桂少奶奶此次宴客，请的都是自己娘家族里的亲戚，因桂含沁高升，她这也算是题中应有之义，众人不论政治立场都全到齐了，只有孙夫人反而有事没来，席间权瑞云听说蕙娘要和权仲白‘到南边玩耍’，因道，“若是再过半个月，我们倒是能一起走，不过，我没嫂子这样开心，还能同哥哥两人出去游山玩水。真是夫唱妇随，只羡鸳鸯不羡仙了。”
  桂少奶奶娘家族兄之妻，姓欧阳的一位奶奶听了也道，“正是，你们此番南下，可是要去广州？听说那地儿可繁华呢，我也真想过去走走。”
  蕙娘答了是，欧阳氏便合掌道，“那正好，说来，许家三丫头不是也要去广州么，正愁无人送呢，说不定倒是可以搭你们的船过去。”
  ☆、300、牵手
  从京城到天津；路途并不算太遥远，蕙娘见许三柔身边带了四个大丫鬟并一个养娘，两个差遣婆子；却只有两驾车；知道平国公府是考虑到了她依附亲戚出行，阵仗太大恐怕于己不便，便亲自带了许三柔坐一车；这样下人们也能坐得宽敞一些；箱笼摆放，亦不必那么紧凑。
  许三柔虽然和她见面机会不多，但同歪哥、乖哥倒是十分熟络；在蕙娘跟前亦不显得局促；她规规矩矩地盘膝坐在蕙娘身侧，见歪哥没个正形，带着弟弟在车里爬来爬去，撩起帘子来看风景，还抿唇笑道，“悠着点吧，这里的景色有什么好看的，和你每次去冲粹园看到的，还不是一个样。”
  歪哥的确没有离开京城太远，顶多就从京城走到香山，已算是出了远门。这一次去天津，他本以为能看到什么不一样的风景，可没想到过了十里亭，官道两边不是山水就是田土，亦没有什么风景看，只有行人比去香山要稠密一些。听许三柔这样说，他便也在车内一角坐好了，笑道，“你说这里的景色不好看，那哪里的景色好看呢？”
  也许是因为他毕竟还算敏捷，许三柔的眼睛里闪烁着笑意，她道，“等你上船出海了，那景色才叫好呢。千顷碧波一望无际，日出日落都好看极了，天气不好的时候，太阳藏在云朵后头，晚霞千重，别提多美了。头几天，包保你天天都看不腻。还有新鲜海鱼吃，京城里吃的海货，可比不上海上现杀的海鲜好吃，海蛎子捞上来拿水一冲，加了姜醋就那样生吃，爱吃的人一天也离不得，还有生鱼捞上来，现杀了片着吃，只就着白酒杀菌……”
  别说歪哥了，连乖哥都听得直流口水——他本来还有些惧怕远行，现在不知不觉，已经蹭到许三柔边上，牵着她的衣袖怯生生地道，“许姐姐，到了船上，你带着我们吃呀……”
  许三柔瞅了蕙娘一眼，见蕙娘对她微微地笑，便也笑道，“看世伯许不许我们吃呢，我脾胃弱，只能略吃一点儿。上回和父亲、母亲坐船回来，母亲多吃了两口，便犯了胃疼。只有爹大快朵颐了一番。”
  歪哥、乖哥一听如此，顿时都恨不得立刻去问权仲白，又缠着许三柔问七问八，乖哥连道，“你比哥哥还厉害。”歪哥竟也怡然，并无丝毫不快之意。倒是把蕙娘解脱出来，不必应付两个儿子，可以靠着车壁短暂休息，含笑打量着三个孩子。
  被许三柔这样一说，两个孩子都极为期待即将开始的旅程，难得地一路不吵不闹，只是到了天津，还要小住一晚上，第二日才能上船启航。权仲白便欲带两个孩子出去吃点天津名物。蕙娘也有几分意动，因一家人都去，便遣人问她养娘，愿不愿意让许三柔跟着出去走走。
  她不过是随意客气几句，没想到许三柔养娘居然真个应了，还亲自把许三柔打扮成个小少年，送到蕙娘身边，笑道，“我们少夫人也时常这么带她出去的，如今跟着您，倒是又能出外见识世面了。”
  许三柔果然是很习惯男装，她倒背双手，微微抿着唇，看来就像是个一本正经的小小学究少年。歪哥虽然生得高大，甚至比她还高，但站在她身边就显得有些稚气了。他钦佩地望着许三柔，道，“现在该叫姐姐三哥啦！你扮起来真像那么一回事哩。”
  许三柔道，“我虽扮得好，却还比不过桂家姐姐，在广州的时候，我们扮了男装，两个哥哥带我们出去，骑马、蹴鞠、看戏、喝茶，什么事都做过，桂叔父还带我们去兵船上看海军操练……”
  她叹了口气，略有几分惆怅地道，“可惜，现在桂家姐姐去了天津，没过几年，应该就要成亲了。以后想要一起出门，可没那么容易啦。”
  乖哥皱起眉头，“为什么成亲了就不能一起出门呢？”
  许三柔笑了笑，没有回答，蕙娘正给自己套上外袄，也未说话，倒是权仲白从内室走出，戏谑道，“成亲了，腿就被打断啦，想要出门，得先把腿接好了才行。”
  乖哥吓得往后一跳，半信半疑地瞅了蕙娘一眼，方道，“骗人！娘就能走路。”
  “那是因为你娘不是女人。”权仲白一本正经地说，“你瞧，她现在不就换上男装了？从前那都是骗你的。”
  乖哥虽然也有四五岁，但他和歪哥比，心眼要少得多了。对于父亲的话，还处于说什么信什么的阶段，被权仲白这样一讲，虽然直觉不信，但又有点纠结，犹豫了一下，还是怯生生地去扯许三柔的袖子，道，“三姐，那你就别成亲了吧，我头上跌个包都疼呢，腿断了，可不更疼？”
  许三柔展开袖子给他看，道，“你瞧，其实我也是个男孩，从前穿女装，其实也是骗你的。”
  乖哥将信将疑道，“是么？那大妞姐姐——”
  “一样啊。”许三柔一本正经地道，“你不晓得么，这世上女孩本来就少，许多都是男孩穿了女装来骗你的。”
  乖哥这下可是彻底迷糊了，看起来像是恨不得钻到谁裙子底下去看个究竟，众人均都忍着笑意，还是歪哥最后笑道，“你傻啊，爹逗你玩呢。”
  见到乖哥表情，众人都发一笑，权仲白拍了拍许三柔的肩膀，笑道，“你不愧是我接生的呢，不如来给我做干女儿吧？”
  许三柔没说话，她养娘倒笑道，“那可是求之不得，我们姑娘先天体弱，有个神医做干亲，以后开方抓药都不用愁了。”
  歪哥也不听大人说话，又转头对许三柔拍胸脯，道，“三柔姐你以后嫁我吧，连大妞姐也嫁，我不管你们，以后你们还能一起出门玩——可方便了，就住在一处，都不用送信儿。”
  许三柔冲他微微一笑，又划拉着脸颊道，“这么小就惦记着娶媳妇的事了？羞羞。”
  一行人说笑着出了客栈，此处已是天津比较繁华的街道了，再往前走不多久就是海港，歪哥指着远处高耸的圆塔道，“这个大烟囱是什么，和白云观一样，也是用来烧煤造机器用的吗？的确好大呀。”
  蕙娘依言望去，不免失笑，权仲白看了也笑道，“这是灯塔，不是烟囱。”
  不免又解释给歪哥、乖哥，让他们知道什么是灯塔。几人在街上慢慢地踱着步，权仲白对孩子们道，“天津菜馆和京城区别也不大，今儿带你们吃吃天津独有的小吃吧，明早起来吃锅巴菜，今儿先吃炸糕、牛肉圈、水爆肚……”
  在孩子们的欢呼声中，几人走上了一条极为热闹的小街，由权仲白领着，熟门熟路地在一间小小的门脸里要了个雅座，安顿了下来，权仲白随口吩咐了伙计几句话，不多时就有人送了一碟碟的小食上来，蕙娘先吃了一口水爆肚，便点头道，“不错，和京里手艺相比，也是各有千秋，天津的滋味更清淡一点儿。我从前几次来天津，都没空过来品尝，这就是有名的爆肚陈了吧？”
  权仲白道，“可不是？以前天津港能容外国商船停泊的时候，连洋人都来赶着买他们家的水爆肚。又脆又有较劲儿，那些大老粗，一人能吃三盘。”
  许三柔也说，“这样一说，我知道哪里不对了，上回来天津的时候，大街小巷里洋人可不少呢，今日过来，倒是都不见了。”
  “现在商船是不许在天津停泊，都要去山东了。”权仲白随口道，“在这里停的大船多半都是国人自己的本钱。虽然偶然也能见到西洋水手，但毕竟要比从前少得多啦。”
  “是因为桂叔父被提升的关系么？”许三柔随口问道，“陛……嗯，李叔叔要加强防卫，天津距离京城太近，就不能让外国船来停了？”
  许三柔比歪哥大了两岁而已，现在说起朝廷的事，已经有板有眼，显得十分了解，半点都不露怯了……权仲白和蕙娘交换了一个眼色，蕙娘道，“是，应该是几个月前就开始不许外国商船停泊了。不过，如今看来，天津的繁华没怎么受到影响。”
  “海运比河运、陆运都方便得多了，京城又是首善之地，许多货物都在附近集散么。”权仲白随口道，“很多人在山东卸了货，就又装船让国人运到北京来，这样走还比那一段陆路便宜得多了，速度也不算太慢。”
  说话间，小吃陆续已经上来，乖哥捧了一个芝麻烧饼，吃得不亦乐乎，还掰了一小块递到哥哥嘴边，贴心道，“大王，你尝尝？”
  歪哥哈哈大笑，得意道，“我弟弟最听话了。”
  他就着弟弟的手尝了一口，觉得好吃，便也拿起一个来吃。许三柔又夹了一块煎焖子给他，道，“这个搭配起来最好吃了，弟弟也吃一块。”
  三个孩子用了点心，权仲白又要了什锦烧饼预备他们到船上零嘴，此时小店里也上了几道菜面，居然也颇有水准，蕙娘对小食尝得不多，倒是多吃了半碗面。见歪哥鼻子上占了一点芝麻，自己却一无所觉，不免微微一笑，正要帮他拿掉。许三柔已道，“呀，你脸上有东西。”
  她反过筷子，用筷头轻轻地拂去了异物。歪哥冲她咧嘴一笑，又道，“三哥，晚上回去，你多说些海上的故事给我听呗。”
  蕙娘的眼神却未停留在儿子身上，她瞥了许三柔腕间的花环一眼，不禁若有所思。
  当晚回了屋，几个孩子都十分疲惫，梳洗一番便睡下了。蕙娘也换下男装，一边洗脸一边问权仲白，“那个花环，是歪哥送给三柔的吧？”
  权仲白嗯哼了几声，蕙娘转过身瞥了他一眼，把绞好的手巾递过去，“什么时候又带着他上门找三柔玩了？”
  “三柔跟我们一起下广州的事，毕竟是临时才定。他要向小伙伴告别，难道我还不许么。”权仲白为自己喊冤，“我就是只带他过去了，他给没给三柔什么东西，我可不知道。”
  蕙娘瞪了他一眼，道，“就去了许家，没去桂家？”
  权仲白耸肩说，“他只要去许家，我也由着他。”
  两□了一个眼色，蕙娘似笑非笑地道，“你儿子看来真是两个都想要……你这个当爹的，是不是也该教教他脚踏实地、从一而终的道理了？”
  权仲白也有些苦恼，他想了想，说，“现在还小，等他十二三岁了若还做此想，我再教他吧。不过，话又说回来，桂大妞是比他大了好些，看他就像是看个弟弟。她若看上也是看上乔哥，倒是三柔这个小姑娘，我瞧着有戏。”
  看来，权仲白也是注意到了三柔对歪哥的一些情态，蕙娘想了想，也不能不承认，“到底是女孩儿贴心，三柔虽然体弱些，可稳重大方，又俏皮可爱，看着她，我都想生个女儿。”
  权仲白微微一笑，摊手道，“想生女儿还不简单？求我就得了。”
  蕙娘气道，“才不求你，我自己生。”
  两人梳洗了上床睡下，因是客栈，到底还是没有做些不该做的事。第二日早上起来，权仲白又带着孩子们去吃了锅巴菜，蕙娘只觉得还好，歪哥不大喜欢，乖哥、三柔都十分中意。等他们都吃过早饭了，箱笼也已运上船去，一行人上船安置好了，便乘着朝阳缓缓启航出发。
  除了三柔以外，几个孩子连从人都是头一回出海，从码头风光开始，歪哥和乖哥便觉得极为新鲜，擎着两双大眼睛看个不住，许三柔也是左顾右盼，见蕙娘看着自己，便小声道，“回京的时候，坐得却不是这样的船。”
  她和桂大妞都一贯显得底气十足、胸有成竹。现如今头回显出了一点不确定，蕙娘倒觉得她十分可爱，因笑道，“是，你们回京时坐的应该是当时广州督造的战船，这几年来，因为你孙姨父要再次出海的关系，朝廷又造了一批新船，这艘就是吸收泰西帆船的特点造的。你看这桅杆和以前是不大一样了。”
  非但桅杆，在这艘船上来来往往的也没有几个熟悉的人，许三柔踌躇了一下，见一队兵士从眼前经过，均是全副武装，身子一缩，便不由牵着