怜爱，怎么会无动于衷？”说到这里，眼珠子一转，继续将过来人的经验教给她：“这次，你若是看中了那男子……”小声附在云菀桐的耳珠边说了一番。
  云菀桐面红耳赤，却也知道，这一场撷乐宴，是自己难得的机会，一辈子指不定只有一次，必须豁出面子了，听到最后，脸发烫地点点头。
  *
  云玄昶那边从正厅回了主院，径直进了主屋，与方姨娘一番揉揉抱抱之后的炽念还没完全消下，扯开衣襟上的扣子，散了散风。
  有个丫鬟打了帘子进来，手里端着盏茶，声音娇里脆气：“老爷回来了。”说着便将茶杯放在老爷手边的小几上。
  云玄昶一抬头，是桃花，上身穿着个鲜粉色的小短襦，配上一条草绿色马面裙，虽然是婢子的打扮，颜色却十分枪眼，头上还插了一柄璎珞珠钗。
  这些日子，桃花都在屋内伺候，主屋内其他几个家奴知道她是老夫人从瘦马馆买回来的，随时说不定是要给老爷收房的，得了老夫人那边的意思，倒也处处敬着让着，有什么进房间近身伺候的活儿，都让桃花去做。
  如此一来，桃花在主屋，短短几日，便能随意进出，排场不小。
  这个丫头一贯穿戴打扮都颇为出挑，生怕引不起别人注意，云玄昶也留意到了，前几天没什么功夫，今儿心情好，加上刚被方姨娘挑起来的火还没全消，眼下一见桃花贴上来，也就顺便将她唤了过来，撩拨了几句。
  桃花是瘦马馆出身，哪里会不懂男人的心思，见老爷一会儿问自己年龄，一会儿问自己的祖籍，一会儿又问来了新地方习惯不习惯，家里可有人欺负她，晓得老爷估计对自己起了一点儿兴趣，心中一喜，忙一句句地答着，丝毫不敢怠慢，若是伺候得好，今夜看样子就是自己麻雀飞上枝头的日子。
  云玄昶仔细看桃花的五官相貌，虽比白雪惠差了些，但胜在年轻，又很迎合自己，当做暖床的通房倒也不错，心情一好，顺手从八宝阁抽屉中掏出一个小佩饰，赏了给桃花，都是白雪惠曾经积攒下来，本来给云菀霏当嫁妆，可后来被老太太收缴还回主院的小物事。
  桃花大喜过望，双手恭敬地接过赏赐，是一枚兰花草胸针，旁边的叶子是翡翠雕凿，中间的花蕊儿似是一个红宝石，莹润金光，忙好生收进了袖子里，娇声道谢：“多谢老爷了。”说完，桃花回头看了看窗外，天儿还不算晚，眼下要是提出服侍老爷就寝，只怕显得自己太急躁了，被男人瞧不起，便趁热打铁，继续博好感：“今儿宫里来人，老爷晚饭没吃完便去了正厅接迎接。现在老爷不知道饿不饿，仔细可别伤了肠胃呢。”
  这一说，云玄昶还真是有点饿了，晚饭只吃了一半，摸了摸肚子，道：“是啊，今儿一晚上都没吃两口饭，被你一说，还真是饿了。”
  桃花马上接了话茬，腰一弯，笑如花开，极尽温柔体贴：“秋夜寒凉，禁不起饿的，一饿就手脚发寒，那奴婢亲自去给老爷下一碗热汤面。”
  云玄昶点了点头。
  出了主屋，桃花几步就来了院子里的小厨房，走到灶台前，准备亲自动手下面。
  今晚上正好是怜娘当值，正从外面的水井里挑水回来，刚蹲在小厨房的水缸下，拿着葫芦一瓢一瓢地舀水进去，只听后面传来一声吆喝：“喂，打水回来了吗？我要给老爷下面条。”
  怜娘回头，见是桃花，短短几日，风光无限，已经是主屋的大丫鬟，现在还给老爷亲自做夜宵，同是瘦马馆出来，自己并不比她差，凭什么被她骑在头上，不觉眼神黯然下来。
  桃花见她脸色，估计是羡慕自己，有了几分显摆的意思，又将袖子里的兰花草胸针拿出来，在怜娘眼下晃了一下：“看见没？是老爷赏给我的呢！我才进屋伺候几天，老爷便赏了这么好的东西给我。”
  怜娘看着那个价值不菲的女人饰物，先前的黯然转瞬消失，眼中流波一转，倒是一亮，颇有几分梦幻色泽：“真的好漂亮，老爷待你真好，这么贵重的东西竟赏了给你。”
  桃花见她钦羡得不得了，再看她白皙的脸蛋上沾着一团煤炭的粉渣，在厨房烧水烧了几日，就被烟火熏得没个好样子，哪里还将她当成竞争对手，越发的瞧不起，掌心一合，变作拳头，再不让她多看了，将胸针收回来：
  “老爷今晚上心情极好，说要吃我亲自煮的汤面，等吃饱喝足，我便会伺候老爷宽衣就寝，到时……怜娘，待我成了姨娘，念着我们都是从瘦马馆出来的，也不会亏待了你，到时一定帮你调个好位置，免得在这儿受苦。”
  这分明是说要将自己调得远远的，再见不到主子。怜娘拿着葫芦的纤细小手一滞，心中冷意一窜，面上却更加柔弱低下，飘着一股为未来的担忧与惊惶，长睫一闪：“桃花你去先准备面条吧，我来烧水。”
  桃花眉一挑，怜娘忙垂下睫：“烧水本就是我的职责，大姑娘说过，要各司其职，要是我的事儿给你做，只怕会被罚的。再说烧水看火，烟子太大，仔细把你的脸给醺脏了，进去了，老爷看到会不喜欢。”
  桃花想想也是，大姑娘每日还会派身边的妙儿姑娘来看看三人的情形，十分的严厉，怕是这怜娘不敢怠慢，也就指挥：“水烧热点儿！老爷喜欢吃热乎乎的，可别伤了老爷的身子。”
  怜娘背对着桃花，将凉水倒进大锅里，点了火，不停加柴禾，听了桃花的训斥，扭过小脸，白如玉的脸颊被灶膛里的烟灰果真熏得又黑了一圈，小小的声音在烧得跐溜响的水声中，越发的弱不禁风，软兮兮地笑了笑：“好的，桃花。”
  桃花也没理她了，在灶台上打了个鸡蛋，又切碎葱花和猪肉末，拿出厨房里擀好了的面条，将碗里兑好了酱醋麻油等作料，正好水烧开了，便走到大锅前，将面条丢了进去，等面条发软了，捞了上来。
  怜娘已经端来防止烫手的食盘与筷勺，桃花将煮好的汤面放在上面就走了。
  怜娘看着桃花喜滋滋又充满希望地端着面离开，慢慢走到厨房的门前，抬起腕子，用还算干净的手背，擦了一把脸颊。
  被烟熏火燎过的小脸，在脏兮兮的掩盖下，露出大片的阴霾，本是惊惶不定的眼神，飞掠过一丝讥笑之意。
  **
  桃花将热汤面端进主屋，云玄昶闻到那麻油香味，越发勾起了腹内馋虫，食指大动，等面条放在面前，桃花退到一边，他拿起筷子就卷了一筷面条，送入嘴里，还没两下，只觉不对劲儿，嚼了两口，脸色一变，“噗噗”两口，吐在食盘上，再呡了一小口汤，刚到喉咙就忍不住，呛了两下，咳了起来，头一低，统统吐在了地上。
  桃花一见大惊，吞吐：“老爷，面，面是不好吃吗。”
  云玄昶极不高兴：“还谈得上好吃？你自己尝尝！”肚子正饿时吃不到东西，心情一下子暗了不少。
  桃花拿起碗喝了一小口汤，眉一皱，一股怪味冲进嘴里，哇一声，也跟着吐在了食盘里，汤面的味道像是盐巴在里面还化，还有一股子明显的胡椒辛辣味，不对，自己就算再大意，也不会加这么多盐，更没有加过胡椒。
  云玄昶见她自己也恶心吐了，更是败了兴致，将筷子往桌子上一拍：“没一丁点用。”起身就朝内卧走去，桃花回过神，忙放下碗跟过去：“老爷，奴婢再重新下一碗。”
  云玄昶头也不回：“连个最普通的面条都不会煮，还能做什么，算了吧，我要吃，去叫厨子做。你啊，靠不住。”
  桃花心里几乎快滴血了，刚刚建立的好印象毁于一旦，却又不甘心就此放弃，捏着嗓门，脆生脆气：“老爷，那奴婢给您宽衣，服侍您就寝。”
  “算了算了。”这一闹，好容易调起来的情调也没了，云玄昶想着明儿还要早起应卯，也没什么心思了，“你下去吧，去给我端盆水，我洗个脸就歇了。”
  桃花怄死了，今儿错失了一次机会，下次还不知道什么时候，只得忍着欲哭无泪的颤音：“是，老爷。”含着恨，出去了。
  屋门口的一个小婢子，约莫十二三，是云家的家生子，名叫檀香，妙儿不方便时刻盯着这边的动静，吩咐她好生盯着这三个瘦马，若有什么举动，都去汇报，今晚上，檀香将主院里外的情况都看在了眼里，刚刚在小厨房里，檀香在门口偷瞄，亲眼见那怜娘在烧水时，趁那桃花不注意，在大锅里狠狠投了一大把盐巴和白胡椒粉，盐和白胡椒在滚烫的开水里不一会儿就融了，哪里还看得见踪迹，再加上桃花自己的调料，那碗汤面是个什么重口味，可想而知。
  这会儿跟往常一样，檀香马上飞奔去了盈福院，去跟妙儿汇报了。
  却说桃花扭头噔噔出去，直奔小厨房，见怜娘依旧蹲在黄泥炉子边给炉子看火扇风。
  怜娘听见脚步，扭过头去，一张脸已经擦干净了，恢复了白净，显得人也冰清玉洁，瞥了一眼气冲冲的桃花，温和道：“是不是老爷又要开水啊。”
  桃花一叉腰，上前几步冷笑斥道：“好啊你个小蹄子，难怪这么好心，原来是给我使诈！在面条里加了料，叫我在老爷面前出丑！”
  怜娘放下芭蕉扇，睫一耷，眼眸晃过一丝惊惶，柔声：“桃花你瞎说什么，我在这边烧水，你在那边的灶台调作料，我哪里有机会下什么料。”
  桃花确定就是她害的人，可一来面条是经自己的手煮的，自己没有证据，无论如何不能怪到她头上，都怪自己轻视了她，二来，怜娘被大姑娘派在外面的小厨房，苦苦没有见到老爷的机会，若是揭穿是她害人，老爷定会把她叫到面前审问，反而给了怜娘与老爷相处接触的机会，岂不是正中了她的计！
  只能吃下这次的亏了，桃花上前死死瞪著怜娘：“别以为坏了我这次的好事，你就能飞天！怎么，是不是以为我揭发你，然后老爷质问你，你就能见到老爷了？做你的春秋大梦去！我就是不叫你得逞！有我在一天，你就别想挨着老爷！今儿老爷没碰我，不代表以后都不碰了，你若是对我敬重些，我今后待抬了姨娘，说不定还会给你点儿好日子过，可如今——呵呵，你别想过得自在了！我不会放过你这小蹄子的！”气愤地踢翻了一个小炉子，转身走了。
  怜娘缓缓从炉子边站起来，手一松，芭蕉扇滑落下来，炉子里的火烧得兹兹作响，橘红色的光芒跳跃之间，给白净无瑕的脸颊上落下一片阴影，纤细柔嫩的嘴角露出一丝与整个人浑然不相衬的诡异之笑。
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  这边，云菀沁与初夏回了盈福院。
  一进门，室内安静，初夏听见大姑娘肚子里在唱空城计，噗呲一声笑出来：“这就去厨房，给大姑娘去弄东西吃！”
  还没转身，云菀沁把她的腕子一把：“去哪里？一家之主不说发话了么，喜欢的话，直接找天兴楼去点菜就好了，老爷请客，你省什么银子！”说着，一头坐下来，写了一长条菜单，丢给初夏：“照这个点，点好了叫跑堂的送到侍郎府。”
  初夏一看那一长条菜单，大姑娘够狠，倒是不客气！咯咯一笑，转身小跑出去。
  房间内，妙儿也将檀香汇报的事儿给大姑娘说了。
  果然，两个人这才几天就杠上了。
  只是那怜娘想要上位的决心，倒是比自己想象中的更加强烈啊，想要接近老爷，使出这种破釜沉舟的手段，宁可用犯错来入家主的眼，就算没成功，也能叫那桃花惹怒家主，丢了一次机会。
  两人说了一会儿，夜更是深了。
  回来时，初夏叫了两个天兴楼的小厮，一人提着一个三层抽屉的食盒，在院子门口扶了跑腿儿银子，便与妙儿将食盒一块儿拎进了屋子。
  打开食盒，两人将菜一碟碟地放出来，一张桌子都快放不下去了，满室都是人间烟火的喷香扑鼻，尽是天兴楼的招牌菜款，有好下酒的炝拌牛百叶，香卤蹄筋，蒜泥羊肚，葱油白切鸡，开胃的泡红椒海带，酒醉河蟹，蒸淋凤爪，另配上些当季的时令蔬菜。
  “大姑娘，这么多，你一个人吃得完么，仔细撑坏了肚子，后天还要进宫呢。”初夏点菜的时候，就已经颇是无奈。
  云菀沁将妙儿同初夏的手一拉，拉到桌子边的两个凳子上坐下：“当然不是我一个人吃，我还怕不够呢。”
  大姑娘闺中素来随行，二人只是对视一眼，也就顺着云菀沁的意思坐下来，并不拘泥了。
  妙儿指着菜玩笑：“这些菜下酒是最好的。”还真说到点子上了，云菀沁笑如银铃：“你跟我想到一起了。”
  前些日子自酿的三花酒刚好是开封的日子，云菀沁撕了封条，招呼妙儿和初夏一同围在桌子边。
  “喝酒？怕不太好吧。到底是闺阁中的女儿家?