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  蕙娘撑着下巴，不免微微笑，“牛娘娘这个人，也真是我行我素，很有自己的风格。”
  牛淑妃的确一向是活得很简单，也就是因为她的简单，反而有点无懈可击的意思了。婷娘说，“牛娘娘最近很关照我，今年春天由她分来的绸缎，确实是比别的姐妹们都要更好。”
  她走到炕边，开了柜子，扯出一截布料来给蕙娘看。
  后宫宫禁森严，没有当权者的配合，要给宫中人送点东西，并不容易。这也是旱的旱死，涝的涝死。似牛淑妃、牛太后，好像可以把一个大活人送进宫中藏上许久，可很多并不当红的妃嫔，别看父兄在宫外也是封疆大吏，可她们自己的吃穿用度，比在娘家时一个丫鬟所享用的还不如，也是常有的事。婷娘手里扯着的这匹古香缎，确实是好，花色新料子好，连蕙娘都挑不出太多毛病来，按说这都不该是美人分得的份例，这种品次，就是分给嫔位、妃位们都不亏心的。
  “淑妃娘娘还说。”婷娘又道，“家里也是多方打探过了，总觉得我们家和孙家，来往也不是很频密，我们家又没有承孙家的情，二哥宅心仁厚，一片丹心是向着国朝，真是令人钦佩，可也要善自保养为好，这次次进宫都上坤宁宫打转，别说她，就是皇上知道了，心里恐怕也不是没有想法。”
  她不禁浅浅一笑，怡然又道，“牛家人也是别出心裁了，从来这种事，都只有宫外的娘家走权家路子的，也不知怎么，她们却让娘娘和我打招呼。”
  蕙娘却是心底雪亮：权家规矩，媳妇不大出门应酬，牛家人就是想和她接触都找不到机会。他们很可能是已经摸透了权仲白和权家上层的矛盾，明知权仲白帮助孙家，和本家无关，因此是直接让婷娘传话，把功夫做到了她身上，想请她出面，让权仲白袖手旁观，以便给牛家让出道来，一举扳倒孙家。
  也是，随着孙侯迟迟不归，恐怕本来没有想法，都要多出想法了，更别说牛淑妃上辈子烧高香，还生了这么一个好儿子……
  “牛娘娘也就说这么多了？”她问婷娘，“别的事，竟没有多提？”
  婷娘会意地点了点头，示意蕙娘自己明白她的意思，随后，又轻轻地摇了摇头。“娘娘就说了这么几句话。”
  只有要求，没有报酬……牛家的作风，还是这么硬，这已经不是交换了，却是大有胁迫的意思，若权仲白不从命，牛家接下来，可能要在他身上找点事儿了。
  蕙娘想想也觉得好笑，“唉，你瞧这事儿闹的。”
  见婷娘大有担心之意，似乎又要表表忠心，她忙道，“不必多说，这话，我肯定给带到。可你二哥做事，从来都是自把自为，听不听得进去，可不好说。我虽有心助你，可在这件事上，却也不敢打包票的。”
  婷娘欣然道，“嫂子有这份心就好了，别的事，我自然有法子应付。”
  她又握住蕙娘胳膊，坦然道，“二哥对我似乎有些成见，虽然时常可以入宫，但到我这里来的次数也并不太多。嫂子能把我这意思，向二哥说说那就好了。我也不图二哥帮我什么，只是在这宫里，人和人间从来都没有一个真心的笑，只盼着能多和人说说话，也算是解解寂寞吧。”
  蕙娘还能说什么？只好也承诺，“一定和你二哥说起。其实他也不是对你有成见，一来是忙，二来多往你这里走动，犯忌讳……”
  从宫中回来，还没歇够腿呢，宜春票号又派了小少爷来给她请安——乔门冬大爷的幼子，今年才七八岁，往后打算在京里常住，主要是贪图京城文风鼎盛，方便小少爷吸纳新学。小少爷被一个健壮的乳母抱在怀里，怯生生地给她请过安，心腹管事就凑上来了，“其实，是有事想托您说说情。都说这杨家善榆大少爷的算学之术，虽是天下第一，可究其根本，还是从江西李国兰先生那里学的本事。杨少爷现在繁忙得很，况且也没听说有收徒的意思，倒是李先生在京郊白云观中养身，听闻膝下是有三五个徒儿的，能否请二少爷同杨先生打个招呼，将我们家小少爷转介到李先生门下……”
  这样的小忙，当然是要帮的，蕙娘欣然答应，又关怀、过问了乔小少爷在京城落脚的琐事，双方谈了片刻，那管事又给她打眼色，并奉上乔大爷一封书信，乘着蕙娘看信的当口，他在一边毕恭毕敬地道，“这也是没有办法，自从年后，盛源的人和疯了一样，千方百计地给找麻烦。尤其就在苏州，双方已经是打了几个来回，咱们是仗着老字号的名誉，以及和当地府太爷的交情，这才勉强给顶了下来。可您也知道，苏州是总督大人的辕门所在，也是宜春号在南边的根本重地……”
  余下的意思，还用多说吗？何冬熊在老太爷处遇冷，如今转投杨门，对宜春号未必还有什么好脸色。乔门冬一个是未雨绸缪，为将来着急，还有一个，也有冲蕙娘发脾气的意思：当时让你给杨家分几股，你不肯，现在麻烦来了，可老太爷却偏又下了台，这会有了问题，那就你来处理吧。
  “盛源号的动作真这么大？”蕙娘有点吃惊，“这也太不给面子了吧，你这话若当真，我可要直接去找王大爷说话的。”
  “王大爷，王大爷那恐怕也顶不得真，他毕竟不是盛源号的股东……”那管事的轻声嘀咕，“小的听大爷说，王尚书要是想管，那盛源号根本都不会那么凶……”
  这话也是言之成理，王光进这一遭争输了吴家，最终只得了礼部尚书的位置，虽然也是高位，但和‘天官’吏部尚书相比，又有一定区别，他自己还需要盛源号的全力支持，有些事上才能和王家一争。恐怕也是巴不得盛源号的规模再扩大一点，他的钱袋子再鼓一点，事情没闹得太难堪，也就睁只眼闭只眼，一推三二五了……
  蕙娘沉思了片刻，这才解颐一笑，欣然道，“话虽如此，可你们不拿出证据，让我怎么说呢？还是让大爷来京一趟吧……牛家那里，也要打打招呼，一年那么多银子往里塞，怎么也得见点成效不是？拿人钱财□，该出头的时候，还是不能软。”
  得此一言，那管事的自然精神大振，当下和蕙娘又密议片刻，商定等权家行过三房婚礼，诸事收歇时，乔门冬同李管事都会一同进京，和蕙娘共商日后宜春号发展的方向。
  家里、宫里、商号里，大事小事，真是无日无之，好在除了宜春号之外，焦家其余生意，大本营都在京城附近，尚且还无人敢冒犯阁老两位亲家的威风，当然清蕙自己的那点陪房就更不用说了。这边递话那边打招呼，得了闲还要和权夫人、太夫人打打机锋，进了五月，歪哥办了周岁宴，权叔墨也娶了何莲娘，婚礼自然操办得热闹体面，这都是闲话无需多提。等婚后行了三朝礼，何总督拖家带口下江南去了，这边何莲娘换了新娘华服，挽着蕙娘的胳膊，唧唧呱呱地打探起权家长辈们的爱好……蕙娘终于可以回冲粹园去歇一歇了。
  作者有话要说：蕙娘终于是失去了祖父的荫庇，要开始直面明刀暗箭，还要为人挡枪啦……唉，宜春号也不容易，当时想吸纳新股东，的确是有理由的。
  卷三：愿以绿绮琴，写作《行路难》
  ☆、121桃林
  打从前年冬天回去以后；一年半的时间；连权仲白都没回园子里住——毕竟自歪哥出生；大事小情就没有断过；不是家里不稍停，就是宫里病患连连，到后来蕙娘根本分不开身；就连跟着权仲白挪移；不断从全国各地赶来求诊的病患，都晓得这一年多来，找权神医，那必须得往国公府去。
  虽说只住了小几个月；但蕙娘对冲粹园是有感情的；在立雪院那稍嫌逼仄的院子里住的那一年半，对一般人来说，是雕梁画栋、富贵豪华，可对蕙娘来说就觉得委屈。就连歪哥，也都显然更喜欢冲粹园：才一进甲一号偏厢，他就脆生生地喊：“凉，凉。”不知道的人，还以为他连凉热都会说了呢，倒是廖养娘一听就明白了，“这孩子，一高兴就喊娘，真是再改不了。”
  孩子大了，真是天然就亲近父母，歪哥从九个月起，懂得认爹娘了，每天不在母亲身边待足一两个时辰，他是不肯罢休的。前几个月蕙娘老回焦家伺候祖父，小娃娃见天地就是哭，眨巴着大眼睛，见了人就要‘凉’。可偏偏为怕过了‘病’气，他只能待在权家，这孩子记性强，等蕙娘从焦家回来了，他就特别地粘人，每天睁开眼看不到蕙娘在身边，立刻就闹着要哭。
  蕙娘对儿子，从前是见到觉得烦，在焦家那一个多月，见不到了，倒是记挂得慌，虽明知歪哥一天吃奶睡觉，那都是有定时的，可也不自觉惦记着他的饮食起居。尤其歪哥现在陆续开始长牙，时常就会发烧，岂不更让做娘的悬心？虽说有权仲白这个大神医照看着，可只要住在立雪院里，蕙娘的确就不大放心得下，直到回了冲粹园，听见歪哥在里屋闹腾要娘的声音，她才露出笑来，拉着权仲白的衣襟，睽违多时的撒娇语气出来了，“瞧你，成天不着家，儿子只晓得喊娘，都不知道喊爹……”
  她却不立时进屋去看儿子，而是握着丈夫的臂膀，向他介绍两个容貌平凡、做寡妇打扮的青年妇人。“来先见见大王先生、小王先生……两位先生从沧州过来，不辞路途辛劳，高情厚意真是可感，你可不要当作是一般下人，随口使唤了。”
  权仲白在风度上自然无懈可击，他扫了蕙娘一眼，略略一欠身，很客气，“劳动两位先生了，园子里地方大，没几个高人照看，的确是放不下心。”
  “俺们来了也有小一个月了。”两位王先生对视了一眼，大王先生一张口，就是朴素扎实的河北土话，“这园子虽大，可隔邻就是皇上家的园子，瞧着那些军爷夜里上值，连这里也跟着巡逻的，倒是安定得很。这一带也太平，道上有名的几霸天，都不往这儿走道，倒是把俺们给闲得！好在地方大，管家也客气，真是享尽了人间的清福！巴不得能多住几年再走！”
  到底是习武人家，说起话来直接实在，权仲白不禁露出迷人笑容，“留你们多住几日还来不及呢，爱住多久住多久，只管安心。”
  蕙娘也接口和两位先生应酬了几句，权仲白见她态度和蔼语气亲热，于平时交际时的做派迥然有异，也是暗自有些好奇，等两位王先生走了，两人进屋去哄歪哥时，歪哥却又不要爹娘了，自己捧着脚丫子，嘻嘻哈哈地要往嘴里塞。
  “你对这两位先生，倒是格外客气。”他便和蕙娘说闲话，“花了多少钱才寻访回来的，是预备给歪哥带在身边？”
  “一个月一百两银子，花费倒也不大。钱其实都是小事，王家并不缺钱，能请动她们的还是人情。我的授业恩师出面说了项，又硬生生将王守备拔了半级，族长出面，这才请过来的。不然，人家虽守寡，可始终是主子身份，闲来无事，为什么要抛头露面地，在我们家里讨生活？”蕙娘在屋内来回走动，时而查看头顶天棚，时而又踢踢墙角，权仲白这才留意到，甲一号的屋子结构，不知何时竟悄然做了调整，虽然屋内陈设没变，可这屋子已经是内墙高耸，堂屋和东西两进套间，全都各自有一根大梁，天棚不再相通，进出的偏门也似乎都被堵死了，就连门扉都被加厚加固，只要一关起门来，屋内说什么，外头是一点声音都听不着，哪怕就是被蟊贼闯到院子里了，这门一关窗子一合，不论是想吹点迷香，或是亲身闯入屋内，也都不是什么容易的事。
  “这是什么时候改建的，”他对两个王先生又失去兴趣了，“嘿，这么大的动作，你也不和我说一声。”
  “歪哥出世后就改了，”蕙娘说，“和你说了要改改屋子的结构，你当耳旁风，只应不说话的，还要我说什么呀。”
  权仲白这才想起来，蕙娘是和他提过，要改改甲一号的布局，他当时还以为是要改过家具陈设，自然也就随口答应了。没想到清蕙却是乾坤大挪移，把她在自雨堂的屋子给硬生生挪到了冲粹园里，可能在去年腊月惊魂后，又换过了门窗，倒是把甲一号经营成了这么个固若金汤的小堡垒似的。
  他有些哭笑不得，“难怪你这么想回园子里住，原来是应在了这里……都说江湖走老，胆子越小，你虽没有行走过江湖，但却是我见过最怕死的人了。”
  心底话都说过了，‘这世上我比谁都怕死’，蕙娘大方受落，“自从有了儿子，我就更怕死了。就光是为了这个，?