以周乃慈也不时令人打探消息。
  那一日，忽见傅成的次子傅子育到来，乃慈料知有些机密事故，即出厅上相见。看见傅子育仓皇之象，料然不是好的消息。坐犹未定，傅于育即附耳说道：“近日声气更自不好，闻家父从前经手的事都要一并发作来了。试想二十年来，家父已把库书的名让给贵兄弟做去，这回仍要发作，如何是好？”周乃慈听罢，目定口呆，一句话也说不出。暗想傅家且不能免罪，何况自己现当库书的？
  原来傅家自失了库书一席，家道中落之后，傅成长子傅于瑞中了举人，出仕做官，家道复兴，这时家当不下有百万上下，所以金督帅要一并查办起来。傅子育听得消息，正寻周乃慈商议，今见乃慈没句话答，心中十分着急，便又问道：“不知贵兄弟近日有什么法子打点？”周乃慈摇首答道：“哪里还打点得来？只听得如何办法便是。”傅子育道：“天下哪有敛手待毙的？不如合同三家，并约潘氏，各出些款项，报效赎罪，你道何如？』凋乃慈道：“小弟早见及此，惜家兄为人优柔寡断，凡事只听马氏嫂嫂主裁。那马氏又是安不知危的，只道拜得权臣门下，做了钦差，就看事情不在眼内，雷火临头，还要顾住荷囊呢！”傅子育道：“昨日小弟打个电报到四川家兄任上，据家兄口电，亦作此想。如我们三家及姓潘的凑集巨款，他准可在川督那里托他致电粤督，说个人情。足下此时即电与今兄商酌，亦是不迟。”周乃慈道：“原来老哥还不知，家兄凡有主意时，就求北京权贵。说个报效赎罪的人情，那可使不得。他却只是不理，只道他身在洋界，可以没事。不知查抄起来，反恐因小失大，他却如何懂得？我也懒和他再说了。”傅子育听罢，觉报效之事，非巨款不可，若周氏不允，自己料难斡旋得来。亦知周庸佑是个守财虏，除了捐功名、结权贵之外，便一毛不拔的，说多也是无用，便起辞回去。
  这里周乃慈自听得傅子育所说，暗忖傅家仍且不免，何况自己，因此更加纳闷，即转回房子里去。香桃更不敢动间，免至又触起周乃慈的愁思。乃慈独自思量，党风声一天紧似一天，他日怕查抄家产之外，更要拘入监牢，若到断头台上，岂不更是凄惨？便决意寻个自尽。意欲投缳，又恐被人救下，死也死不去。便托称要吃洋膏子解闷，着人买了洋膏二两回来。日中却不动声息，仍与侍妾们谈天，就中也不免有安慰妻妾之语。意欲把家事嘱咐一番，只怕更动家人思疑，便一连挥了十数通书信，或是嘱咐儿子，或是嘱咐妻妾，或是嘱咐商业中受托之人，也不能细表。
  徐又略对香桃说道：“此案未知将来如何处置，倘有不幸，你当另寻好人家，不必在这里空房寂守。”香桃哭道：“妾受老爷厚恩，誓死不足图报，安肯琵琶别抱，以负老爷，望老爷安心罢。”说罢，放声大哭。周乃慈道：“吾非不知汝心，只来日方长，你年尚青春，好不难过。”香桃道：“勿论家业未必全至落空，且儿子在堂，尚有可靠﹔纵或不然，妾宁沿门托钵，以全终始，方称妾心。”周乃慈道：“便是男子中道丧妻，何尝不续娶？可见女子改嫁，未尝非理。世人临终时，每嘱妻妾守节，强人所难，周某必不为也。”香桃道：“虽是如此，只是老爷盛时，多蒙见爱，怎忍以今日时蹙运衰之故，便忘恩改节。”周乃慈道：“全始全终，自是好事，任由卿意，吾不相强。”说罢，各垂泪无言。将近晚膳时候，周乃慈勉强喝了几口稀饭，随把手上火钻戒指除下，递与香桃道：“今临危，别无可赠，只借此作将来纪念罢了。”香桃含泪接过，答道：“老爷见赐，妾不敢不受。只老爷万勿灰心，自萌短见。”周乃慈强笑道：“哪有如此？卿可放心。”自此无话。
  到了三更时分，乃慈劝香桃打睡，香桃不肯，周乃慈道：“我断断不萌短见，以负卿意，只是卿连夜不曾合眼，亦该躺歇些时。若困极致病，反惹人懮，如何使得？”香桃无奈，便横着身儿躺在烟炕上。周乃慈仍对着抽大烟。香桃因连夜未睡，眼倦已极，不多时便睡着了。乃慈此时想起前情后事，懮愤益深，自忖欲求死所，正在此时。又恐香桃是装睡的，轻轻唤了香桃几声，确已熟睡不应，便拿那盅洋膏子，连叫几声“十哥误我”，就纳在口里，一吸而尽，不觉双眼泪流不止。捱到四更时分，肚子里洋烟气发作将来，手脚乱抓，大呼小叫。香桃从梦中惊醒，见周乃慈这个情景，急把洋膏盅子一看，已是点滴不存，已知他服洋膏子去了。一惊非小，连唤几声“老爷”，已是不应，只是双眼坦白。香挑是不经事的，此时手忙脚乱，急开门呼唤家人。不多时家人齐集，都知周乃慈服毒自尽，一面设法灌救，又令人往寻医生。香桃高声唤“救苦救难观音菩萨”。谁想服毒已久，一切灌救之法统通无效，将近五更，呜呼一命，敢是死了。
  府中上下人等，一齐举哀大哭，连忙着人寻喃巫的引魂开路。是时因家中祸事未妥，一切丧礼，都无暇粉饰，只着家人从速办妥。次早，各人都分头办事，就日开丧。先购吉祥板成殓，并电致香港住宅报丧。时港中家人接得凶耗，也知得奔丧事重，即日附轮回省。各人想起周乃慈生时何等声势，今乃至死于自尽，好不凄惨！又想乃慈生平待人，颇有义理，且好恩恤家人及子侄辈，因此各人都替他哀感。其余妻妾儿女，自然悲戚，就中侍妾香桃，尤哭得死去活来。但周乃慈因畏祸自尽，凡属姻眷，都因周家大祸将作，恐被株连，不敢相认，自不敢到来祭奠。这都是人情世故自然的，也不必多说。因此丧事便草草办妥，亦不敢装潢，只在门前挂白，堂上供奉灵位。家人妇子，即前往避香港的，都愿留在家中守灵。
  次日，就接得香港马氏来了一函，家人只道此函便算吊丧，便拆开一看。原来马氏的三女儿名唤淑英的，要许配姓许的，那姓许的是番高人氏，世居囗囗街，名唤崇兰，别号少芝。他父亲名炳尧，号芝轩，由举人报捐道员，是个簪缨门第，世代科名。当时仍有一位嫡堂叔祖父任闽浙总督，并曾任礼部大堂，是以门户十分显赫。周庸佑因此时风声鹤唳，正要与这等声势门户结亲，好作个援应。马氏这一函，就是托他们查访女婿的意思。惟周乃慈家内正因丧事未了，祸事将发，哪里还有这等闲心替人访查女婿？香桃更说道：“任我们怎样懮心，他却作没事人。既要打点丈夫做官，又要打点儿女婚嫁，难道他们就可安乐无事，我们就要独自担懮不成？”便把那函掷下，也不回复去。
  且说周庸佑自从得周乃慈凶耗，就知事情实在不妙，只心里虽如此着闷，惟口中仍把海关事不提，强作镇定。若至马氏，更自安闲，以为丈夫今做钦差，定得北京权贵照应，自不必畏惧金督。且身在香港，又非金督权力所及。想到这里，更无懮无虑。惟周庸佑口虽不言，仍时时提心吊胆。那日正在厅上纳闷，忽门上呈上一函，是新任港督送来，因开茶会，请埠上绅商谈叙，并请周庸佑的。正是：
  方结茑萝收快婿，又逢茶会谒洋官。
  要知后事如何，且听下回分解。
  第三十五回　　　　赴京城中途惊噩耗　查库项大府劾钦差
  话说周庸佑那日接得港督请函，明日要赴茶会。原来西国文明政体，每一埠总督到任后，即开茶会筵宴，与地方绅商款洽。那周庸佑是港中大商，自然一并请他去赴叙。次日周庸佑肃整衣冠，前往港督府里。这时港内外商云集，都互相欢笑，只周庸佑心中有事，未免愁眉不展。各人看了他容貌，不特消瘦了几分，且他始终是无言默坐，竟没有与人周旋会话。各人此时都听得金督帅要参他的风声，不免暗忖，他一世之雄，而今安在？其中自然有怜他昔日奢华，今时失意的﹔又有暗说他财帛来的不大光明，应有今日结果的﹔又有等不知他近日惊心的事，仍钦羡他怎么豪富，今又由京卿转放钦差的：种种议论，倒不能尽。
  说不多时，港督到各处座位与外商周旋。时周庸佑正与港绅韦宝臣对坐，港督见周庸佑坐着不言不语，又不知他是什么人，便向韦宝臣用英语问周庸佑是什么人，并做什么生理。韦宝臣答过了，随用华语对周庸佑说道：“方才大人问及足下是什么名字，小弟答称足下向是港中富商，占有囗囗银行数十万元股本，又开张囗记银号，且产业在港仍是不少。前数年曾任驻英使署参赞，近时适放驻囗囗国饮差，这等说。”那韦宝臣对他说罢，周庸佑听了，抵强作微笑，仍没一句话说。各人倒知他心里事实在不了，故无心应酬。
  周庸佑实自知这场祸机早晚必然发作，哪复有心谈天说地，只得随众绅商坐了一会，即复随众散去。回家后，想起日间韦宝臣所述的话，自觉从前何等声势，今日弄到这样，岂不可恼2又想这回祸机将发，各事须靠人奔走，往时朋友，如梁早田、徐雨琴及妻弟马竹宾，已先后身故，只怕世态炎凉，此后备事更靠何人帮理？不觉低头一想，猛然想起还有一位周勉墀，是自己亲侄子，尽合请他到来，好将来赴京后交托家事。只他父亲是自己胞兄，他生时原有三五万家当，因子侄幼小，交自己代理。只为自己未曾发达以前，将兄长交托的三五万用去了，后来自己有了家当，那侄子到来问及家资，自己恐失体面，不敢认有这笔数，想来实对侄子不住。今番有事求他，未知他肯否雇我？想罢，不觉长叹一声。继又忖俗语说“打死不离亲兄弟”，到今日正该自海，好结识他，便挥了一函，请周勉墀到来，商酌家事。
  时周勉墀尚在城里，向得周乃慈照拂，因此营业亦稍有些家当。这回听得叔父周庸佑忽然要请自己，倒觉得奇异，自觉想起前根后抵，实不应与他来往，难道他因今日情景，见横竖家财难保，就要把吞欠自己父亲的，要交还自己不成？细想此人未必有这般好心肝。但叔侄份上，他做不仁，自己也不该做不义，今若要不去，便似有个幸灾乐祸之心，如何使得？计不如索性走一遭才是。便即日附轮到港，先到坚道大宅子见了周庸佑，即唤声“十叔父”，问一个安。时周庸佑见了周勉墀，忆起前事，实对他不住的，今事急求他到来，自问好不羞愧，便咽着喉，唤一声“贤侄”，说道：“前事也不必说了，只愚叔今日到这个地步，你可知道？”周勉墀听了，只强作安慰几句，实心里几乎要陪下几点泪来，徐又问道：“十叔父，为今之计，究竟怎样？”周庸佑道：“前儿汪翰林到来，求充参赞，愚顺托他打点省中情事，今却没有回报，想是不济了。随后又有姓日的到来，道是金督帅最得用之人，愿替俺设法。俺早已听得他的名字，因此送了二万银子，托他在金督跟前说个人情，到今又统通没有回复，想来实在危险。不知贤侄在省城听得什么风声？”周勉墀道：“畲子谷那人要发作叔父，叔父想已知得。少西十二叔且要自尽，其它可想。天幸叔父身在香港，今日三十六着，实走为上着。”
  说到这里，可巧马氏出来，周勉墀与婶娘见礼。马氏问起情由，就把方才叔侄的话说了一遍。马氏道：“既是如此，不如先进京去，借引见赴任为名，就求京里有力的官场设法也好。”周庸佑听了，亦以此计为是，便决意进京，再在半路听过声气未迟。想罢，即把家事嘱托周勉墀，又唤骆子棠、冯少伍两管家嘱咐了一番。再想省城大屋，尚有几房姨太太，本待一并唤来香港，只恐太过张扬﹔况金督帅纵然发作此事，未必罪及妻孥，目前可暂作不理。是夜一宿无话。
  次日即打点起程，单是从前谋放钦差，应允缴交囗囗囗万元，此项实欠交一半，就嘱马氏及冯、骆两管家打算预备此项。如果自己无事，即行汇进北京﹔如万一不妥，此款即不必再汇。一面挪了几万银子，作自己使用，就带了八姨太并随从人等，附轮望申江进发。那时上海还有一间囗祥盛字号，系从前梁早田的好友，是梁早田介绍周庸佑认识的。所以周庸佑到申江，仍在这囗祥盛店子住下。再听过消息，然后北上，不在话下。
  且说金督帅因当时饷项支绌，今一旦兼管海关事务，正要清查这一笔款项，忽又得畲子谷到街帮助盘算，正中其意。又想周庸佑兄弟二人，都在香港营业的多，省城产业有限﹔若姓傅的家财，自然全在省里，不如连姓傅的一并查抄，那怕不凑成一宗巨款。便把数十年来关库的数目，自姓傅的起，至周乃慈止，统通发作将来。又忖任?