙漠上。
  “我靠，什么东西？”
  这会儿的风也越来越大，能见度已经降到了一米左右，风沙剧烈摩擦的声音让克里夫分不清到底是谁在说话。
  克里夫滑到了沙坑的半中央，他终于看到沙坑底下是什么东西了——
  一张有运输舰后舱门那么大的长满了锋利牙齿的血盆大口正拼命的吞噬沙子，那牙齿上还挂着血肉模糊的残肢。
  “快往上爬！”克里夫大声吼道。
  秦羽田隐约看见他的同伴们手脚并用朝上面爬，但爬得速度根本比不上下滑的速度，这样下去迟早大家都会被那张大口吞掉。
  秦羽田从口袋中掏出一块透明晶石，他把晶石攥在手中，高声念到：“活跃吧，空气中的魔法元素——维婕丝之酸液飞溅！”
  秦羽田手中的晶石变成墨绿色，他把晶石掷向那张血盆大口。晶石在那张大口中爆开，一大蓬绿色酸液溅满了怪物的整个嘴巴。
  那怪物怪叫一声，大地更猛烈的震动起来。秦羽田的法术腐蚀了怪物嘴巴，那怪物尖尖的舌头已然消失，深红色的血液像喷泉一样从嘴里涌出。
  怪物一下子钻出地面，几十米长的身子出现在众人面前，五个人也被连带的从沙坑中带了出来。
  怪物的身子呈土黄色，一节一节的身子看起来好象是用圆环拼接而成。
  克里夫被怪物抛到空中，恰巧骑在怪物身上。他感觉手上软软的，但脚上的触感告诉他怪物的身子已经角质化。
  【看来只有背脊是他的弱点。】
  念头一闪，克里夫掏出别在腰间的CrotalusII军刺，一把扎在怪物的背脊上。血如泉涌，一下子喷了克里夫满脸。
  “我x，真臭啊。”
  怪物疯狂扭动起来，它霍然将身体直立，想要甩掉背上的东西。可惜这样做只会加大它的伤口——
  克里夫身上背着几十公斤的高密度金属块，他牢牢握住匕首借着重力迅速向下滑落，一条长长的裂口出现在怪物背上。终于，克里夫被疯狂的怪物甩到一边，十几分钟之后怪物停止了疯狂的摆动，渐渐的血流干了，它也死了。
  “哈……哈……”克里夫大口大口喘息，他跪在沙地上失神地盯着怪物巨大的尸身。
  这会儿风停了，太阳重新出现在沙漠之上，沙地上到处是怪物的血迹，在阳光的照耀下泛着诡异的光芒。
  克里夫大吼：“威廉！羽田！布伦特！詹姆斯！”
  “在这！”
  “我在这儿！”
  大家纷纷从沙地里钻出，原来刚才克里夫骑在怪物身上，其他人就没这么走运。他们刚被怪物带出沙坑，还没缓过进来就被发狂的怪物拍打到了沙子里，幸亏沙子软的。
  “呸呸！”克里夫吐出口中的沙子，“这到底是什么玩意儿？”
  威廉看着怪物说道：“这是沙虫，和蚯蚓是近亲。”
  克里夫擦了擦一脸血，难以置信地说：“这玩意和蚯蚓是亲戚？”
  “嗯。”威廉点点头，“在生物图鉴上有说明，最初这种生物生活在一般的土壤里，后来这里的地质环境发生剧烈变迁，这种生物也发生了变异。它从一个普通的小虫子，变成了现在这样嗜血的怪物。”
  “没想到那场战争的影响是如此之大。”
  克里夫又看了一眼沙虫的尸体，转身向前方走去。
  一路上除了碰到几只吃腐肉的沙地猛禽，他们再没有碰到什么凶狠地怪兽。五天后，拖着疲惫的身躯，Bebop小队终于到达了第一站的终点，沙漠之都——因斯维特。
  第二十七章　逆流而上（上）
  因斯维特，号称沙漠之都，但实际上只不过是一个沙漠中的小镇。小镇只有一条街道，街两边净是些是商铺、酒肆和旅馆。这条不过800米长的小街，就是因斯维特的全部。
  曾经因斯维特也是一个有着80万人口的小型城市，这座城市依托周边沙漠里发现的油气井而兴盛，最后也因能源的浩劫而萎缩成人类文明的边缘地带。现在这座小镇变成了沙漠旅人的一个驿站，DCU有一个营的力量常年驻扎在这里。因此，因斯维特也算是优塔最远的一个据点。
  不过克里夫和他的队员们并没有来得及体验沙漠之都的风情，在稍微整备之后，他们坐上了开往南部洪里那斯提的卡车。克里夫他们终于可以喘口气了，虽然坐在卡车后面的车斗里一点也不舒服，但总算不用自己徒步穿行。
  克里夫亲眼看见一个狂躁的参赛者被两个军人押上运输艇，他偷听到那两个军人聊天，知道那参赛者所在的小队遭遇沙漠中的蛮族——罗斯人——的突袭，虽然小队的队员都受过专业搏击训练，但双拳难敌四手，五个人在几十名罗斯人和一名罗斯巫师的攻击下，全体被擒。
  罗斯部落有个恶习——吃活人肉，那些长相怪异的罗斯人生吞活剥了他的队友，那名幸存者原本要作为第二天的午餐，幸亏救援队及时赶到。可是，队友活生生被人啖肉的画面对他产生了难以磨灭的刺激，他崩溃了。
  克里夫当天夜里一夜未睡，?