但几个徒弟都还争气，一道茉莉花竹荪汤还算是有些火候。最近又把番狼桃给琢磨出来做着吃，酸酸的倒是颇有味儿。”
  这几年海域开放，各色新鲜物事真是潮水一样地涌入大秦，稍微闭塞一点的人走到广州去，恐怕以为是在另一个世界。以权瑞云的见识，尚且不知道这番狼桃的来历，忙和蕙娘互通有无了一番，方感慨道，“我这还是住在京城呢，稍微住得偏远一点，岂不是什么都不知道，成了乡巴佬了？不说别的，只说桂家少奶奶，她到我们府上来坐，说起广州的事，我和太太都听得一愣一愣的。说什么广州现在，商家出钱修路通河道、建码头，不然根本就忙不过来，外国商船多得要排队进港，我们自己的船都不到广州泊了。老爷子成天又叨咕着什么织布机，说是苏州一带，为这事闹了好几次了。”
  “可不是闹起来了？”蕙娘也叹了口气，“都不知道是怎么流传出去的，许家那边才研制出一种新机型，不到两个月苏州就有卖的了。你别说，这样的织机，手艺好不好倒都没关了，出来的料子也好，都是整齐规整的。只要有水力，纺布不知快了多少倍。本来苏州一带棉纱价钱贱，没人要买内务府那些洋工搞的纺纱机，结果现在闹得不成样子。苏州、松江一带才几个月，就有多少人没饭吃。为了这事，朝廷里也在扯皮呢。”
  此事权瑞云亦是清楚的，她公爹杨阁老正在鼎力支持这两种机械的推广，只因西北一带地广人稀，就算推行地丁合一，还是有大片土地抛荒，这些人都是当年西北大战时跑到江南去的，因当地用工紧张，又是鱼米之地，日子比北边好过多了。就此落地生根的都有，即使这几年西北情况有所恢复，但亦一直缺乏人口。又因为土地贫瘠，强行迁移农户，恐激起民乱，他这首辅为了此事正在着急上火呢。现在江南有大量工人失业，正好拿去填西北的窟窿，因此杨阁老倒是乐见其成。可何总督却有些不满，直斥此举掠夺民利，两人倒是闹了个窝里乱。
  此事又牵扯到何家、杨家、焦家的恩怨了，还有何莲娘和蕙娘之间的妯娌关系，权瑞云也不便多谈，只好微微一笑。蕙娘亦是会意，两人相对一笑，蕙娘道，“也不知镇远侯府现在抄得怎么样了。”
  皇上对牛家，还是留有一点余地的，起码从抄家令下来到真正开抄，中间给留出了小半个月的空档。牛家若足够机灵，在这小半个月里也能转移掉一部分家产，日后回乡不至于过分落魄，还要反看族中分支脸色。不过这案子，扯了杨阁老做幌子，最后抄家却令王尚书主办，权瑞云不能没有一点意见，她摇了摇头，叹道，“也不知又要肥了多少人的腰包了。”
  “你们家还缺钱？”蕙娘打趣了权瑞云一句，见时辰差不多了，便起身道，“今日公主生日，你去不去？”
  虽说权瑞云和义宁大长公主没有血缘关系，但权夫人和大长公主、阜阳侯夫人的关系都很不错，权瑞云在大长公主跟前也有几分体面。虽说是国丧期间，但出热孝已有一段日子，今年又是大长公主的整寿，小辈们正日总要上门贺贺喜吃吃饭——再说，牛家现在都如此凄凉了，也没多少人把太后当回事。
  权瑞云笑道，“去，正好和你一车过去，一道回来，陪祖母说几句话，再回家去。免得带了车过去，从公主府出来就要直接回家了。”
  蕙娘道，“就你鬼灵精呢。”
  说着，便和权夫人报备过了，自己抱了歪哥，带着权瑞云一起上车出门。歪哥坐在母亲怀里，一路上隔着窗户手舞足蹈，指点外头街景，十分兴奋。权瑞云笑眯眯地道，“这孩子难得出门，倒比在家要调皮一些。”
  蕙娘又好气又好笑，“哪里是难得出门，自己偷溜出来不知多少次了，这是故意做出来的，给我看呢！免得一副司空见惯的样子，反惹我生疑。”
  权瑞云吃惊得很，还没说话，歪哥肩膀一塌，已泄气道，“我哪有走到这样远，您就非不放过我！”
  歪哥偷溜出去的事，蕙娘既然知道，肯定收拾了儿子一顿，最近一段时间，歪哥都特别老实。此时被母亲数落，更是一脸沮丧，权瑞云看得心疼极了，忙拉到怀里去一顿哄，又细问蕙娘他偷溜出门的事，蕙娘说了来龙去脉以后，她也吓得不轻，忙道，“今年才六周岁吧？怎么能这么皮？傻孩子，外头坏人可多呢，你能随随便便就往外跑吗？”
  歪哥显然被她说得十分不耐，大眼睛滴溜溜地乱转，过了一会，忽地掀开帘子，指着窗外道，“看，那是在做什么！”
  此时亦已有哭声传来，马车也渐渐停下。蕙娘掀帘子一看，道，“哦……是镇远侯府被抄家了。”
  歪哥道，“抄家是什么？镇远侯府不是太后娘娘的娘家吗？”
  权瑞云只看了一眼，便有些不忍，摇头道，“也太狠了些。”
  此时估计府中财物还没开始点算，只是先将人丁拉出来。镇远侯及家人一脉还好，只是被剥了外袍，穿着中衣站在一边，因天气渐渐热了，除了形容委顿以外，也未觉得如何。只是就中还夹杂了一些牛德宝一系的女眷——男丁们是早杀绝了——拿麻绳穿成了一串，正被牵出府门，一个个俱是蓬头垢面、衣衫不整。想来在抄家中，没少受苦楚。
  这些女眷平时也都是应酬场上的常客，和权瑞云、蕙娘都是打过照面的，虽说两家没什么交情，但权瑞云心软，毕竟有些不忍得，敲了敲车壁，问道，“怎么不走了？”
  一旁跟从的婆子道，“回姑奶奶话，他们堵住路了，谁都过不去，前头那边路口还有几架车，也都等在这里呢。”
  这毕竟是皇差，众人也是无奈，只好等他们整肃队伍。倒是便宜歪哥，贴在车窗边看得极是入神，过了一会，也回头咋舌道，“好惨呀！娘，他们犯什么事了？”
  权瑞云道，“犯大事了呗……”
  她摇了摇头，叹道，“那不是吴家的兴嘉吗？哎，听说她娘家买通了狱卒，给她送了白绫，没料她到底还是没用。”
  蕙娘却不知此事，惊道，“是么？怎会如此？”
  旋又明白过来，不禁冷笑，“吴家就是这样看重面子，这时候不想着怎么营救自己女儿，还只图保全自家体面……也是，他们家怎会容得自家女儿这么赤足蓬头走上几千里路，走到岭南去？吴兴嘉倒也还有几分聪明，竟能挺住不死。”
  权瑞云却道，“这个样子，还不如死了干净，她好说也是大家小姐出生，难道还能就这么去做官奴？这又不同私奴，连买都买不回来。”
  蕙娘不欲和权瑞云议论这个问题，掀起帘子眯眼望了过去，果然见得吴兴嘉低垂着头，站在一行人中央，穿着素白中衣，头上、手上、脖子上脚上，都是光的，远远望去，只见嫩白色脖颈上还有些纵横交错的血痕，显然是抄家时为兵丁鞭打所致。
  想当年吴兴嘉和她争闲置气时，是何等金贵？手上那对红宝石镯子光华耀眼，就是蕙娘亦都暗有‘花面相辉映’之叹，此时沦落到此等地步，从前慈母慈父，今朝却要为家族名誉将她逼死。蕙娘不免也叹了口气，随手解了手上一双镯子，敲了敲车壁，将跟她出门的玛瑙唤来，道，“你去，把这对镯子赏给她，就说是我给的，且让她带在手上吧。”
  她手上戴的，怎是凡物？今日因有赴宴的意思，更是加意拣选了一对金镶猫眼石镯子，辉煌灿烂耀人眼目。这对镯子就是送到当铺，三五百两银子都是当得出来的。
  权瑞云欲言又止，见玛瑙领命要去了，忙道，“罢了罢了，她从小那样爱镯子，现在一对都没得了……我也送她一对吧。”
  便从手上脱了她的那对金镯，也给玛瑙带去了。玛瑙走到那带队兵丁跟前，自己都懒得和他们说话，随手拉了一个婆子，把话带到了，又亲自把两对镯子套到吴兴嘉手上。吴兴嘉不免抬起头来，隔远望了马车片刻，又低垂下头去，将手笼在怀中。
  此时又有人从街口对面过来，也传了几句话，那小队长听了便转身走开，玛瑙回来时说给蕙娘知道，“许世子夫人和桂家少奶奶也正好路过，也令人传了话来，世子夫人令给批件衣服，桂少奶奶让她们都寻双鞋穿，别太不成体统。”
  权瑞云不免又叹了口气，此时路口已能过车，对面许家车驾示意谦让，蕙娘车马便先转了过去，到了公主府上，自然是好一派热闹，虽说才过不到半年，但各诰命也都穿戴得珠光宝气，席间又不免议论王家这次大发家了，不知能从牛家得了多少好处。
  大长公主极是喜欢歪哥，看见了就不肯放手，歪哥又嘴甜，跟在太姥姥身边，不知得了多少赏赐，各诰命知是权仲白长子，表礼亦都是上等的。两母子回来时，车里虽少了权瑞云——她嫌在路上耽搁了，时间太晚，便让车来接，自己回阁老府了——可却堆满布匹等物，歪哥还是要坐在母亲怀里。
  此时天色已晚，淅淅沥沥下了些小雨，车从镇远侯府门前经过时，那些罪眷都立在门楼底下避雨，虽有了衣服鞋帽，但一个个神色木然面色惨淡，看着好不可怜。从镇远侯府侧门里，陆陆续续运出了许多箱笼，正在搬运上车。蕙娘车马不免又被耽搁住了，歪哥贴在窗前看了半日，忽道，“娘，您赏给那个吴——”
  “喊少奶奶。”蕙娘道，“你小孩子，可不能没大没小的乱喊。”
  “吴少奶奶，您赏她镯子，这不是怀璧其罪吗？”歪哥便改了称呼，“外头人都说这些兵大哥是跌到钱眼里起不来的，她没镯子还好，有了镯子，恐怕人家要谋财害命呢。”
  孩子大了，一天天都更懂得人事。蕙娘心底不是不高兴的，却也有几分感触，她道，“不错，我这时候要送她几两银子，倒真有些怀璧其罪的意思了。”
  说着，便解了歪哥手里的长命镯下来给他看，“你瞧这上头刻了什么字。”
  歪哥眯着眼读出来，“甲辰年宝庆银造献良国公权。”
  他有点明白了，“那镯子上刻了什么字呀？”
  “你娘的物事，都刻了‘焦府女用’四字。”蕙娘淡淡地道，“宜春票号各地分号都认这几个字，这次抄家是王尚书主办，协办兵丁是京郊五营出来的。五营统领方埔你还记不记得？去年带你回去看外祖母、外曾祖父，他也在外曾祖父的书房里呢。吴少奶奶能把这双镯子用好，在路上都不会吃多少苦头，平安走到岭南是不成问题的。”
  见歪哥还有点不明白，她叹了口气，指点儿子，“她夫家虽然倒了，可娘家还在呢，那样看重名声的人家，难道还会真让她去做兵丁的奴仆？多半会派人跟去打点一番，在岭南当地找个地方，把她安置下来过活。”
  “那您又何必给她镯子呀。”歪哥嘴角一翘，给母亲挑刺。“反正吴家也都会跟去了，路上难道还能少了照应？”
  这孩子，实在是很聪明，年纪虽然小，但脑子也已经很好使了。
  蕙娘望着儿子，忽然有几分犹豫，但想到权家那肮脏的现实，她的心又硬了一点，原本不愿说的话，也就肯说了。
  “大家闺秀，是不许随便在外抛头露面的。吴家除了忌讳自己女儿为人奴仆，还忌讳这几千里的漫漫长路。”她轻轻地说。“但为人奴仆，还有解决的办法，这几千里路，是没人能代替吴少奶奶走完的。你想，他们都送了吴少奶奶白绫了，是吴少奶奶自己没上吊，就算吴家人塞了钱给兵士，求的也不是他们在路上照应吴少奶奶。”
  歪哥张大了口，好半晌才打了个寒颤，怔怔地问，“娘……您说的，是真的吗？”
  蕙娘抚了抚他的脑勺，道，“颇有可能，但也不是十拿九稳，我和吴家人又不熟悉么。”
  歪哥便不说话了，过了一会，方道，“我觉得您说的有道理……”
  他沉默了一会，问，“那，牛家到底是犯了什么事呢？我听姑姑说，是犯了叛乱大罪？”
  “儿子你要记住，”蕙娘没有正面回答歪哥的问题，她亲了亲这孩子略有汗气的额头，轻声道，“咱们家现有的这些，也不是天上掉下来的，你和小伙伴之间也有纷争，大人间也有。牛家犯了事么？是犯了，牛家犯了的事，就是他们家争输了、抢输了。”
  她轻轻地说，“你要记住，这就是输家的下场。不想落到这个结果，咱们就得一直都赢下去……”
  歪哥还贴在窗户上，怔怔地看着烟雨中的镇远侯府，稚气的圆脸，被落在玻璃上的雨幕掩得一片模糊。
  …
  作者有话要说：真可怜，身为蕙娘的小孩只怕是没有童年
  ☆、248变化
  也不能怪达官贵人们不大把国丧当回事；太后是承平十一年九月去世的，还?