说到许家喜事，权夫人会意地露出一丝笑意，可一听女儿这么说，她的眉峰又聚拢了。“你二哥怎么没和我提！”
  少奶奶二哥权仲白，乃是大秦有名的再世华佗。他少年学医，不但得到权家家传针灸秘法，还师从江南名医欧阳氏。虽说身份尊贵，太医院供不下这尊大佛，他没领朝廷任命，但事实上已经是皇朝几大巨头的御用神手。江南江北，将他的医术传得神乎其技，几乎是可以生死人肉白骨，这当然有夸大成分在，但应付少奶奶这么一个孕妇，那自然是绰绰有余的。少奶奶忙笑道，“也不是什么大事，有二哥照看着，还能出什么差错不成？您就只管把心放在肚子里吧。”
  她说得也有道理，权夫人皱眉思忖了半日，这才意平，到底还是叹了口气，“这个仲白呀！”
  权仲白什么都好，从人品到长相，几乎全没得挑，可却也不是没有毛病。少奶奶闻弦歌而知雅意，一听母亲口气，便会意了：“您这是又起了给哥哥说亲的念头？”
  “三十岁的人了，都到了而立之年……”权夫人一提起来就是愁眉不展。“膝下空虚不说，房里也是空荡荡冷冰冰的，连个知疼知热的人都没有。这样下去，我将来也没有面目见地下的姐姐。可你也知道，一提亲事，他恨不得掩耳疾走。这一次我是下了狠心，一定要给他说门亲事了。他倒好！问皇上讨了差事，怕是等你生产完了，开春就要下江南去！这一去山高水远的，亲事一耽搁，可不就又是一年？”
  少奶奶也不禁陪母亲叹息起来，又忙献宝表忠心，“我回回见了二哥，也一样催他。还有姑爷也是，得了我的吩咐，见一次劝一次……”
  权夫人倒被她逗笑了，拍了拍女儿的手，“还是闺女贴心，你那几个哥哥弟弟，没一个是省油的灯，要不是你和瑞雨都还懂事，娘真要被搓摩死了。”
  她便和女儿商量，“你哥就先不管了，只说如今几个姑娘，今日你公公寿筵，人到得齐。我冷眼看着，秦家英娘——那是刚说了亲了，就没说亲，那长相也配不上仲白。左看右看，还是吴家的兴嘉，人生得好，除了傲些，别的也是极好的，最难得是我自小看大——”
  刚说到这里，权夫人无意间往窗外一看，话就断成了半截儿，她眯起眼睛，透过玻璃窗户仔仔细细地打量着正在院子里徘徊的两位姑娘。双眼奇光闪烁，竟似乎是看得痴了。
  少奶奶跟着她眼神看去，也是眉峰一挑：“您来得晚，她们往花厅去了，那是焦家两位明珠，我一说，您就认出来了吧。”
  蕙娘、文娘的出身，权夫人自然了如指掌。还是老问题——虽然样样都好，却到底还是庶女出身，再说，焦家虽然富贵骄人，但也不是没有软肋……权夫人刚挺起来的脊背，顿时又是一松，她失望地靠回椅背，倒是又有些好奇，“天寒地冻的，不在里头吃酒，她们走出来做什么？”
  少奶奶倒是猜到了一点，她也是大为好奇蕙娘的反应，便冲母亲狡黠地一笑，招手叫了个人过来。
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  “天寒地冻的，不在里头吃酒，您拉我出来做什么。”
  文娘也正这么问着姐姐，她伸出手给姐姐看，果然，才从屋子里出来没有一会儿，这青葱一样的十指，已经冻得泛了白。
  蕙娘倒似乎一点儿没觉出寒意，她携着文娘的手，在一株苍虬瘿结的老梅树前止了步，微微抬头，竟是悠然自在，“她们府上的梅花，倒的确是开得漂亮，这宅子这样新，梅花却是老的，也不知费了多少工夫，才从别处移来呢。”
  做姐姐的要装傻，文娘还能如何？她想挣开蕙娘掌握，但姐姐捏得紧，她力气确实不如蕙娘大，除非挣扎，否则怎挣得开——在别人的地盘，她又好意思拉拉扯扯的？索性一咬牙，也露出笑来，“我看，倒不如潭柘寺的梅花漂亮，就是再好，孤零零这一株，也没什么趣味。”
  文娘这孩子，从小就是倔。
  蕙娘嗯了一声，漫不经心地望着一树冻红，似乎早都已经走了神儿，竟站住不动，不再走了。
  她穿得厚，一身锦缎扛得住，文娘却只在缎袄外披了一件薄薄的漳绒披风，原来走动着还不觉得，眼下一停步，北风再一吹，这娇嫩的皮肉，如何捱得住沁骨的寒意。咬着牙死死地顶了一会，到底还是受不了苦，连声音都发了颤。“姐！”
  “火气冻下去了？”蕙娘这才重又迈开了步子，她连看都不看妹妹一眼，声音也还是那样雅正平和，甚至连脸上的笑意都还没退。
  文娘一是冻、一是气，牙关虽咬得死紧，贝齿却还是打了颤，“你、你是只许州官放火，不许百姓点灯！当着那许多长辈的面，你还长篇大套地给她没脸，我还连一句话没说呢，你凭什么管我！”
  两姐妹年纪相近，可从小到大，大人们眼里几乎只看得到蕙娘，在家是这样，出了门还是这样，就连进了宫都是这样。文娘心中不服，也是人之常情，两姐妹当了人的面自然是亲亲热热的，谁也不给谁下绊子，可在背地里，文娘就常犯倔性。蕙娘偏偏也不是个让人的性子，闹个别扭，那是常有的事，文娘眼里，可从没有姐妹之分，她是半点都不觉得自己听了祖父的话，听了嫡母的话，听了慈母的话，还要再听个姐姐的话。
  不过，现在毕竟是在别人家里，要调。教妹妹，多得是机会，蕙娘压根就不搭理文娘的话茬，她又停住了脚步。“看来，火气还没冻下去呀？”
  她这一回避，文娘倒来劲了，也不顾冻，头一扬，“冻就冻，冻病了反正不算我的。谁有理谁没理，谁心里清楚。”
  小姐脾气使第一回，蕙娘还不大当回事，现在一色一样再来一记，文娘终于取得可喜成就——蕙娘脸上的笑意淡去了，她沉下脸来，冷冷地望着妹妹，也不说话，也不出声，可文娘在她的眼神里竟就慢慢地软了下去，她有些局促了，不再那样自信了——
  过了一会，蕙娘移开眼，唇瓣又扬了起来。“火气冻下去了？”
  文娘气得要跺脚，可脚一抬起，蕙娘立刻又放下脸，她这脚居然跺不下去，僵了半天，到底还是慢慢地放了下来。心头纵有百般不甘，嗫嚅了半晌，还是点了点头，“没火气了……姐，咱们进去吧。”
  两姐妹便又亲亲热热，你一言我一语地携手进了花厅。蕙娘甚至还为妹妹系好了披风，透着那样体贴亲切，文娘笑道，“今年去不成潭柘寺，我们也命人去讨几枝梅花来就好了……”
  暖房里，权夫人和少奶奶也都觉得很有趣，少奶奶挥退了底下人，“都说蕙娘厉害，真是名不虚传。文娘也算是个角色了，在她姐姐跟前，倒成了个糯米团子，由蕙娘揉圆搓扁，自己是一点都使不上力。”
  权夫人来得晚，又在东花厅坐，两场热闹都没赶上，问知前情，不禁失笑出声，“兴嘉一向眼高于顶，今天连受两记耳光，实在是委屈这孩子了。”
  少奶奶对吴嘉娘，始终是喜欢不起来，“她也是自讨没趣，焦家什么身价，还容她如此卖弄？文娘这记耳光，打得不亏心。”
  “不亏心是不亏心，可手段也是过分了一点。这样的事，在兴嘉心里肯定是奇耻大辱，能记上一辈子……和姐妹口角又不一样，焦文娘手腕也差了些，要不是她姐姐，她险些还坍了台。”
  炫富摆谱，那也是要讲究技巧的，没人来接话茬，文娘炫耀失败，当场也免不得下不来台。蕙娘撑住场子，私底下再教训妹妹，倒是处理得干净利索。权夫人越想越有意思，唇瓣慢慢上翘，“听你这么一说，兴嘉在这个焦蕙娘跟前，便又有些黯然失色了。”
  “她是太好了点。”少奶奶细品着母亲的态度，“焦家怎么教她的，您当年不是也听说过？强成这样，世上男子，能压得住她的人，却也不多呢。”
  “哪怕一只手能数得过来呢。”权夫人不置可否，“你二哥也能占上一份。不过，这还要细看她的为人了。”
  两母女便不提此事，反而低声商议起了别的，“宫里……朝中……焦阁老，你公爹……”
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  焦家两姐妹才刚重出江湖，就演了这么一出好戏，众人都看得津津有味，才一入座，翠娘就抢着问，“文妹妹，你同蕙姐姐连去——都要一处，姐妹两个就这么粘？”
  “是姐姐看那梅花好，”文娘进了屋就笑嘻嘻的，不甘心一点都没露出来，“刚才转角看到，禁不住就拉着我出去瞧了瞧。我们都觉得像是潭柘寺的梅花，花期像，色泽像，香味也像。”
  少奶奶正好也随着进来，闻言忙笑道，“正是潭柘寺移来的，移了几株，就活了这一株，也是两年没开花，到今年才蓄了一树的花苞。”
  众人都笑道，“确实是香，坐在这儿都能闻得到。”
  翠娘更问嘉娘，“兴嘉，你们家梅花可都开了没有？去年同娘过去时，好几十株都开得盛，真是十里传香！”
  要说梅花，因为蕙娘爱梅，城里谁不知道焦家在承德有个梅花庄，年年焦家都有喝不完的梅花酒，吃不完的梅花糕。据说蕙娘连香粉用的都是梅花味，翠娘不问蕙娘，专问嘉娘这个，倒是热闹没看够的意思。别人不明白，吴嘉娘刚刚得了没趣，焉能不明白？她脸上还是笑微微的，话比针还利，“今年也都开了呀，我前儿还请了几位姐妹来家赏梅，怎么没叫上你吗——想是忘了。”
  即使翠娘脾气好，也被这一句话噎得面红耳赤，文娘眼珠子一转，话都到了喉头了，蕙娘看她一眼，她又笑眯眯地咽下了不说。少奶奶看在眼里，只做不知，因笑道，“啊呀，崔子秀要上场啦。”
  若说麒麟班是京城最好的戏班子，崔子秀就是麒麟班最亮的招牌，只这一句话，满桌的千金小姐都静了下来，俱都全神贯注，望向戏台。
  乘着这么一个空当，吴嘉娘便扫了焦蕙娘一眼，恰好焦蕙娘也正望向她，两个小姑娘眼神一碰，吴嘉娘的眼神又冷又热，利得像一把刀，冷得像一层冰，热得好像能迸出火星子——蕙娘却好像在看个穷亲戚，冲她满是怜悯地一弯唇角，算是尽了礼数，便失去应酬兴趣，低头用起了香茶。
  嘉娘握茶杯的手指，可是用力得都泛了白……少奶奶看在眼里，不禁也暗暗叹了口气。
  人比人，比死人，从前看着吴兴嘉，真是送进宫当娘娘都够格了，放在焦清蕙跟前，却还是处处落了下风……
  不知不觉，她也开始半真半假地考虑了起来：若能把蕙娘说回权家，做个二少奶奶，对二哥、对权家来说，是好事还是坏事呢？
  这一天应酬下来，大家都累，送走了客人，从杨老爷起，一家人终于团圆，围坐着吃夜宵用点心，在一边陆续为一天工作收尾。少奶奶是双身子的人，用汤团用得香甜，吃完一碗，忽然想起春华楼的钟师傅，见婆婆精神恍惚，猜她多半没做特别安排，便急令管家，“多送五十两银子给春华楼的伙计，今日劳动他们家钟师傅，可不能没个表示。”
  下人领命而去，不久回来，“春华楼说，非但这赏封不敢领，就连几天来的酒席全都不必算了。还要多谢今日得少奶奶恩典，在席间点了春华楼一句，得到焦家女公子夸奖，就中得利，不要说三日酒席，就是三十日，都抵得过的。还问少爷何时有闲，掌柜的要过来磕头谢恩呢。”
  众人不禁面面相觑，连杨太太都回过神来，听得住了。少奶奶并不如何吃惊，只是感慨万千，不禁叹了口气：“三年前就是这样，没想到三年后，她这块金字招牌，还是这么好使……”
  杨太太也不由得有点不平衡了，“一样都是公侯人家，怎么她焦清蕙过得就是神仙般的日子？我就不信了，难道她们家连净房都是香的？都值得一般人跟风一学？”
  少奶奶不禁苦笑，“您这还真说着了，她们家啊，还真是连净房都显出了富贵来呢。”
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  焦家的净房，还真是香气扑鼻，没有一点异味，甚至连恭桶都没见着。净房角落里一个小隔间，端端正正地安了个青瓷抽水桶，随时一拉，秽物便随水而下，从地下管子里流出屋外，哪有丝毫痕迹？当时清蕙屋里这一个净房，都惹得诸多千金小姐背地里跺着脚羡妒，只这事却没那么好学了。焦家自己在地下是挖出了无数管道，所有污水全汇到一起，一路顺着管道排到高梁河里去。这份工程，还不是有钱有人力就能做成的，没有焦阁老的身份，能一路打墙动土，把管子铺过小半个京城？连焦阁老自己有时候都感慨，“我们家最值钱不是古玩，不是字画，其实还是屋里这一个个青瓷马桶。”
  焦清蕙从净房里出来时，她的几个大丫环已经在屋里等着她了——都是练就了的套路