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  皇太子之位暂时空缺，诸子为争夺皇位继承权展开了激烈斗争。刘彘被立为太子，他的姑母长公主嫖起了关键的作用。嫖是窦太后的女儿，汉景帝的同母姐姐，她不仅受到窦太后的宠爱，与汉景帝的关系也非常密切。长公主生有一个女儿，名阿娇。长公主一心想让阿娇当皇后，她本来想把阿娇许配给太子刘荣，可遭到栗姬的回绝，长公主由此和栗姬结仇。王美人抓住这一机会，极力讨好长公主。碰巧一天年仅五六岁的刘彘到长公主家玩耍，长公主见他聪明可爱，于是抱在膝上问道：“我儿想要娶个媳妇吗？”刘彘答道：“想。”长公主指着左右侍女问刘彘：“她们之中你喜欢哪一个呀？”刘彘摇摇头，表示一个也不喜欢，最后长公主指着自己的女儿问他：“阿娇好不好？”刘彘这才高兴地说：“好！我要是能娶阿娇做媳妇，一定要给她盖一座金屋，让她住在里面。”长公主听了非常高兴，便有意把阿娇嫁给刘彘，后来在征得汉景帝同意后，把阿娇许配给了刘彘。这样，长公主和刘彘的关系更近了一层，看到刘荣的太子之位被废，长公主和王美人乘机活动，终于说服汉景帝。景帝七年四月，汉景帝立王美人为皇后，接着立7岁的胶东王刘彘为皇太子，改名彻。
  刘彻从公元前150年被立为太子，到公元前141年汉景帝驾崩，继承皇位，其间做了九年太子。在这九年中，聪颖过人的皇太子深得汉景帝的宠爱。他一方面协助汉景帝处理政务；另一方面博览群书，广泛涉猎琴棋书画、诗歌辞赋，这为他以后五十余年的政治生涯奠定了基础。
  景帝元三年（公元前141年），汉景帝为已年满16岁的皇太子举行了隆重的冠礼。不料冠礼大典之后，汉景帝突然患病，医治无效，正月二十七日驾崩于未央宫。国不可一日无君，皇太子当日在汉景帝灵前继承皇帝大位，君临天下，一代名君汉武帝登上了皇帝的宝座。
  三、独尊儒术
  西汉王朝建立以后，休养生息，一直奉行清静无为的黄老思想，在政治上因循守旧、不求革新。尤其是汉武帝的祖母窦太后，更是喜好黄老之术，干预朝政，谁也不能在她面前说黄帝、老子的不好。早在景帝时候，窦后曾召治《诗》的博士辕固问《老子》一书的要义。辕固本是儒生，崇尚儒学，鄙视黄老之术，竟然在窦太后面前直言不讳地贬斥《老子》。窦太后大怒，命辕固去猪圈与野猪搏斗，想让野猪把他咬死。幸亏在一旁的景帝觉得辕固直言无罪，偷偷给了他一把利刃，辕固一刀刺中野猪的心脏，才捡回了一条性命。从此，没有人再敢在窦太后面前贬斥黄老。
  汉武帝从小在宫中长大，受到良好而全面的教育。特别是他兴趣广泛、胸怀广阔，所以在做了皇帝之后，尽管还是16岁的少年，但他血气方刚、雄心勃勃，立志要干一番轰轰烈烈的事业。但是，因循守旧的黄老思想与他的品性格格不入。相反，儒家思想倡导君子自强不息、刚健有为，主张尊君和隆礼，更符合汉武帝的性格。但是，汉武帝刚刚掌握政权的时候，窦太后还活着，汉武帝还不敢明目张胆地推崇儒学，只能暗暗地培植自己的势力，选拔具有儒家思想的人才。
  建元元年（公元前140年）十月，刚刚即位不久的汉武帝便下诏天下郡国推举贤良的人才进行对策，也就是对地方推举的贤才进行考试。汉武帝对这次择贤十分重视，亲自主持并出题，策问“治国之道”。在百余人的对策中，广川（今河北枣强）人董仲舒的对策深得汉武帝的赞赏。
  董仲舒从小钻研儒家著述，以治《公羊春秋》而著名。他以儒家思想为基础，杂取阴阳五行等诸家思想，建立了一个庞大的儒学体系，为汉代儒学的发展奠定了基础。
  在给汉武帝的对策中，董仲舒说：“治国之道出于上天，天不变，道也就不会变化。大一统是天地间的正道，自古及今，畅通无阻。而今负责教化的人来源不同，每个人的见解截然不同，以至于在位的不能坚持一个原则，法令制度也是屡屡变化。下面的人又苦于不知道如何遵循。臣很愚钝，但臣认为应该这样：凡是不在儒家经典之内的其他各家各派学说，以及与儒家思想相违背的各种学说，都应该断绝，不得与儒家学派并存。把那些邪恶荒唐的思想消灭后，道德和纲纪才可以统治，法令才可以明白，人民才会遵从正道，这样百姓也就好统治了。”
  董仲舒所阐述的这一思想，就是后来史称“罢黜百家，独尊儒术”的开端。曾任太子太傅的丞相卫绾，深知汉武帝意在独尊儒术，志在进取。又见他对董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议非常赞赏，所以上疏奏道：“凡是下面所推举的贤良人才，如果是治申、商、韩非之术的，或者是倡导苏秦、张仪言论的，扰乱国家政治，请求陛下全部罢免他们。”武帝当即批准奏请。
  这样，董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，经过丞相卫绾的奏请，武帝的批准，正式成了汉王朝改革旧制、推行新政的指导思想。
  第二部分　汉武帝刘彻第10节　汉武帝刘彻（2）
  四、颁布“推恩令”
  汉武帝深知，要想在政治上有所作为，贤能人才的辅佐是必不可少的。因此，汉武帝在即位之后多次下诏求贤。汉武帝和董仲舒“天人三策”的问答已经成为著名的政治文献。他读了司马相如的赋以后，极想见到其人。主父偃、徐乐、严安被召见的时候，武帝说：“从前你们都在哪里呢？为什么现在我们才能够相见？”由此可见汉武帝对人才的渴求。
  汉武帝虽然独尊儒术，用人以儒家为主，但对学习其他诸家的贤能人才，也并非一概排斥。只要是有独特才能，能为国家所用而又不反对国家大政方针的人，他一律委以重任。张汤、赵禹熟悉法令，武帝就让他们去做管理司法的廷尉。汲黯学习黄老之术，最初见汉武帝的时候衣冠不整，汉武帝连见都不愿见，可是后来发现汲黯为人质朴、颇有才能，于是多次封他做郡守，列于九卿。正是这些精英，在创造西汉盛世的宏伟事业中，发挥了重要的作用。
  建元二年（公元前138年）十月，代王刘登、长沙王刘法、中山王刘胜、洛川王刘明来京朝见武帝，武帝设宴款待。在宴会上，中山王刘胜突然放声大哭，向武帝哭诉官吏侵夺欺凌诸侯王的种种事情。刚刚继承皇位的汉武帝，既要限制诸侯王势力的膨胀，又要利用血缘关系维护统治。为了笼络宗室，汉武帝下诏增加优待诸侯王的礼遇，以显示天子对诸侯王的恩德。可是这样一来，诸侯王的不法行为又嚣张起来，他们交结公卿，在自己的封国内不遵守汉朝法令，残杀无辜，严重威胁到西汉王朝的统治。
  汉武帝对诸侯王的骄奢淫逸深感忧虑，可是苦于没有应对之策。这时新受宠的主父偃看透了汉武帝的心思，于是向武帝奏道：“陛下，如今诸侯的势力不断增加，臣以为实在不是国家的福份啊！”主父偃的话语正中武帝下怀，于是点点头问主父偃：“那么大夫对此有何高见呢？”
  主父偃成竹在胸地说：“臣以为可行推恩之策。现在诸侯王的子弟有的多达几十人，而只有嫡长子才能继承王位，得到封地，其他王子虽然也是诸侯王的亲生骨肉，却享受不到尺寸的封地，这就使得仁孝之道不能充分表现出来。古时候诸侯王的封地不过百里，力量弱小，容易控制，可一有机会就要叛乱，朝廷剥夺土地更要激起叛乱。现在诸侯已经传了两三代，子孙众多，天子应加恩，让人人都为侯，这样诸侯化大为小，诸侯子孙得到封地都会感念陛下的恩德，而皇上名为推恩，实是削弱诸侯。这样，还用朝廷强力去削夺吗？臣不敏，愿陛下采择施行。”
  武帝听了，夸赞道：“此真可谓一箭双雕！”于是汉武帝采纳主父偃的建议，颁布“推恩令”。从公元前127年到公元前91年，汉武帝共“推恩”分封王子侯178人。有的诸侯王国最多分封为三十三个侯国，一般的也都分封为十多个侯国。这样，诸侯王的势力受到严重削弱，他们再也无力对抗中央了。
  汉武帝在削弱地方侯国势力、加强中央集权的同时，在中央也采取一系列措施，裁抑相权，加强皇权。西汉初年，丞相的权力是相当大的，并且还享受特殊的待遇。丞相可以佩带着宝剑上殿，见到皇帝也不必下跪，皇帝反而要起身致意；如果皇帝和丞相在路上相遇，皇上要为之下车。
  如此繁文缛节、卑躬屈膝，怎么能让雄才大略的汉武帝忍受？所以，他一方面尽量任用一些对自己唯唯诺诺的人物为相。另一方面，武帝对丞相要求严格，稍不如意就当廷斥责，甚至治罪处死。在武帝统治时期，先后有十三人担任丞相，其中因过自杀或被迫自杀的就有五人，真可谓“伴君如伴虎”。
  五、开疆拓土，安抚四夷
  汉武帝即位以后，西汉王朝经过汉初六七十年的发展，残破凋敝的社会经济已逐步得到恢复和发展，封建国家和民间积累的财富显著增加。同时，由于吴楚七国叛乱的平定、诸侯势力的削弱，在加强了自己的统治后，汉武帝开始向外开拓疆土。
  在对匈奴的战争中，大将卫青、霍去病立下了汗马功劳。
  卫青出身卑贱，后来到平阳公主家做一名骑奴，公主外出时伴行。卫青的姐姐卫子夫是平阳公主家的歌女。一次，汉武帝到平阳公主家做客，楚楚动人的卫子夫让汉武帝怦然心动，于是纳入宫中，立为妃子。卫青因此被任命为建章宫监，后来又升为太中大夫。
  霍去病是卫子夫姐姐的儿子，卫青的外甥。他身材魁梧，精于骑射。十八岁时成为武帝的随从，深受武帝喜爱。汉武帝为他建造了一座宅院，命他去看，他却说：“匈奴未灭，何以家为！”
  在卫青、霍去病的率领下，汉武帝多次派兵征讨匈奴，公元前127年的漠南战役、公元前121年的河西战役和公元前119年的漠北战役，是三次决定性战役。此后，匈奴主力被消灭了，从此衰落。
  汉武帝在派兵出击匈奴的同时，为切断匈奴的“右臂”，也为了发展经济文化交流，还一再派张骞出使西域。
  早在公元前139年，刚刚掌权三年的汉武帝听说西域有个叫大月氏的国家不满匈奴人的统治，可是苦于无人相助。汉武帝下诏招募使者，汉中人张骞欣然应召。于是汉武帝任命张骞为大汉使者，以堂邑氏的胡人奴仆堂邑父做向导和翻译，并配置了一百多个随从人员，由张骞带领，浩浩荡荡地向西域进发了。
  在途经匈奴境内的时候，张骞一行被匈奴人发现，结果张骞一行被扣留下来成了阶下囚。张骞在匈奴一呆就是十年。一次，张骞等人乘匈奴人防守不严之机偷出马匹，一阵狂奔，西驰而去。
  逃出来后，张骞继续出使西域。在西行途中经常没有食物吃，就靠随从甘父射猎充饥。这样，经过长途跋涉，张骞等人终于到达了西域，见到了大月氏国王，可是这时他们已经不想抗击匈奴了。张骞在西域活动了一年，始终没有达到和大月氏联盟的目的，只好回国，在回国的途中，又被匈奴人扣留一年。这样，直到公元前126年，张骞等人才回到长安，见到汉武帝。
  张骞这次出使西域，历时十三年，途中两次被匈奴截获，出发时一百多人的使团，回来时只剩下他和甘父两个人了。这次出使虽未达到联合大月氏夹攻匈奴的目的，但却详细了解了有关西域地区的风土人情和气候状况。
  为了联合西域各国，继续打击匈奴，公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域。这时，汉朝已设置了河西旧郡，由内地到西域的交通畅通无阻，张骞顺利到达了西域。张骞在西域各国的活动，加强了天山南北各民族与汉朝的联系，并同乌孙国建立了和亲关系。从此以后，西域各国同中原地区的政治关系和经济文化联系日益密切，贯通中西的丝绸之路开通了，西域逐渐成为西汉王朝西北边疆的一部分。
  汉武帝在派兵出击匈奴、加强同西域联系的同时，对东南和西南地区的少数民族也进行了安抚和平定，使这些地区归附了汉朝。西汉政府在这些地区设置郡县，加强了东南和西南地区同内地的联系，使统一的多民族国