”
  马婆子咬牙，只有叫外甥一个人抵罪了，朝铁锤使了个眼色，啐了一口：“兔崽子，误了庄子生计，愧对了家主，从今儿起，滚回家中去！别在这儿给老娘丢人现眼！”
  云菀沁轻笑，摇手：“马妈妈倒是大义灭亲，一下子就把自家外甥给辞退了……不过慢着，先别走。”
  马婆子热汗一炸，不晓得她又要干嘛，只怕又挖出见不得人的事儿，呐呐：“大姑娘，奴婢这外甥蠢笨如猪，这次虽错了，倒也不是有意的，你可不是要他赔银子吧？”
  云菀沁目光凌冽，慢道：“若是真的不懂，不知者无罪，算我云家倒霉，可若是被人指使，有意的，就是另一码事了。”
  下人们都惊讶不已，铁锤是马婆子的内亲，被马婆子举荐进庄上干活儿，若铁锤要是有意损害花圃的利益，那么马婆子十有*脱不了干系。
  一时之间，大伙儿看马婆子的目光都变了色。
  “大姑娘，东西能乱吃，话可都不能乱说哇，您这意思，是说我老奴放任铁锤搞垮花圃？奴婢好歹在庄子上管了十来年的事儿，没功劳也有苦劳，更没犯过错，连老爷都没骂过奴婢，这罪名您不能随便丢给奴婢啊！奴婢寒心啊！”马婆子眼圈红红，急得捶胸顿足，哇啦哇啦叫起来，一派受了冤枉的模样儿。
  有人看不下去，帮了两句腔：“是啊，大姑娘，说话得有证据的，不能红口白牙冤枉人呐。”
  初夏拍拍手，庄子上的账房相公捧着一本册子过来了。
  “昨儿我查看庄子上所有人的薪俸，将铁锤的月银与其他干同类活计的帮工比对了一下，不止高出一两倍，人家五十个铜钱，他有二两不止。试问，多出来的银子，可以叫做——掩口费吗？”云菀沁灼灼不留情。
  马婆子大惊，摇手犟嘴：“不是，是奴婢私心重，见铁锤是自己的亲戚，便想法子多匀了一些给他。”担下这罪名，最多就是丢了聘人的肥差，马婆子心里恨云菀沁恨得紧。
  “啧啧……”庄子上的下人一听铁锤的月银，再不为那马婆子讲话。
  “好，就当那银子不是掩口费。”云菀沁也不跟她计较这个，诡谲一笑：“还叫我发现个现象。十二爿花田，十一爿都有培土问题，偏偏只有一爿，上面的花卉涨势喜人，土壤倒是十分合适，种栽得十分精心。”
  马婆子大汗淋漓，握紧了拳头。
  “按照常理，若是有内鬼想害我们庄子，干脆十二爿花田全都暗中损了。偏偏留下一爿能培育好优质原料的花田，是什么原因？莫不是看在我佑贤山庄气候地理得天独厚，无人可比，垂涎我家原料，所以贪心留了一处，将好料供应给别人？”云菀沁一字一句。
  众人虽震惊无比，却也终于清楚了，庄子上那内鬼一边损害花田，一边将好原料供应给竞争对手，一下子就像油下了锅，哗啦起来。
  云菀沁继续道：“我听说，天香斋这两年最抢手的货是茉莉粉，蔷薇粉，百合香露，正好，咱们这块唯一能产出优质花卉的花田上面，种的便是茉莉蔷薇和百合，这还真是巧合啊。私下将好原料供给别人，是背叛东家、见不得光的事儿，价钱自然就不能收得太多，对方用最低的价格拿到了最好的原料，自然能做出质优价廉的上好脂粉香露，呵，几乎是无本的生意，咱们的汇妍斋又怎么拼得过？”
  这么一听，众人全明白了！
  马婆子收了天香斋的好处，一边打压自己庄子的花卉质量，一边保留一点好原料，供给天香斋，所以这些年才被竞争对手天香斋赢了好口碑！
  舆论与证据的双重压力下，马婆子再没法儿辩解，膝一弯，仓惶承认：
  “大姑娘，奴婢知错了！奴婢一时起了贪念，被银子蒙了心窍！还望看在为庄子耗费多年心血的份儿上，饶了奴婢这一次，今后必不再犯！”
  “你这些年耗费心血，不是为庄子，而是为了自个儿的富贵吧，马妈妈，”云菀沁纤嫩唇儿一弯，陡的厉声呵斥，“难道你还要我将你房间里那些贪赃的首饰古玩都放到这儿叫人看看？”
  第一次见马婆子打扮，就生了怀疑，昨儿晚上，从书房看完账本，云菀沁见她在外面偷听，更是疑心家中，干脆将计就计，故意支开马婆子，叫妙儿偷偷去她房间翻了一下，果真私藏的贵重玩意儿不少，妆奁盒子里的雪花银子和银票堆得不少。
  马婆子再说不出话，呼呼吐着气儿，瘫倒在地上。
  “来人啊，”胡大川呵斥，“将马婆子与铁锤带到衙门去！叫县太爷裁决！”
  大宣对奴婢的刑罚十分严厉。
  背叛家主的奴才，最为世不容，一丢到衙门便是受尽酷刑，就算受了刑罚能幸运留下一条命，从今往后，也无人再敢聘用了，最终的结果，便是流落街头，比死好不了多少。
  马婆子与外甥被五花大绑了起来，干嚎一声，大叫：“大姑娘饶命啊，饶命啊——”
  “慢着，”云菀沁举起手摇了摇，走近马婆子，“想在大牢里少受些罪过也行，马妈妈总得替庄子挽回些声誉。”
  马婆子一头栽着跪下，鸡子啄米似的将额头磕得咚咚响：“大姑娘怎么说，我便怎么做！”
  云菀沁俯近马婆子的耳根边，细语交代了一番，脸上浮起若有似无的笑：“好了，将马妈妈先带回房间，洗个脸，换身干净衣裳吧。”
  胡大川一疑，就这么放过马婆子？她一个背主的奴婢，还留着有什么用！
  云菀沁扫视一圈，目色从容，却又含着几分冷厉：“马婆子一事，是个警戒，今后要是还敢有人做一样损害庄子利益的事儿，欢迎举报，谁能拿出真凭实据，抓出祸害，便能得奖励，反之，若是有人为了举报奖励而诬告他人，我也不会客气。”
  举报？还能有奖励？几名下人俯身应下来。
  胡大川与卫婆子互视一眼，一个庄子，这么多帮佣，主子一个人哪里能时刻盯得住，不如叫大伙儿都参与其中，互相监督，这大姑娘，好手段，从今后，只怕在无人敢犯。
  回去的路上，胡大川才忍不住道：“大姑娘千万不要被这些恶人哭两声就心软了啊。那马婆子不会真的便这么放了吧？”
  云菀沁驻足，凝住胡管事：“说到底，天香斋才是幕后黑手。他们买通马婆子做内奸，损了我庄子和店铺几年的利益，将他们自己的名声做起来，就这么完了？想得美。咱们损一百，他们也别想损五十。那马婆子还有点儿用处，等用完了，再送官衙不迟，胡管事就放心吧。”
  两天后，深夜。
  马婆子拿着大姑娘交给自己的脂粉原料，去与天香斋的人如昔日一样私下接头交易。
  天香斋的接头人照往常一样，查看了一下原料，一样的好货色，放心地包好了，满意地递给马婆子银子。
  马婆子望着离开的背影，无端打了个寒战。
  这大姑娘，心思真是生不浅！
  十几日后，胡大川带回了喜信，天香斋惹了麻烦，卖出去的货物质量有问题，不新鲜，还被客人发现蚜虫，偏偏那几样货，还都是天香斋的镇店招牌产品，有客人上门质问过，吵得挺大，听闻最后还闹到衙门去解决纠纷。
  这事儿闹开，叫天香斋的名声，暂时陷入了谷底。
  唐家镇上天香斋的老板和掌柜的明明知道那有问题的原料脂粉是马婆子故意的，却也只得咽下这口窝囊气儿，忙着赔偿与重塑名声。
  *
  大姑娘才来第一天，便速战速决，手起刀落，挖掉了一条多年老蛀虫，这事儿叫山庄的下人无一不佩服，再没人敢中饱私囊，再过些日子，又利用马婆子将天香斋反将一军，个个下人对大姑娘的眼光都不一样了。
  云菀沁却还是有点儿担忧，马婆子姨甥造成的影响有点长远，从马婆子房间里找出的古玩珍品，银票首饰，虽能挽回佑贤山庄的一些损失，可汇妍斋失去的客人，却不是一朝一夕能挽回的。
  竞争对手天香斋虽受了些打击，可如今，镇子和京郊一带的水粉生意，仍被他们半垄断着。
  想要将生意争取回来，还要花些力气。
  审问马婆子后不到几日，云菀沁重新叫人将十一爿花田，想法子重换泥土，进行补救，将损失减到最低，若是已经不适土壤长成弱枝病苗的，坚决丢弃，又将庄子上的帮工过了一道目，以免还有些马婆子或者天香斋的商业间隙。
  整顿完毕后，一日清晨，趁着风和日丽，云菀沁去了一趟镇上的汇妍斋。
  京郊龙鼎山边的唐家镇是方圆十里开外的大市集，附近村落乡镇的百姓，都会来此采买。
  而胭脂水粉，只有汇妍斋和天香斋两家大店。
  今儿云菀沁一去，汇妍斋门庭清冷，客人稀稀落落。
  比起街对面热闹非凡的天香斋，寂寞得很。
  银子丢了，还有机会赚回来。信誉丢了，赚回来，难。
  想着，云菀沁不是滋味，那马婆子还真是害人，可气有什么用，还是得想法子。
  坐了一个上午，客人不超过六七个，掏银子买的就更是少。
  连汇妍斋的掌柜和伙计都没什么精神，趴在柜台上，一个打瞌睡，一个打蚊子，只有见到大姑娘从店铺后面出来，才精神起来，身子坐直，听说大姑娘厉害得很，心思也多，刚来没几日便恨不得将庄子换了一道血，一会儿赶人，一会儿查账，忙得不理乐乎，现下又跑来镇子上的店铺巡视，掌柜的和活计不敢轻慢，丢饭碗了事大了。
  晌午，日头一高，两人困意更大，正是一天中最热的天儿，更没有半个客人上门。
  掌柜的和小伙计一人占据一角，撑着腮帮正昏昏欲睡，快跟周公快约会了，柜台被人一拍。
  “光是坐在店铺里头有个什么用？出去在门口站站，看看有没有客人，眼神放灵光点儿，有客人便请进来，大姑娘说了，你不理客，客不理你，像你们这么无精打采的一坨泥，想买东西的都懒得进来了。”妙儿打了帘子，从后面出来，朗声吩咐。
  这是要他们拉客？掌柜的苦笑：“咱们是做脂粉生意，可不是做客栈的啊，我的妙儿姐姐。”
  “那又如何，脂粉铺也好，客栈也罢，都是挣雪花大白银子的，都是以客为尊的，有什么区别？大姑娘说了，不止得出去，还得给我使劲儿叫唤！”妙儿一个扫帚，作势要打，将两个人哄了出去。
  掌柜的和小伙计这一嚷嚷，还真的吸引到不少人的目光，陆续有人进来。
  其中有个女客，走近两步，朝汇妍斋里张望。
  云菀沁从铺头后面出来，一眼落在那名少妇身上。
  那少妇年龄大概二十五六，打扮虽不如京城里的达官女眷，却也是一身上好料子的双面绣绸子襦衫，下身搭一件翠蓝色马面裙，身边还伴着个丫鬟，看起来应该是镇上富贵人家的主母。
  少妇长得眉清目秀，十分标致，五官虽不算完美，却也挑不出什么大毛病，肤色白白净净，更没什么瑕疵。
  云菀沁看到她好像是从对面天香斋过来的，本来根本不准备来汇妍斋门口，却被自家掌柜的站街吆喝吸引过来了。
  少妇的人虽过来了，却仍旧在阶下探头探脑，犹豫着，没进来，像是有些不好意思。
  买胭脂水粉而已，又不是什么见不得人的事儿，何必躲躲闪闪？
  云菀沁正在怀疑着，那少妇咬咬牙，终于还是转过身。
  云菀沁见她要走，秉着一个客人也不能放过的原则，连忙使个眼色，初夏与妙儿会意，出门便一左一右笑盈盈着包抄住那少妇：“这位夫人要点儿什么进去瞄瞄。”“是啊，咱们店有几个新品，自个儿庄子上的当季新鲜花草制的粉脂，可别家那些几道贩子进回来的货好多了，看看吧，看看也没坏处。”
  女人都是听不得漂亮话的，一推销，少妇动了心，被二人拖了进去，可在汇妍斋里逛了两圈，仍是一语不发。
  云菀沁决定亲自出马，拿下这个客户。
  刚一走进，一股浓香扑面而来，云菀沁稍一怔，女子身上擦香不稀奇，可这少妇的体香太浓郁了，浓到几乎有些怪味儿，却微笑一福：“这位夫人，我是这汇妍斋的负责人。外边吵闹，里头安静，若需要些什么，可以到里面坐着说话。”
  少女看起来至多不过十五岁左右，竟是这铺子老板？少妇很是讶异，可一听她提出到里头说话，脸色一松弛。
  这年轻的女老板居然瞧出她的心意，刚刚在天香斋，许是生意太好，店员都没有这么心细，想了想，少妇跟着她进去了店铺后面的小院。
  二人在院子里坐下。
  唐家镇隶属于京郊的凌云县，没料到，这少妇正是凌云县的县令夫人曹氏。
  县令夫人自个儿带着个婢子上街购置东西？云菀沁更是奇怪。
  曹氏见四