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  出水痘，一直都是很险的一件事，不论成人还是儿童，在当时都有很大机会病死。杨善桐沉默了片刻，倒是微微一笑，略带自嘲，也有些嘲讽地道，“说来，咱们的运气倒还不错，这次疫情里染病的以儿童居多，这么弄真是毫无痕迹了。据我知道的，压根没人起了疑心。”
  杨七娘轻轻地舒了一口气，她闭上眼捏了捏鼻梁，疲倦地道，“手段固然是隐蔽，但这事并无半点凭证，只怕宁妃很难被空口白话说服。”
  “别说没凭证，就是有凭证，说实话，这证据也不能送到宁妃手上。”蕙娘有点失去耐心了，她倾了倾身子，迎视着杨七娘缓缓道，“谋害一个幼儿，我们心里谁都不舒服，但比起自家的孩子来说，自然是只能牺牲旁人了。现在大家都是一条船上的人，话不妨说得更直白，我和宁妃见过几次，对三皇子亦并无恶感，但谁叫他们生于帝王家？若能留他们一命，我自然乐见其成，可如若不能，我亦不会有丝毫犹豫。说难听点，保住你的姐姐和外甥，是你杨棋自己的事，没有证据，你可以生造证据，没有路你可以把路铺出来，再这样拖延下去，只能耽误了三皇子的性命。京城每年都有天灾人祸，要除去三皇子，对鸾台会来说并非什么难事，能争取到这大半年的时间，我亦是用过心机，也算是仁至义尽了。七娘子，我言尽于此，你好好想想吧。”
  七娘子并不因为她的步步紧逼而动气，她反而深深地叹了口气，闭上眼沉默了许久，方才低声道，“罢了，我再尽力而为吧。”
  蕙娘亦沉默下来，亭内一时无人说话，反而杨善桐表现得最为镇定，她左右看了看，忽地奇道，“怎么，难道你们以为筹谋皇位，竟不必流血么？咱们要做的本来就是不光彩的事，倒不如把那点良心也收起来吧。这世上唯有人命最贱，不想被人踩在脚下，只好去踩别人。到了这一步，还不如硬点心肠，倒还能留点姿态了。”
  蕙娘没有说话，杨七娘反淡淡道，“听你意思，似乎这些年来，心硬了不少。”
  “从前我倒也和你一样的。”杨善桐也没有装作没听懂杨七娘话里的讽刺，她低声道，“但后来我才明白，其实这种难受，也就是对自己有个交代一样，好似你还能做个好人似的。在这世上，我们这样的人家，哪有一个好人？能在自己家里做个好人，不去残害自己的亲人，已经够不容易的了，又何必惺惺作态，好像要把什么好事儿都给占全了一样，权势、金钱、名声、良心、家人，都能对得起，这样的人，世上能活着有一个吗？”
  她平时看着有点没心没肺的，随意说一句话，居然如此深刻清醒，就是蕙娘对她都有些刮目相看了，她正欲开口时，杨七娘反而抢先回道，“不错，此等犹豫，算得上是一种伪善。但在我看来，伪善，到底还带了个善字。现在为恶，为的是总有一天能为天下善……若连这一层皮都不要了，我们眼下在做什么，岂非和那等乱臣贼子并无区别？全是为了一己私利，图谋天下大权？”
  杨善桐扭了扭唇，“难道我们不就是乱臣贼子吗？”
  杨七娘竟未露出弱势，只是也微微一笑，倒是蕙娘截入道，“好了，事已至此，不得不为。到底是乱臣贼子，还是治世重臣，这亦不是我们能说了算的。”她扫视着眼前两位杨家女，慢慢地道，“若是能成事，将来天下，自然会还我们一个答案。若不想做乱臣贼子，做那等为一己私利图谋天下的小人，便为自己找一些好事去做吧。逐鹿天下，并非易事，非有大决断大狠心者不能为之，我最多只能拖到年前，若七娘你还无法说服宁妃……”
  杨七娘又一次闭上了眼睛，她慢慢地、清晰地说，“让我再试一次吧，这一次，我会说服她的。”
  说实话，蕙娘亦不看好她的最后一次尝试——杨七娘仿似是看出了她心中所想，她淡淡地道，“这一次，我会用尽我所有的手段来说服她的。”
  仅从杨七娘的神色来看，便可知道这个决定对她来说并非易事。蕙娘微微点了点头，终于放松了一点，她将眼神调向远处，偶然间，被林间一角的景象吸引住了：以大妞为首，几个孩子正在林间玩雪，虽在远处，但面上的笑容，却都均清晰可见。
  不知不觉间，杨善桐和杨七娘也将目光投注了过去，三人都没有说话，但眼神却都胶着在了自己的儿女身上。
  “说也讽刺。”杨善桐忽道，“为了让儿女们平安长大，我们愿付出多少代价，我们已付出、将要付出多少？走上这条路，泰半还不是为了他们不必再处理祖辈们留下来的问题……可若沿着这条路往下走去，他们要处理的问题，又和从前有什么不同呢？皇六子最终也是会长大的……”
  蕙娘呼吸一顿，想到歪哥时，一瞬间心情转坏，竟无法回答，反倒是杨七娘微微一笑。
  “你说得是。”她轻声道，“一个会长大的皇帝，便实在算不上什么好皇帝。”
  此语一出，顿时惹得杨善桐侧目，蕙娘瞥了杨七娘一眼，却是不禁微微一笑，她缓缓道，“先把眼前难关度过吧，以后的事，以后再说了。”
  确实，眼前的难关，才是最主要的问题，不过，这一次，杨七娘解决得到底还算不错。
  自从今年入冬以后，皇三子便常说自己见到了神神怪怪，到了年关前，他高烧一场，病中胡言乱语无所不为，病好了以后，便开始疯了。
  作者有话要说：说实话卡了这么久就是为了三皇子的结局
  别的处理办法对小六来说都太残酷了，小七的办法本想明写后来又觉得太抢戏就还是留白处理吧。
  毕竟这是蕙娘的故事么
  好了，更新啦！
  369进关
  皇三子一疯；皇上的前四个孩子基本就算是全废了，历数下来；有病死的；有疯的；有中毒死的，还有因隐疾而基本等于残废的。死因都可谓是五花八门了；朝野中也开始流传一种说法：这就是天人感应了，皇帝登基以来，又是开海；又是地丁合一；尚且还爱好南风，种种行为，均视祖宗成法如同无物；而他坎坷的子女运，便是这般糟蹋先人遗泽的天罚了。
  拿孩子说事，真正是冒犯到了皇帝的逆鳞，连日来燕云卫频频出动拿人，以诽谤君父的名义将好些御史、员外郎下了诏狱，这才算是将这股谣言平息了下去。但最能体现皇帝内心深处真正想法的，还是他之后的举动——
  自从太后去世以后，天家就很久都没有做过大规模的法事了。可今年冬天，皇帝对佛事是异乎寻常地热衷，香山的各大寺庙都因此忙碌了起来，有的是做法事，有的是发宏愿翻修金身。皇帝甚至还主持监督了对皇陵的修葺工作，这一切种种，似乎都暗示了这么一点：历来不信邪的皇帝，在接二连三的厄运跟前，毕竟也有点服软的意思了。
  鸾台会这一次事情做得极为隐秘，如非尽知内情之辈，恐怕就是把真相公诸于众，都很难取信于人。因此蕙娘等人并不担心燕云卫的明察暗访——从后续反应来看，皇帝似乎也并未起什么疑心，燕云卫现在倒还是在广州查访毒菇下落：依然纠结于二皇子的事呢。
  至于内宫之中，五皇子的地位陡然直升，杨宁妃也就在此时撂挑子了：三皇子都疯了，现在只能退回内宫居住，还有谁比亲娘更能好好照看他？杨宁妃显然已无多余的精力和心情照看五皇子，她直接向皇上提议——也到了把牛贤妃接回宫中的时候了。
  宫中这接二连三的噩耗，的确也使得皇上有点吃不消了，现在存活的五皇子、六皇子等人，身边都跟了有重重护卫，保护工作不知比从前严密了多少。当然，再严密的护卫，也比不上母亲的用心，牛贤妃势必已不能在大报国寺中躲清闲，她便顺理成章地重新回到内宫照看五皇子，只是借口身子不好，躲着并不愿出面执掌六宫宫务。
  既然如此，权德妃似乎便是最理想的人选了，但德妃也以专心照料六皇子为名，再三逊谢了这一任命。皇上一恼火，索性将连太监正式任命为六宫大总管，着令其整顿宫务，安排侍卫整顿防守，隔绝外界对于皇子居所的不良影响。
  也因为这一离奇的发疯事件，整个年朝堂上都过得不大太平，杨阁老少了三皇子掣肘，倒是比以往更为活跃，只是现在新党、旧党都失去了依附的目标，行事底气也不免弱了三分，不少人把眼睛盯到了权家。闹得权家只好闭门谢客，全躲到冲粹园内过年，才算是保持了中立而低调的态度。
  其实，从朝野间的流言，也能觑出关于开海一事，纷争的强烈程度。现在杨首辅更是力主继续禁海，而王阁老的意愿一样坚定，摆事实讲道理，和杨首辅算经济账：这个海不开，财政收入顿时锐减，巧妇难为无米之炊，十年以后，皇帝拿什么当家？
  再加上西北地区，果然被福寿言中，北戎虽然组织不了大规模的对战，但小规模的骚扰依然无日无之，战事一直不能算是完全稳定下来。桂家边军也一直都处于战争状态，以及南海和英国人谈判的曲折进展等等，皇帝整个冬天都没能好生休养生息，等到承平十七年的春天，他的健康情况的确是有点不容乐观了。只好称病罢朝，缩回静宜园休息，将一切争议封存搁置，等到皇帝病好时候再说了。
  蕙娘整个冬天，有闲暇都在部署蒸汽船的研究工作，她以宜春票号的名义对外招揽人才，高薪厚禄，自然也是吸引了一批能人巧匠来投。至于之后的事，便交给杨七娘去做了。当然还有宜春票号的一些例行公事，以及海外战略的调整等等。因大秦禁海的关系，如今几处宜春海外据点都只能勉强维持经营，虽说票号不必做赔钱生意，但运输银两也是有成本的，乔家人还想裁撤几处据点，以适应随着禁海政策而来的海商衰退，为蕙娘一言否决。如今她在宜春票号威权日重，又有桂家鼎力支持，乔家人亦不好多说什么。横竖吕宋一带的特许公司，已使宜春号赚得盘满钵满了。
  待到开春以后，权世赟捎信过来哭穷，和蕙娘算了一笔鸾台会的开支账：虽说各地产业都有出息，但少了暴利的火器线，香雾部、清辉部等地的开支，哪里是同和堂等产业能够支持得住的？他甚至都说到裁撤广州分部的份上了。
  蕙娘看了，不过付诸一笑，转头从自己私房里就支出了二十多万两，权世赟对她的态度深感满意，也就安稳了下去。
  不知不觉，又是一年夏天，此时歪哥已经十岁，朝中已有各色人等为女儿提亲，均是高官大族的女儿，蕙娘亦大有岁月之叹。和权仲白商量过了，便去问歪哥意思，歪哥还是老话，反正一切听父母指挥。
  如此看来，不到计划成功，权家再无痛脚的那天，歪哥对自己的婚事估计都是这句话了。蕙娘无法可想，只能以孩子年纪尚小为理由，一一地回绝了。
  连歪哥都有人来说亲了，乔哥那边，媒婆自然是无日无之。蕙娘度乔哥意思，多半是属意于桂大妞的，问他意思时，乔哥却又和歪哥一样，一律也是长辈做主，逼得狠了，方低声道，“我又没功名，家里人口又少，无权无势的，只靠着祖父余荫同姐姐的照拂度日。同许家四郎比，一个天上一个低下，桂姐姐又怎会选我？”
  乔哥这孩子，虽然这不好那不好，但最大的好处，就是一直都很有自知之明。蕙娘勉励他道，“虽说你天资不算多么过人，但咱们家家财万贯，家教也还算良好，最重要人口简单，你人品也敦实。天下间不知有多少女儿想要求你这样的良婿都不可得的，何必如此妄自菲薄？你也知道，大妞对自己婚事是很有说话余地的，行不行，先问过再说吧。”
  乔哥唯唯而已，也不知究竟听进去了没有，沉默了一会，又说，“歪哥……”
  蕙娘又好气又好笑，道，“先不说他心性不定，那喜欢也没几分准，就是桂大妞本人亦看不上他，你少担心这个吧，自己想想该怎么和桂大妞说是正经。”
  也索性就不理乔哥了，由得他去折腾。她这里只慢条斯理地和许家、桂家一道布线不提。
  等到这年秋天，权世赟又一次写信过来要钱，蕙娘遂提出想回龙楼谷看看，以便理顺权族和鸾台会的财政需求，有意拨出几处产业专供这等需求。
  这样好事，权世赟自然欣然从命。蕙娘遂以回家祭祖的名义，又一次踏上了回去东