要是心中没鬼，又何必如此防备？雄黄摆明车马就是老太爷的眼线，这些年来也没见蕙娘对她如何。还有花月山房，文娘不喜欢蓝铜的做派，可还时常令她在身边服侍……家里这么大，一个小姑娘住一个院子，长辈不放心，指派个人过来看着，那是人之常情，有什么需要避讳的？南岩轩两个姨娘，也从来没有做出过这样的事。五姨娘这个人，处事也实在是太浅薄了，稍微一经查问，就已经破绽百出。
  打发走了透辉，她和老太爷商量。“爹，您看这事该怎么处理？”
  “你的意思呢？”老太爷不置可否，他摸着下巴反问了一句。
  “这贱婢竟如此狠毒，人是留不得了。”再怎么样，蕙娘也是在四太太眼皮底下长大的。四太太难得地下了狠心，她一咬牙。“娘家人心术不正，留在京城，对乔哥将来，恐怕也是弊大于利……索性一并清理了，把乔哥……”
  她再三犹豫，最终下了决心，“把乔哥抱到谢罗来吧！”
  老太爷眼底神光一闪，他过了好半晌，才慢慢地长出了一口气。
  多少复杂的情绪，多少常年积累下来的担忧，竟都在这一口气里体现了出来，老太爷的欣慰，谁都能看得出来，“你早该这么办啦……”
  ☆、25枯萎
  焦家人办事快；后院里持续了一天一夜的戒严状态，在当天晚饭后，也就伴着四太太送来的点心无声无息地宣告解除。花月山房少不得来人到自雨堂问好，文娘被这一打岔，可能也都不记得生气了；又问姐姐的好；又问她家里到底出了什么事。
  说起来；她也就比蕙娘小了一岁多一点儿；一个年头一个年尾……今年也是十六岁的人了；还是这样；一时好两时坏的，虽说当着外人，门面功夫一直都做得很好；但性子也还是太浮躁了一点。
  蕙娘一句话就把黄玉给堵回去了，“本来没她的事，这么东问西问的，还指不定有没有她的事呢，不论是做人做事，还是小心点为上，关她的事，她多开口没错，不关她的事，就要管，那也不该问我。”
  这绕口令一样的回话，估计也把文娘给闹迷糊了。她又打发了云母过来：花月山房的大丫头，在蕙娘跟前，能比黄玉多些脸面。
  蕙娘没说府里的事，倒是令云母坐下来和她说话。“你是肯定要跟文娘陪嫁出去的，主子的体面，就是你的体面。主子在夫家吃了亏，你这个做大丫环的难道就很有脸吗？有些事，你们姑娘想不到的，你要多为她想想。”
  文娘说府里的人才都奔着自雨堂去了，此言不虚，花月山房的使唤人比起自雨堂来，都明显要弱了一层。云母虽然处事周到性子和气，办起事来是很牢靠的，可性子绵软，从来都不能节制文娘。身边无人劝，慈母管得松，嫡母又是那个性子……老太爷没空教，文娘真是清水出芙蓉、天然去雕饰。学了一肚皮的表面工夫，论到做人上，始终都还没有入门。
  云母也很为难。“不瞒您说，光是这何家的亲事，我们都觉得姑娘是该应下来的。可您也知道姑娘的性子……她是一心一意想要向桂家那位少奶奶看齐的。可何家的作风，您心底也清楚……”
  桂家少奶奶来京城不久，论出身，她亲爹品级虽然在，但距离蕙娘这个圈子还有一步之遥，论夫家，小桂统领这几年虽然受宠，可年纪轻起点低，身份又不大显赫。按理来说，也闹腾不出多少动静的。可就因为她实在是得到太多人的宠爱了，从杨家阁老太太算起，定国侯孙夫人、永宁伯家三少奶奶、宫中皇后、宁妃，哪个不是对她另眼相看，就连夫君也都宠得厉害。成亲这几年，膝下才一个女儿，那又怎么样？人家小桂统领摆明了这辈子是不纳小了……成婚了的少奶奶们提起她，都有点含酸带醋的，嘴上说是看不惯她的跋扈做派，心底怎么想的，那可就不知道了。老爷少爷们，对她倒没二话，可说起小桂统领，都有几分天然的同情：惧内这名声，可不是好担的。唯独没出嫁的姑娘家，夫家没定，还有得一争，对这位少奶奶杨氏就很憧憬了。连文娘，因在家守孝，从未和她照过面的，竟都听说了桂少奶奶的名头……
  真要这么说，何家的确是差了一点，何总督是个风流人，太太和两位嫡少爷在京城，任上的姨太太可就多了，还有那些个上了十位数的小庶少爷……以文娘的气性，看不上何芝生，也是人之常情。
  “亲事就不说了。”蕙娘叹了口气，“就是家事，她也还差着火候呢。我说她，她是听不进去的——”
  “哪里听不进去。”云母细声道。“其实姑娘心里最听您的话了。您前儿那么一说，她回来虽发了好久的脾气，可也还令我去托绿柱的人情……”
  她小心地看了蕙娘一眼，蕙娘也明白过来了：文娘哪里是关心家里的变故呢，都要出嫁的人了，家里只要别反了天去，又有什么事和她有关系？她这是气消了，回来探自己的口风了呢。
  “那你们就等风声过去了，再多问问绿柱怎么说的吧。”她慢慢地说。“这种事，没有我插口的道理。”
  云母的眉头不禁蹙得更紧了：十三姑娘对花月山房，那是没得说了。能开口提点到十分，决不会只把话说到九分。听她意思，这件事即使以她的身份，也只能说到这个地步……
  偏偏妹不似姐，十四姑娘只学会了姐姐的倔劲儿，一点都没有学会姐姐的缜密。她对权神医……
  云母叹了口气：总而言之，以自己姑娘的性子，和姐姐和好，那是迟早的事，可在亲事上，她再不会亲自出口探问了。就连派黄玉过来，都是自己借府中事变的机会，巧言令色，才哄得她勉勉强强似乎默可。黄玉无功而返，自己要过来，那还得偷偷地来，此番回去，少不得要捱上几句硬话了……
  她还要再设法套套口风时，谢罗已经来人了。是令十三姑娘过去说话的——云母自然也只能退出了自雨堂，往花月山房回去。
  可才走了一段路，刚过了自雨堂外的小石桥，云母的脚步不禁一顿，她吃惊地望着十余个健仆神色匆匆地往园内深处过去——带队的那婆子，竟连她都没认出来，似乎根本就不是后院里有脸面的仆役……
  她一下就又把自雨堂抛到了脑后，忙忙地碎步上了假山，寻了个高处，在一块山石后眺望了许久，这才一路小跑，回了花月山房。
  时过七夕，花月山房的花儿倒是谢得差不多了，只有院子天棚底下有几盆应时花卉点缀。虽说院子上空扎了个大天棚，开门一进去便觉荫凉，且又无蚊虫叮咬，还有屋内隐约透出的薄荷香，也算是一派人间富贵的景象了。但同自雨堂那飞流四注、凛若高秋，里里外外那一片清凉世界的格调相比，却又还是多了一丝烟火气。云母不禁又从心底叹出了一口气：要不是十三姑娘提着，四太太哪里还想得到十四姑娘？那样一处仙境天宫也似的好去处，又哪有十四姑娘的份？可十四姑娘就只看得到姐姐压过她的地方，看不到姐姐对她的好……
  隔着窗子望过去，十四姑娘也是身形窈窕、眉目如画，她正坐在窗边，手里拿着针线在做，一头还有一搭没一搭地和身边的丫鬟说闲话……云母双眸一凝，她加快脚步，轻轻地进了屋子，贴着板壁边蹑过去，果然正好听到了一句话尾巴。
  “……也是故弄玄虚，什么话不能直接同您说呢，非得闹成这样……”
  这个黄玉！云母眉头紧蹙，她放重脚步，掀帘子进了里屋。乘主子背对着自己，便狠狠白了黄玉一眼，黄玉便不敢再说了，她将委屈露在面上，嘟着嘴垂下了头去。
  “死到哪里去了。”她不说了，文娘也不问她，就像是看不到黄玉脸上的委屈一样，她转过头来嗔云母。“性子是越来越野了，大半天都不见人！”
  云母这下可不愁没有话头了，她压低了声音。“刚才出外走走，正巧就看见一群人过去太和坞、南岩轩那个方向……”
  文娘立刻坐直了身子，她要细问，看了黄玉一眼，又改了口。“这儿没你的事了，你下去吧。”
  黄玉在文娘跟前，永远都是这样，也有她的差事，可始终都不能被真正重用。这丫头就是因为如此，才更怨愤十三姑娘，更乐于下她的坏话……等黄玉出了屋门，云母终究忍不住埋怨，“姑娘，她那挑拨是非的性子——”
  “得了得了。”文娘不耐烦地摆了摆手。“家里这么无聊，我听个笑话还不行吗？你说这一群人是去北面——可看见了是去哪儿吗？”
  “要去南岩轩，过了玉虚观就该拐弯了。”云母沉吟了片刻。“可她们仿佛还一直向前走呢……因是去太和坞没有错了。”
  文娘眼中顿时放出光来，她坐直身子，口中喃喃道，“就要管，也不该问她……”
  她站起身来，在屋内来回踱了几步，忽然又问云母。“你刚才去自雨堂，姐都说什么了？”
  说她不聪明吧，心里其实什么都明白，就是性子过不去。云母一来有点被闹糊涂，二来也是被文娘折腾惯了，早就没了脾气，她低声说。“十三姑娘说了好些话，说姑娘‘就是家事，她也还差着火候呢’，我又问了您的亲事，她说，‘这种事，没有我插口的道理’。”
  第二句话，已经被兴奋的文娘给随意挥了挥手，就被放到了一边。她在屋内来来回回地踱了许久，口中呢呢喃喃，也不知在说些什么。又过了一会，这才一跺脚，“走！你跟我出去一趟。”
  “这——去哪儿呀？”云母已是一心一意地盘算起了十四姑娘的婚事，听文娘这么一说，她吓了老大一跳。“这风风雨雨的，咱们可不得安分点儿？别和您姐姐说的一样，本来没咱们的事了，东问西问，还惹事上身——”
  “你啊！”文娘跺了跺脚。“比我还笨！你要不去，我自己去！”
  “这是要上哪去啊……”云母不敢再说了，她随在文娘身后出了屋子，终究还是忍不住多问了一句。
  文娘扫了她一眼，唇角一扭，便露出了一个极是称心得意、极是兴奋快活的笑来，她竟是难得地把自己这跳脱的一面，在院子里头都给露了出来。“傻子，当然是去南岩轩啦！”
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  比起宁静安闲的自雨堂、鸡飞狗跳的花月山房，谢罗的气氛就要合适得多了。同所有大事将临时的屋宇一样，它的平静中透着极度的克制，从底下人的眉眼，甚至是猫儿狗儿的姿态中，都能品出上位者的心情——即使还没有发作，也已经是风雨欲来，雷霆只怕就在屋檐上空徘徊不定了。
  “家里出了这样的事，我和你祖父都没有睡好。”四太太叹了口气，在女儿跟前，她毫不避讳自己的失望和愤怒。“就这么几口人了，还要从自己家里闹起来，这样的事，真是一想起来就生气……你不用担心，以后，再也不会有这样的事儿了！”
  蕙娘倒要比母亲平静得多了，她拍了拍母亲的手背。“您也不要太往心里去了，这世上什么人都有，尤其是咱们家，钱多人少，最招人惦记了……”
  到底还是有三分迷惑。“就不知道是谁这么大胆，这几个月，我也时常留心，家里一切如常，可不是没有一点不对劲的地方。思来想去——”
  她征询地望了母亲一眼，见四太太冲她微微点头，才续道。“也就是太和坞有些动静了，可那也都是小事。按五姨娘为人，还不至于此吧，我也没有什么得罪她的地方呀……”
  “你还不知道，”四太太端起茶来，“她本事可不小，眼看乔哥越来越大，心思可不就越发活络了？早在去年，在承德的时候，怕是就不安分了。谁知道和娘家兄弟都说了什么，这几个月，又是在府里安插人手，又是和焦梅眉来眼去的……”
  蕙娘有点吃惊：怎么母亲还不知道焦梅即将陪房的消息？难道祖父竟没说破这层？
  她不动声色，还为五姨娘辩解，“五姨娘这个人，是挺有意思的，有了个乔哥，就很把自己当个角色了。但怎么也是清白人家的姑娘，要做这种事，我是不大信的，您可别冤枉了她，我看，多半还是别人……怎么着，也得要多查证几次，这事可不能光凭想当然就办下来了，得讲凭据。”
  到底年纪还轻，家里人口又简单，说到看账理家，对内收服下人，对外和三教九流打交道，蕙娘是个行家，可在这种妻妻妾妾的事上，她就没有太多经验了。四太太叹了口气，“傻孩子，这种事，有谁会随便乱说，又有谁会认？认了万无生理，不认还有一线生机……不然，你当那些大户人家，年年家里出的那些人?