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  焦勋又和孙侯不同，是真正在新大陆生活过几年的，说起新大陆的生活，真是绘声绘色，蕙娘也听得颇有兴致。她此时才知道，原来鲁王一干人等，在新大陆虽然算是站住了脚，但其实还是要不断和英吉利几个国家的驻军开战。毕竟，虽说新大陆地广人稀，但英吉利等国在当地已经经营了有一百多年，光是大的殖民区就有十三个之多，若非鲁王一干人联系紧密互为声援，恐怕亦很难在此地立足。
  不过，虽说官方是在开战，但新大陆当地的土著、黑奴甚至是一些搬迁到此居住的泰西人，对他们又都颇为友好，概因英吉利等国对他们的殖民区盘剥极为严重，当地各庄园主心中都存有异志。鲁王这群人，都是壮年汉子，装备且极为精良，不论当劳力还是战力都不能轻视，因此他们也是一开始就多方笼络，甚而是掩护他们在其上立足，也是自有一番心思。
  “现在就是缺女人，”焦勋也不讳言。“虽说当地土著不少，但非我族类其心必异，底下人不在乎，鲁王却是顾虑重重——比起火器，恐怕他更想要的还是人口……我虽不大把他的事放在心上，但这一阵子，没和姑娘联系时，也是下了一次江南，采买了许多人口，安排了几条船过去。”
  蕙娘已经知道，焦勋是船难余下人口中地位比较最高的一个，还有几个水手其实也有存活，倒都是经验丰富的老手了，足以领航回新大陆去。她不禁点头道，“是了，这也算是缓兵之计吧，火器毕竟不能急于一时，你先把人口送回去了，他对你也多信任几分，也还能多等等。”
  现在几方面情况已经尽知，蕙娘便觉得皇帝对鲁王的担心，有点杞人忧天了。新大陆虽好，但也不是仙境，他那几万精兵虽能自保，但要一统天下还是大有难度。再说听焦勋意思，新大陆上也是风波处处，大有把泰西人驱赶出去，自立为国的意思，鲁王哪有闲心回头图谋大秦？他不可能在老巢不安稳的情况下，跨海来犯吧？而往后几十年内，他能把新大陆纳入囊中都已算是相当不错了，就这，都还要排除掉泰西诸国的威胁才能有望成就。
  这自然也就说明鲁王并不需要打她的主意，这其中道理，稍微一想也就明白了，现在你就是给鲁王一个国士、一座金山可能他都不要，人家要的是人、是枪，这两样东西蕙娘哪个都给不了。焦勋就是有心要卖了焦家，鲁王都犯不着费这个心思……
  眼看焦勋的说话，已经告一段落，蕙娘深吸了一口气，不知如何，心头竟泛起了一阵兴奋：虽说这秘密实在不堪，但向人揭秘的感觉，其实亦相当不错。揣着糊涂装明白、逢人只说三分话，这样的日子她从前不觉得，此时才感到发自内心的厌倦和排斥。
  “你这故事，说得真是精彩，”她对焦勋道，“我也给你说个故事——阿……勋哥你坐正了，要不然一会摔下椅子去，可别怨我。”
  焦勋抬了抬眉毛，温声道，“好，我不怨你。”
  蕙娘劈头第一句，便是石破天惊。
  “害我那人，我已经尽知，其实和药你的还不是一家。他们图谋的也都各自不同，”她说，“害我的，图谋的是国公位，害你的，为的却是斩断我的一条退路。”
  说故事最讲究先声夺人，她的这个故事，当然说得非常动人。
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  自雨堂内，太阳已经走过了中天——一般这个时候，蕙娘已是吃过午饭，正准备午休了，可今日别说小憩，她连粒米都没有落肚，只是随意填巴了几块点心而已，只是茶水喝了不少，毕竟说故事，也是需要消耗些唾沫的。
  此时话头告一段落，焦勋已是哑口无言，在蕙娘叙述的过程中，他倒是问了不少细节，但到此时一切都搞清楚了，焦勋反而一句话也说不出来。两人面面相觑，良久以后，他才轻轻摇了摇头，低声问道，“老爷子——”
  “祖父应该是一无所知。”蕙娘苦涩地说，“若知道一星半点，恐怕都不会答应这盘婚事。”
  老爷子一辈子心明眼亮，看人从不出错，没料到至老反而跌了一跤，这本颇值得唏嘘，但焦勋却没附和蕙娘，而是摇头道，“亏得老爷子被糊弄住了，竟应了这门亲，不然若改应别家，只怕姑娘现在，也不会坐在这里了。甚至就连乔哥、文姑娘，都难免……”
  两人不免又相对露出苦笑，蕙娘道，“我不愿矫情，但你现在是知道鸾台会的能量所在了——我是陷进来了，再难脱出去，可你却不一样。不若还是回美洲去吧，那边虽然也有风险，但总强过这里。在这里跟着我，你是步步惊心……”
  她勉强一笑，又道，“你回去新大陆那里也好，将来不成了，我也还能有个退步之所。”
  焦勋却毫不考虑地摇了摇头，“你就不要骗我了，鲁王深恨国公府，美洲亦非去处……”
  不知为何，他反而忽然一笑，自言自语地道，“看来，我觉得你需要帮助，这份感觉，真正一点错都没有。”
  蕙娘自然也明白了他的态度，她自觉心头负担又沉重了一分，不禁低声道，“其实，你有那一番灾劫，也是受了我的连累，你就算原来欠了我什么——”
  “我本是孤儿，能有今日，一切还不是因为姑娘？”焦勋目注蕙娘，柔声道，“我本无名无姓，自成为焦勋的那一天起，我的一切便都是姑娘赐予。更别提，你为救我……”
  这段往事，蕙娘不想多提，她轻轻地摇了摇头，甚至无法承受焦勋的目光，只叹道，“看来，你是不肯回去了。”
  焦勋微微一笑，将目光移开，他学着蕙娘的语气，“看来，姑娘也早有定计，日后该如何行事，我是不用操心了。”
  他本为蕙娘赘婿培养，日后的焦家，是由蕙娘做主，焦勋辅佐，两人有时处理老太爷交办下来的琐事，虽未能见面，但里外配合竟是默契十足。如今虽然身份变化，但关系竟又回到了从前。蕙娘听这熟悉的语气，竟不由一笑，她道，“是，我已大致有了思路。只愁无人为我操办……现在有了你，就不一样了。”
  焦勋静静道，“姑娘尽管吩咐。”
  “我这里钱有大把，日后会支给你些。如今手中也有些桂家那里要来的私兵，只是这些江湖人士，未必信服我这女流之辈，我也不能和他们多做接触——又是在公府中过了明路的，只怕不好给你。”蕙娘沉吟着道，“总归还是要借鉴你现在掌握的这支鲁王部曲，也尽快建立起来一支如臂使指，绝对忠心的队伍。”
  其实仅仅是这个要求，便非焦勋这样又有能力又有忠心的人不能办，就是没有鸾台会，蕙娘要栽培这样一支队伍亦非易事，更别说她现在身处鸾台会中心，一举一动都有许多人关注。要不是焦勋，她还真有动弹不得的感觉。
  要对抗鸾台会，手里没有兵那是不行的，焦勋并不诧异，他点了点头，“此事总需要时间，不是一两年内可以见功的……鲁王留下的那几支力量处境亦颇窘迫，姑娘若使些钱，近几年内有什么事，只要不太敏感，可以交给他们去做。”
  蕙娘也是深知，这柄暗剑，只能依靠焦勋来为她打造，焦勋办事又甚是妥当，她只需出钱，倒不必再越俎代庖地操心这、操心那了。听焦勋这样一说，她自是点头称了是，紧跟着就从怀里掏出数张花票递到焦勋跟前，焦勋亦不矫情，大方收了，又和蕙娘商定了日后如何联系等等。焦勋又问她该如何处置那个鸾台会的爪牙，蕙娘道，“你多拷打一番，问些他如何同会内联系的事，最好是能把整个行事方式套出来，再——”
  她并指如刀，在颈部轻轻一拉，“布置成斗殴伤人，随地一丢，到时候，多少也能释去他们的怀疑。起码这个人有了下落，他们也不会集中追查，你受到的压力能小一些。”
  这个爪牙所能知道的终究有限，死了反而比活着要让人安心，大不了鸾台会就换个方式和桂家联系么。焦勋点了点头，会意道，“我知道了，定不会让姑娘失望。”
  他站起身来，便要告辞，“事不宜迟，我这就去了。”
  蕙娘起身送他走到门口，望着焦勋带上风帽——也许是因为他穿了女装，也许是因为他的风帽，遮去了他的眼神。蕙娘忽然不知哪来的冲动，竟伸手按了按他的肩膀，低沉地道，“你要小心。”
  焦勋浑身一震，僵了片刻，肩头才松弛下来，他回身冲蕙娘一笑，表情掩在风帽下头，也看不清，只有那唇角扬起的弧度还算分明，他道，“放心，姑娘的事，我不会耽误的。”
  说着，又望了蕙娘一眼，眼神落到蕙娘面上，竟令她有几分刺痛——却也不过是一眼，他便转过身子，直出了屋门。
  蕙娘踱到窗前，目送他出了院门，又闭上眼，在脑中将种种安排都过了一遍，方才松弛下来，轻轻地吐了口气：不积跬步，无以至千里，焦勋一人虽少，但却是她目前所能做出的最好安排。
  这一年多来处处小心，终算是把局势给摸出个轮廓……也是时候在这张棋盘上，落下属于自己的一步。
  作者有话要说：唉，阿勋哥那含蓄而无声的攻势｜｜｜
  蕙娘用了一年多的时间摸底，现在她终于要开始下棋了。这本书最憋屈的日子应该是过去了。
  ☆、226际会
  从焦府回来；蕙娘往两个老人家跟前打了个转；云妈妈也过来问了个好；都是在问四太太。蕙娘道；“这一次看着是没什么了，但娘最近老喊胸闷……”
  当时人命实在不值钱，受寒发烧转成肺炎，再醒不过来的事也是屡见不鲜。像四太太年轻时这个经历；到老了身子孱弱毫不稀奇，众人自然都措辞宽慰蕙娘；云妈妈也是忧心忡忡，“许家守孝，闭门不出。您要也守孝，这事儿就越发难办了。”
  虽说有些没眼色，但这话的确是正理，虽说五服内都要戴孝服丧，但这也分亲等。一般到了五服的边儿，除非关系特好，否则是不会特意给服丧的，从葬礼上一出来就能如常过活，但四太太是蕙娘嫡母，她要去世，蕙娘必须服一年齐衰孝，闲来无事也是不能随便出去窜门的。这无疑就给众人联系造成了许多麻烦，蕙娘也点头道，“好在局已快做完了，待一切手脚齐备，本也就无须再频繁联系，只如常度日便是了。就有什么不好，也耽误不了正事。”
  拷问鸾台会那人，也是需要时间的，云管事等人依然在处理此事，蕙娘听云妈妈的意思，云管事业已派出新人和桂家联系，桂家的反应并不太好，云管事自然少不得用点心思，再降伏降伏这个桀骜不驯的西北世家。他在京城的时间越发少了，就是良国公，也是成天地泡在他的别院里，很少到后院来。
  现在三人各行其是，各分管了一块，虽说很少见面，但关系倒是日益和谐，蕙娘也不多问另外两边的进度。她就一心一意地抓着自己的两件事去做，至于京城分部，她不曾过问，权世赟也和不知道那枚凤印一样，丝毫没有安排她入局的意思。
  到蕙娘这个地步，她起到的也就是个决策的作用，只要是在家族内部过了明路的事，她动动嘴皮子，自然就有旁人去帮着安排。忙过了秋后这一阵子，到了初冬她反倒清闲下来，只把底下人差使得全国各处团团乱转。自己关在国公府里，除了带孩子，就是回焦家去看望两位长辈。
  毕竟是到了年纪，老太爷入了冬，精神看着也萎靡了许多，四太太就越发是虚弱不堪了，说也奇怪，她这病起得很没来由，之前连权仲白都扶不出什么来，现在四太太自己都能掐到自己胸中的肿块，却又是不痛不痒的，只是成日都没有精神，越发是没有胃口了。几个名医都请来看过了，亦都是束手无策，有人说这样起了瘤，一般都是把患处给割掉了事。但这割乳是重刑且不说，一般人割了以后也没几个能活下来的。再说，四太太本人亦不愿意遭受这样的折磨，因此也就只能这样过一天算一天了。
  焦家妻妾和睦、母子和睦，四太太今日被病魔折腾成这个样子，三姨娘、四姨娘心里都不好受，老太爷精神不佳也可以理解，就是蕙娘见到四太太这个样子，亦有几分心酸。倒是四太太自己看得很开，常说，“一切都是命中注定，我也没什么好牵挂的，只看天留我多久吧，能多陪公公，多陪子乔几年也好，就是现在要收我，我也没什么牵挂了，正好下去同你爹团聚。”
  众人只好相顾叹息，从此也把哀容收起，尽量如常度日，只是蕙娘便定了两三日回娘家侍奉母亲一回，权家