皇次子看了皇后一眼，便不敢答，皇后面色，登时难看了起来，她强笑道，“若真是如此，你哥哥也太不懂事了吧！放心，我给你做主，这珠子，回去就给你送来。”
  皇次子还怎么敢要呢？他慌忙摇着手，“哥哥就是看了稀奇，问了一句，我也的确觉得这东西太过了，不是我能承受得起的。母后您这么说，我以后可怎么有脸见哥哥呢！”
  皇后损伤了脸面，怎能不坚持要还？牛淑妃势必也要出面为儿子帮腔，两人一个要给一个不收，你一言我一语，闹了个不可开交。权仲白这里给太后开方呢，也被吵得迟迟不能落笔，太后被闹得心烦了，便道。“一串珠子，多大的事儿，既然这么好，那我老婆子倚老卖老，就送到我这里来吧。”
  却是螳螂捕蝉、黄雀在后，把这珍贵的夜明珠，给收到了自己的珍藏里……
  权仲白想到清蕙几经思量，方才慎重地许可，“我知道你的性子，皇次子小小年纪，十分无辜。那东西虽然还不知道如何发挥作用，但肯定不是什么好物事，要你眼睁睁瞧着他受害，自己一声不出，也的确难为了你。可这石头的事，你一旦说破，万一燕云卫有所联想，好容易才糊弄过去的事，又要泛起波澜，这一次，没那么容易洗得清，多余的话我也不说了，得失顾虑，你心里都是有数的。这样吧，你还是设法再提醒皇次子一次，这东西不能带在身边。他要听进去了就好，听不进去，那也是他的命了。”
  这一次让步，真是下了决心的。可没想到他还没有开口呢，阴错阳差，这石头倒是到了太后那里。太后有年纪的人了，未必还会戴一串石头珠，也算是皆大欢喜……并且这么看来，不论牛家还是孙家，应该都和送这石头的人，没有关联了。
  权仲白便笑道，“我亲眼所见，的确是挺好的，不知是哪个县进贡来的，也难为他有心。”
  他是冲着牛淑妃说这话的，牛淑妃很是无奈，思量了半日，方勉强道，“当时我在皇上身边，听着他也提了一句——这石头，像是甘肃什么撒里畏兀尔的头人献的，也不知是在哪个州县了。”
  权仲白的眼神，闪闪发亮，他微笑道，“哦，还是归化外族所献……看来，的确是好东西啊。”
  ☆、136故纵
  “从二弟写的这个章程来看；朝廷入几分股；也不是全无好处；起码每年打点各地官府的钱银；也能定个数额，不至于随行就市的，换一个就重开一次口；还得耐着性子和他们周旋。有朝廷做靠山；拿银子行方便，反倒简单了。”乔大爷一边搓着鼻梁骨，一边颇有几分疲惫地道，“借机重新增资；把权家、牛家、达家的份子重算一遍；想必几家人也都说不出话来。”
  冲粹园什么地方没有，空置的屋宇最多，此番几巨头上京，蕙娘索性为其各自备了一套清幽的客院，自己带着几个管事，每日里在莲子满边上的几间小屋里开会，取个僻静幽凉。随着乔二爷、乔三爷各自抵京，又深入分析过了利害得失，也经过几天激烈的辩论，到今日，总算也是统一了态度：人不能和天斗，既然皇上对票号势力不放心了，想要加以规制留心，宜春号除了配合以外，也没有别的出路可走了。要知道天威赫赫，就是焦阁老还在台上的时候，皇上若亲口问起票号，恐怕老人家亦要作出相应的牺牲，来安抚皇上。只是稀释少许股权，已算是很好的结果了。
  不过，商人做生意，从来都是不吃亏的，十多年前送出去的干股，现在虽不说收回来，但借着稀释股权的名义，减持各府股份，日后玩弄手脚削减分红，在他们来看那是再正常不过的了。看在蕙娘面上，权家他们肯定不会多说什么，达家那三分干股，恐怕要保不住。
  “牛家这些年来，倒是渐渐在西北干得有声有色——”蕙娘并不提达家，只是若有所思地道。“虽说长房没什么大出息，但二房却很红火，年前封爵的消息沸沸扬扬，年后虽没落到实处，可牛将军一下拔了两极，现在已经是正二品的抚北大将军了……”
  “他再当红，在西北还是桂家说话算数。”乔大爷并不以为意，“牛家、桂家在西北几次交锋，都落了下风，将来十年内，只要桂老帅无恙，整个西北也就只有杨家能和桂家争锋了。不过，杨家现在最得意的杨阁老，和本家联系却不多，也不热衷于提拔本家子弟。宝鸡杨倒是更看小五房吧，偏偏，他们家老太太年前去世，安徽布政使左参议杨海晏、陕甘巡抚杨海清现在都丁忧在家呢。杨海清还好，和杨阁老联系还是紧密的，杨海晏是有名的杨青天，在安徽不知得罪了多少人，只怕起复要有困难了。倒是桂家，本家子弟不多说了，按部就班的，西北前线十万大军，叫得上名字的将领，十成里有七成，不是姓桂，就是桂家嫡系出身。牛家要和桂家在西北争锋，还差了那么一口气。”
  乔大爷也算处江湖之远，怀庙堂之心了，这群大商人，对天下各地世家的兴衰起伏是最熟悉的，盖因票号在当地要能站得住脚，就非得和豪强家族搞好关系不可。有些事连蕙娘都不清楚，倒是乔大爷说来头头是道的，半点都不打磕巴。
  既然牛家在西北不能立住脚，作为京城世家，在皇家入股监管之后，他们对宜春号就没有多大作用了。天下得意的世家多了去了，宜春也未必就一定要哈着牛家。其实说到底，还是乔老三嘀咕的一句话，“就这几户人家，权家那不多说了，从前在京里，好多关系都是他们帮着牵出来的线，在东北也是帮了大忙。达家也硬硬实实地帮了我们一把，让我们和日本人搭上线，能往家里倒腾点银子。这牛家，干收钱不做事的，还真当自己是地头蛇了，就是地头蛇，拿了钱还保平安那。有些什么事往牛家送话，大爷说无能为力，二爷说又不是他得分红，谁得分红找谁去……咿，不说了，说起来就气人。”
  “别说了，那是仗着顶上青天不倒，就硬是要欺负人呢。”李总柜的吧嗒了几口烟嘴——因蕙娘闻不惯烟味，他只能干抽着解解馋。“不过，太后娘娘也是有岁数的人了——”
  他征询地看了蕙娘一眼，蕙娘笑道，“太后娘娘身体康健，虽说上了岁数，可精神却还是很健旺的。”
  “就是太后娘娘去了，不是还有大牛娘娘，小牛娘娘吗。”乔三爷摆了摆手，“唉，说这个没意思，顶多咱们以后慢慢地就不和他们家打交道，也就是了！”
  “以孝治天下，太后娘娘和另两个娘娘哪能一样呢。”乔大爷有点遗憾，“要不然，借着朝廷的势，把他们家股给退了完事。”
  随着宜春现在渐渐做大，牛家、达家、权家实在已无法给他们提供太有效的帮助，和勋戚打交道，也很容易出现对方仗势欺人的现象，倒不比和文臣打交道，拿钱办事还是十分爽快的。因此这些年来，乔家的心态渐渐发生变化，这一次说话间，就把达家、牛家退股的方向给定了下来。蕙娘重又翻看着乔二爷拟就的条陈，因笑道，“还是世叔们精明，二叔这个办法好，最大限度地借了朝廷的势，又少受地方上的约束、勒索，这么一来，每年划出去的那些利银，其实倒也不算有多肉疼了。”
  “做生意还不就是这样，”乔二爷的话比较最少，“只能跟着行情来，现在行情如此，我们也只能尽量去适应了。不过，这也得配合您所说的增股一策来办，不然，只有皇上在上头压着，恐怕地方上是不会心服的。有些自诩靠山较硬的父母官，可能还会横加勒索，这就还不说中人们的手了。”
  “有二爷在，那群死太监也不敢太过分的。”蕙娘说，“至于增股，我看大爷、三爷的意思，还是向拉杨家入伙……”
  乔大爷、乔三爷、李总柜都不自在地挪了挪身子，乔大爷表忠心，“俺们也算是明白了，这朝堂上的事，还是得姑奶奶做主，姑奶奶眼神利，主意正，咱们就跟着做就行了！”
  眼神利？眼神要真是利，也就不至于和现在一样疑窦重重，分不清谁是敌人，谁是可能的盟友了。蕙娘不禁自失地一笑，“杨阁老最好是别打这个主意，第一他要搞新政，是个要做事的人，对钱未必很感兴趣，第二他们家也是千顷地一棵苗，连入仕都不许，可见走的是韬光隐晦的路子，家业太大了，招人忌讳，第三，他虽是将来的首辅，可却还没上位，最是爱惜羽毛的时候，也清楚皇上对票号的觊觎，未必会沾手票号这个香喷喷的热炭团。”
  先后几句话，把杨阁老的心态剖析得淋漓尽致，又有理有据，几个人都只有心服的份。乔大爷说，“那王家——”
  “王家第一没钱入股宜春，第二也是一个道理，功名心重，又是皇上近臣，很明白皇上那不可告人的心事，不会有这个胆子的。”蕙娘说，“现在朝廷中没有谁的威望足以盖过皇上，任何一个文臣入股，都只能被我们拖累，而无法遮蔽宜春。我看，还是要找地方武官才好，桂家、崔家都是世镇地方，一百多年来把持地方防务，虽然平时低调得很，但已经在当地生根发芽，就是皇上想要搬动，又谈何容易？我看，还是在这两家间选任一家吧。”
  桂家犹可，崔家却是权家的新姻亲，乔家几兄弟对视了几眼，乔大爷先道，“崔家僻处东北，下来就是华北，大江以南，知道崔家的人可都不多……对朝政影响，有限了点吧？”
  “的确，东北已经平静了很长一段时间了，偶有动静，也都是小打小闹。”蕙娘却不在乎几兄弟的小算盘，她从容地肯定了乔大爷的说法。“倒是西北，一波未平，一波又起。好容易死了个达延汗，还没到十年呢，罗春又不老实了。虽说嚷着要娶公主、娶公主的，可观其行径，这个公主就是填进去，那也是白填。现在南边打仗——海外又有远忧……起码十几年内，皇上不会大动桂家的。他们家长年累月地在西北呆着，不清楚皇上的心意，又穷得很，入股宜春也有很充足的理由。皇上未必好意思和桂家计较……天下间高官虽多，可掌握兵权的人却没有多少，桂家还有一个好处，那就是距离后宫很远，拉桂家入股，不会招惹皇上的忌讳。”
  现在掌握兵权的几个世族中，也的确就是桂家和崔家，同皇室没有什么亲戚关系了。就是许家，还有个太妃、安王在呢，有些事有些时候，那真是说不清的。几个商界精英懵懵懂懂的，也明白蕙娘的顾虑，他们恐怕也是揣测过了蕙娘的候选名单，但却没想到桂家。乔大爷和李总柜对视了一眼，两人一时都没有说话。
  “这么大的事，肯定是越慎重越好，”蕙娘道，“大家回去也好好想想，大概后日，应该能给个答案吧。当然，也要刺探桂家的想法，更要摸摸他们家的家底——”
  乔二爷是常年在北方做事的，他对桂家家风倒是很有信心，“大家大族，难免糟污事，但桂老帅是灵醒人，一言九鼎牙齿当金使，比京里这些夸夸其谈的老爷们要爽快得多了。”
  蕙娘实在也是比较信任桂家的，前些年那场大战，桂家、许家都是出了死力，否则，大秦半壁江山，只怕早已不保。她之所以挑中桂家，也是因为在几个可能的选择里，桂家和那帮派的关系应该最为疏远，毕竟，他们就有养寇的心思，但往外运火器的事，他们估计是干不出来——火炮无情，真把北戎给养肥了，轰死的第一个就是桂家人。听乔二爷这一说，她更放心了，“还是查一查，摸摸底再说。”
  利弊都分析到这份上了，皇上那边，虽知道什么时候行动，几个大佬也都是日理万机之辈，知道这种事拖不得，才只是下午，乔大爷就代表众人给了答复：都认为拉桂家入股，一则令宜春多些分量，让皇上多少也更顾忌几分，俾可使宜春同皇权周旋时，多出几分从容，二来可令宜春在西北的脚步更加快几分，甚至还能往北戎境内，乃至更西的地方拓展开去，三来桂家作风爽快，收钱一定办事，拉他们入股风险最小，的确是最理想的选择。
  既然如此，该做什么事，众人心中自然都有数的，蕙娘特别派出焦梅给她带信，令他陪着乔大爷，前去西北和桂元帅亲自接触——至于关系，那倒是现成的，当时西北战事紧，饷银又到得慢，桂家不知和宜春打过几次交道。别说是当地管事，就是乔大爷，都曾和桂元帅吃过几次饭呢。至于桂家的底细，等人到了当地，自然可从分号管事，乃至乔家在当地的子弟口中，得到更多的信息。
  任何一个庞大的家族，随着年岁的增长，开销只会越来越大，尤其是穷文富武，练兵?