她眼珠子一转，“她同何云生更好，是帮着何云生说好话来的吧？”
  听文娘的意思，从前莲娘也没少在她耳边说何云生的好话。——两姐妹也都是见过他的，他人要比哥哥开朗多了，爱笑得很，就是长相不那么俊俏，顶多只是中人之姿。
  “和我说谁都没用。”蕙娘不置可否，“这事真轮不到我来做主，还要看祖父心里怎么想的。”
  “这可是你的一辈子。”文娘很不理解。“祖父又那么疼你，难道你就不为自己争一争？”
  她似乎真的对何家兄弟都缺乏兴趣，因此撺掇蕙娘是很努力的，“照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也没什么好拖着不答应的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，这种事夜长梦多，拖一天没准就生出变化来了呢？”
  她说得其实也很在理，但蕙娘却深知之后事态将有的变化，除非现在就过了三媒六证，不然，对何家表现出越多好感，只会令将来母亲和祖父更难收场。她轻轻摇了摇头，笑而不语，文娘看了更是不高兴，她气鼓鼓地坐在一旁，过了一会，自己也叹了口气。“要找到比何家更好的，那倒也难了。只是……”
  只是纵举案齐眉，到底意难平。文娘嫌何芝生太老气，又嫌何云生太轻佻，说来说起，就是因为这两兄弟，哪一个她都不喜欢。
  “将来的事，自有缘分。”蕙娘把一个金丝蜜柚放到文娘跟前，“吃不吃？”
  这个柚子，论大小，论色泽，才是蕙娘一向享用的那一份：精中选精，最好中的最好。
  文娘把大柚子捧在手里，闻了闻香味，又不满起来。“让你给太和坞一点颜色看，祖父却只发作了谢罗居的人……你倒是好，就一心想着自己吃喝玩乐，将来的事，一点都不放在心上。”
  的确，她和姐姐不同，没有清蕙的自信和手腕，出嫁后，肯定还是要多靠娘家一点，对太和坞的举动，自然也就更不舒服。
  “急什么。”蕙娘慢慢地说，“太和坞的正主儿，都还没有回来呢。”
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  这天下午，两姐妹一道去谢罗居请安，才一进屋，就见到三个姨娘站在四太太身边，四太太正笑着和她们唠家常。
  焦四爷虽然身体孱弱，但身边一直没有断了通房丫头，这些年来放出去的放出去，嫁人的嫁人，余下一些，在焦四爷过世后，多半也都被打发走了。唯独留下了三位姨娘，这三年来跟随焦家主子们一道守孝，也颇吃了苦头，前阵子出了孝，四太太要应酬，分不得身，她体贴姨娘们也闷了两年多了，便打发她们去城郊别业小住了一段时间，眼下到了年边，这才派人接回来过年。——原本以为还要几天才回来，没想到这么快就到了。
  “三姨娘、四姨娘、五姨娘。”文娘生母难产去世，四姨娘是她的慈母，从小带大，和亲生的也差不了多少，她给四太太行了礼，便拉着四姨娘的手，一长一短地同她说家常。蕙娘却没她那么放纵，她和几个姨娘都打过了招呼，便在四太太身边坐下，还是四太太笑着说。“你和你生母也有一个月没见了，还不同她说几句话？”
  蕙娘还没开口，三姨娘就抢着说，“姐姐跟前，哪有我们说话的地方呢。”
  她和四太太关系亲密，从三姨娘还不是三姨娘时起，就一直是姐妹相称。
  又问四太太，“一个月没见，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……”
  四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在她跟前的小几子上坐了，和她一来一往说得很欢，蕙娘就空出来，她游目四顾，正好和五姨娘对了一眼。
  五姨娘也算是有福之人了，焦家规矩，没生育的通房一般不抬姨娘，焦四爷过世后全被打发出去。她是小户人家的良家闺女，因为出了名长相宜男，算命先生也算了她是个生子的福相——她一家男丁也的确不少，上头有七八个哥哥。家里心大，知道焦家的情况，就送进来做了通房丫头。虽然没几个月焦四爷就去世了，但就去世前几夜温存，居然还给她留了种，使得她在四爷去世之后，还得了个姨娘的名分。
  她生了一张圆脸，一笑就是两个深深的酒窝，虽然说不上有多好看，但的确是挺有福气的。见蕙娘望过来，五姨娘脸上的酒窝顿时又深了，她笑眯眯地和蕙娘唠嗑，“这个月同太太出门去，怕是招来了不少说亲的媒婆吧！”
  的确，就是这大半个月间，焦家比什么时候都要热闹，各色太太、奶奶，凡是能和焦家扯上一点关系的，差不多都来看过了她。按京里行事的节奏来说，恐怕真正提亲的高峰，还要在年后了。这个时间段，有意提亲的人，多半还在给老太爷写信探口风呢。
  清蕙也笑了。“没有的事，虽然来客多些，可都是来看母亲的。”
  正说着，四太太见三姨娘露出聆听之色，便也笑着说。“那倒是的，有好些国公夫人、侯夫人，儿子大了，孙子又小。偏系子孙量来也不敢说亲，无非是几年没有来往了，现在我们出孝，多走动走动而已，估计还不是为了亲事来的。”
  这是为了安三姨娘的心：清蕙这个情况，出色是够出色了，棘手却也很棘手。太多人家上门相看却没有下文，三姨娘心里只会更焦急。
  不过，有句话四太太没说出口：焦家门第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在两党党争风头火势的时候，有很多人不敢贸然站队，就是太太也约束了不叫她随意上门。又或者有些人家行事一向就谨慎，上门的这些贵妇人，也很有可能是受人所托，过来相看清蕙的。
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  权夫人就正是个谨慎人。
  快到年边，各家事情都多，阜阳侯夫人虽然和权夫人一向友好，但也没有久坐。头天去过焦家，这天又到权家盘桓了一个来时辰，便直接去大报国寺进香了。权夫人亲自将她送上了轿子，目送暖轿顺着甬道走远了，这才捶着腰回了里屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。“去问问国公爷在忙什么。”
  良国公年轻时颇为忙过几年，现如今年纪到了，虽然已有多年不再过问俗务，但不论是他本人也好，还是权家也罢，在老牌勋戚间的威望都还是如日中天。要不是年边大家都忙，他一般也是不得闲的，总有些老兄弟同他来往，也总有些从前的门生要来拜访。权夫人想要在白日里见到丈夫，还没那么容易。
  “怎么，阜阳侯家那位这么快就回去了？”良国公有点吃惊，“她一向是个话篓子，还以为这一次又能叨咕上几个时辰了。”
  “她倒也想。”权夫人笑着亲手给丈夫上了茶，上了炕，在良国公对面盘膝坐下，“可家里还有事儿呢。”
  良国公端起清茶啜了一口，望了权夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已经无须言语。
  “也是满口夸好。”权夫人不禁叹了口气，“也和前头几个老亲老友一样，一开始以为是给叔墨、季青说亲。话里话外，都是一个意思：我们家门第虽然是够高了，但恐怕儿子自己不够争气，压不住她。”
  其实说压不住，还是等于是配不上。焦清蕙那个身份、那个长相、那个才情，那份必然是豪奢得令人惊叹的嫁妆，对她未来的夫婿无形间都是个挑战。要不是别有所求，谁家的公婆也不乐见自己的儿子被媳妇压制得死死的，尤其阜阳侯和良国公两家是几辈子的交情，阜阳侯夫人又是权仲白的亲姨母，话说得更直接，“她和焦家往来得也多的，据她说，蕙娘在外人跟前表现娴静少言，实际上从小主意正、性子强。家里的大事小情，很少有她不曾过问的，就在焦四爷去世之前，她才十四岁，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，连个屁都不敢放……你还记得原来有个焦福，在他们家也算是得意的了？就因为在外过分显摆架子，被她知道了，一句话就给撵出去了。就这样还一句怨言都不敢有……手段厉害得很！她觉得，伯红媳妇，怕是压不住她的。”
  对于一般的大家族来说，如此强势的女儿家，如果不是长子嫡媳，那最好是成亲后兄弟们就长期分居两地。免得妯娌失和，一家人闹得过不了日子。尤其是清蕙的筹码实在太沉，不说给长子，只怕亲事一定，长媳心里就要犯嘀咕了。而要说给豪门世族为长媳世妇，一个她家族人丁单薄，现在显赫，可将来焦阁老一去，顿时是人走茶凉，还有一个，她毕竟不是嫡出……
  “要不是因为这些缘由，阜阳侯夫人自己都恨不得要抢回去。”权夫人一边说，一边看丈夫的脸色。“她自己为人处事，的确是滴水不漏，再没什么能嫌弃的地方。”
  良国公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜阳侯家现在还没成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩乐，票戏会文，焦家看得上才怪。”
  他征询地望了妻子一眼，见权夫人神色温和，口角含笑，便道。“还好，这几个顾虑，在我们家也都不算顾虑。她再好，仲白压她那也是稳稳的——她要能把仲白那死小子给压住了，我们也是求之不得……现在还没几户人家上焦府提亲的吧？”
  “快过年了，有想法的人家是不少，先后请动的几个老姐妹回来都说了，现在焦太太一天要见几拨客人。恐怕都是等着过了年，看看今年宫中对她有没有什么表示，如没有，就要请人上门了。”权夫人什么都给打听好了，她轻轻地捏紧了拳头，“这可是个宝贝呢，老爷，咱们要是看中了，那可就得赶紧了。这要是被人横插一杠子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不着了。这样好的人才，错过这一个，可就再难找了。”
  “你这句话算是说对了。”良国公唇角一动。“既然看上了，那就别改啦。我回头和娘打声招呼，你进宫探探娘娘的口风，明年不办选秀，一切好说，即使是要办选秀，你也得打好招呼，这块宝，我们权家要了。”
  到底是名门世族，一开口语气都不一样。想提亲的人多了去了，焦家也未必就选权家，从来提亲低一头，说的就是这个道理。可看良国公的意思，竟是信心十足，丝毫都没有考虑过被回绝的可能性。就连权夫人，也都是安之若素，不以这过分的信心为异，她更担心的还是另一点。“仲白那里……”
  “怎么，他还真想一辈子独善其身、断子绝孙不成？”良国公一瞪眼，胡子都要翘起来。“你先说，你要说了不听，那就是动了家法，这一次我也得把他给打服了！”
  权夫人虽然是继室，可权仲白襁褓间就被抱到她屋里养，是她带的第一个孩子，说起疼宠，甚至比她亲生的叔墨、季青还甚些，一听权老爷这样口气，她忙抢着就白了丈夫一眼，“动不动就喊打喊杀的！从前线下来都多少年了，还是这改不掉的性子！”
  想一想，也觉出了丈夫的无奈，自己叹了口气，便加强了语气强调，“你就放心吧，这一次，我可一定把他给按服了，让他把这根断了的弦，重再续上！”
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  ☆、8逆鳞
  生母回来，总是要择时过去请安问好的，在谢罗居吃过晚饭，蕙娘就没回自雨堂，而是让轿娘们把她抬到了南岩轩里：除了五姨娘陪着子乔在太和坞住之外，三姨娘、四姨娘都在这里居住，两个人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
  姨娘们不用伺候太太晚饭，现在已经都吃过饭了。四姨娘那一侧里隐隐也能听到文娘说话的声气——吃过饭，蕙娘还陪母亲说了几句闲话，文娘要比她早到一步。三姨娘也没做晚课，而是歪在炕上等蕙娘进来说话。
  在嫡母跟前，三姨娘不过是个下人，这个面容秀丽性子温和的妇人，一辈子坚持‘主仆有别’，蕙娘身为主子，也不便和她多说多笑的，免得四太太看见了，又勾动情肠。这一点，两人心底都是有数的，三姨娘私底下再三和蕙娘强调，“你母亲命苦，这辈子儿女是她的伤心事。连乔哥都不放在身边带，你就知道她心里苦了。非但你自己在谢罗居里不要多搭理我，就连文娘你也要约束好了，别令她和四姨娘过于亲近。”
  谁肚子里爬出来的，天然就和谁亲近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十几年来，就是私底下和清蕙说话，也自称为姨娘。对四太太更是死心塌地，从来没有一个不字，就是前些年清蕙身份最高的时候，她在四太太跟前也从没有摆过架子——也许就因为这份尊重，四太太对她也很特别，三姨娘屋?