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  那日正自愁叹，忽接得周庸佑由香港寄回一书，都是叫他留心调养的话。末后又写道：“今年建造戏台，实在不合，因时宪书说本年大利东方，不利南北，自己宅子实在不合向。”这等话看了，更加愁闷。果然这数天水米不能入口，马氏天天都是离家寻亲问戚，只有二姨太太替他打点，看得锦霞这般沉重，便问他有怎么嘱咐。锦霞叹一声道：“老爷不在这里，有什么嘱咐？死生有命，只可惜落在如此豪富的人家，结局得这个样子。”二姨太太道：“人生在世，是说不定的，妹妹休怨。还怕我们后来比妹还不及呢！”说了，又大家垂泪。是夜到了三更时候，锦霞竟然撑不住，就奄然没了。当下府里好不忙乱，马氏又不在府里，一切丧事，倒不能拿得主意。
  原来马氏平日，与潘子庆和陈亮臣的两位娘子最为知己，那潘子庆是管理关里的册房，却与周庸佑同事的。那陈亮臣就是西横街内一个中上的富户。马氏平日，最好与那两家来往﹔那两家的娘子，又最能得马氏的欢心，因是一个大富人家，哪个不来巴结？无论马氏有什么事，或一点不自在，就过府来问前问后，就中两人都是。潘家娘子朱氏，周旋更密，其次就是陈家的娘子李氏了。自从周宅里兴工建筑戏台，已停止唱演堂戏，故马氏常到潘家的娘子那里谈天。这时，陈家的李氏因马氏到了，倒常常在潘宅里，终日是抹叶子为戏。那马氏本有一宗癖性，无论到了哪处人家，若是他的正妻相见，自然是礼数殷懃﹔若还提起一个妾字，纵王公府里的宠姬，马氏也却瞧也不瞧他的。潘、陈两家娘子，早识他意思，所以马氏到来，从不唤侍妾出来见礼，故马氏的眼儿，自觉干净。自到了潘家盘桓之后，锦霞到病重之时，马氏却不知得，家人又知他最怕听说个妾字，却不敢到来奔报。
  正是人逢知己，好不得意。那一日，马氏对潘家朱氏说道：“我两人和陈家娘子，是个莫逆交，倒不如结为姊妹，较觉亲热，未审两人意见何如？”朱氏道：“此事甚好，只我们高扳不起，却又怎好？”马氏道：“说怎么高扳两字？彼此知心，休说闲话罢。”朱氏听了，就点头称善，徐又把这意对李氏说知，李氏自然没有不允。当下三人说合，共排起年庚，让朱氏为姊，马氏为次，李氏为妹，各自写了年庚及父名母姓，与丈夫何人，并子女若于人，一一都要写妥。谁想马氏写了多时，就躺在炕上吸洋膏子，只见朱、李两人翻来覆去，总未写得停妥。马氏暗忖：他两人是念书识字的，如何一个兰谱也写不出？觉得奇怪，只不便动问。
  原来朱氏心里，自忖兰谱上本该把侍妾与及侍妾的儿女一并填注，奈马氏是最不要提个妾字，这样如何是好？想了一会，总没主意，就转问李氏怎样写法才好。不想李氏亦因这个意见，因此还未下笔。听得朱氏一问，两人面面相觑。没奈何，只得齐来问问马氏要怎么写法。马氏道：“难道两位姊妹连兰谱也不会写的？”说罢，忙把自己所写的，给他两人看。他两人看了，见马氏不待侍妾不提，就是侍妾的儿女，也并不写及。朱氏暗忖：自己的丈夫，比不得周庸佑，若然抹煞了侍妾们，怕潘子庆有些不悦。只得挤着胆子，向马氏说道：“愚姊的意思，见得妾子也一般认正妻为嫡母，故欲把庶出的两个儿子，一并写入，尊意以为可否？”马氏道：“他们的儿子，却不是我们的儿子，断断写不得的。”朱氏听得，本知此言实属无理，亲不忍拂马氏的性，只勉强答一声“是”，然后回去，立刻依样写了。
  这时三人就把自己的年庚，放在桌子上，焚香当天祷告，永远结为异性姊妹，大家相爱相护，要像同父同母生下来的。拜罢天地，然后焚化宝帛，三人再复见过了一个礼，又斟了三杯酒。正在大家对饮，只见周府上四房的丫环彩凤和梳佣六姐，汗淋淋的跑到潘宅来，见了马氏，齐声说道：“太太不好了！四姨太太却升仙去了！”正是：
  堂前方结联盟谱，府上先传噩耗声。
  要知后事如何，且听下回分解。
  第十二回　　　　狡和尚看相论银精　冶丫环调情闹花径
  话说马氏太太和潘家的朱氏、陈家李氏三人结了姊妹，正在交杯共饮的时候，忽见四房的丫环彩凤和流佣六姐到来，报告回房锦霞的丧事。马氏听了，好生不悦，因正在结义之时，说了许多吉祥的话儿，一旦闻报凶耗，那马氏又是个最多忌讳的人，听了登时骂道：“这算什么事，却到来大惊小怪？自古道：『有子方为妾，无子便算婢。』由他死去，干我什么事？况这里不是锦霞丫头的外家，到来报什么丧事？快些爬去罢！”
  当下彩凤和六姐听罢，好似一盘冷水从头顶浇下来。彩凤更慌做一团，没一句说话。还是六姐心中不眼，便答道：“可不是家有千口，主事一人。家内人没了，不告太太，还告谁去？”马氏道：“府里还有管家，既然是没了，就买副吉祥板，把他殓葬了就是。他没有一男半女，又不是七老八大，自然不消张皇做好事，对我说什么？你们且回去，叫冯、骆两管家依着办去罢。”彩凤便与六姐一同跑回去，把马氏这些话，对骆子棠说知，只得着人草草办理。但府上一个姨太太没了，门前挂白，堂上供灵，这两件事，是断断少不得的。只怕马氏还不喜欢，究竟不敢作主。
  家里上下人等，看见锦霞死得这般冷淡，枉嫁着如此人家。况且锦霞生前，与太太又没有过不去，尚且如此。各人想到此层，都为伤感。便是朱氏和李氏，听得马氏这番说话，都嫌他太过。还亏朱氏多长两岁年纪，看不过，就劝道：“四房虽是个侍妾，仍是姊妹行。他平生没有十分失德，且如此门户，倒要体面体面，免落得外人说笑。”马氏心里，本甚不以此说为然﹔奈是新结义的姐姐，怎好拂他？只得勉强点头称是。便与丫环辞出潘宅，打轿子回来。骆管家再复向他请示，马氏便着循例开丧，命丫环们上孝，三七二十一天之内，造三次好事，买了一副百把银子的长生板，越日就殓他去了。各亲串朋友，倒见马氏素性不喜欢侍妾的，也不敢到来祭奠。各房姬妾与各房丫环，想起人死无仇，锦霞既没有十分失德，马氏纵然憎恶侍妾，但既然死了，也不该如此冷落，因此触景生怜，不免为之哀哭。那彩凤想锦霞是自己的主人，越哭得凄楚。马氏看了，心上自然不自在。
  过了三句，就是丧事完满，马氏想起现时建筑戏台的事，周老爷也说过，本年不合方向，果然兴工未久，就没了锦霞。纵然把自己夫妻母女的年庆，交星士算过，断然没有冲犯，只究竟心里疑惧。那日就对丫环宝蝉说起此事，言下似因起做不合方向，仍恐自己将来有些不妥的意思。宝蝉道：“太太休多心，这会子四姨太没了，也不关什么冲犯，倒是他命里注定的了。”马氏道：“胡说！你哪里得知？这话是人人会说的，休来瞒我。”宝蝉道：“哪敢来瞒太太？实在说，前月奴婢与瑞香，随着四姨太到华林寺参拜罗汉，志在数罗汉卜儿女。遇了一个法师，唤做志存，是寺里一个知客，向他问各位罗汉的名字。说了几句话儿，就知他是个善看相的，就到他房子里看相。那志存和尚说他本年气色不佳，必有大大的灾险。四姨太登时慌了，就请他实在说。他还指着四姨太的鼻儿，说他准头暗晦，且额上黑气遮盖天庭，恐防三两月之内，不容易得吉星救护。除是诚心供事神佛，或者能免大祸。故四姨太就在寺里许下血盆经，又顺道往各庙堂作福。谁想灵神难救，竟是没了，可不是命里注定的吗？”马氏道：“原来如此，这和尚真是本领，能知过去未来，不如我请他到来看看也好。”宝蝉道：“那有什么不好？若是太太请他到来，奴婢也要顺便看看。”马氏道：“这可使得。”便着人到华林寺里，要请志存和尚到来看相。
  这志存听得周府上马太太请他看相，自然没有不来。暗忖从前看他四姨太太，不过无意中说得凑巧﹔这会马氏他如何出身，如何情性，及夫婿何人，已统通知得的。纵然不能十分灵验，准有八九妥当。更加几句赞语，不由他不喜欢。便放着胆子到来。先由骆管家接待，即报知马氏说：“相士到了。”马氏就扶丫环宝蝉出来，到厢厅里坐定，随请相士进来。那志存身穿一件元青杭绸袈裟，足登一双乌缎子鞋，年纪三十上下。生得眉清目秀，举动温柔，看了自不动人憎厌。手摇纸扇，进到厢厅上，唤一声“太太”，随见一个礼。马氏回过了，就让他坐下。宝蝉代说道：“前儿大师与四姨太太看相。实在灵验，因此上太太也请大师到来看看。”
  志存谦让一番，先索马氏右掌一看，志存先赞道：“掌软如绵，食禄万千，便不是寻常的。看掌纹深细，主为人聪明伶俐。中间明堂深聚，天地人三纹清楚，财帛丰盈，不消说了。休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门即八卦，独惜干、坎两宫，略为低陷，恐少年已克父母，即祖业根基，仍防中落。余外良、震、巽、离、坤、兑各宫，丰满异常，更有佳者。看巽宫则配夫必巨富，看离位则诰命至夫人，实是万中无一。况指中宾主相对，贫僧阅人千万，未有这般好掌。”马氏笑说道：“大师休过奖，实些儿说罢。”志存道：“贫僧是不懂奉承的，太太休得思疑。”说了又看面部，更摇头伸舌，赞不绝口。即请马氏用金钗儿挑起髻翼一看，随道：“少年十四载俱行耳运，是为彩听官，惜两耳轮廓欠分，少运就差些了。自十五入额运，正是一路光明。且保寿宫眉分八彩，鼻如悬胆，可知大富由天定。眼中清亮藏神，自然福寿人也。且人中深长，子息无懮。惟先女后男，恐带虚花耳。至于地角圆满，双颧得佩，万人中好容易有如此相格。且发如润丝，颈项圆长，活是一个凤形。依相书说，问寿在神，求全在声。今太太精神清越，声音娇亮，贫僧拚断一句，此金形成局，直是银精，所到则富。所以周老爷自得太太回来，一年发一年，就是这个缘故。”马氏道：“既是所到则富，怎么未出阁时，父母早过去了？”志存道：“女生外向，故不能旺父母，只能旺夫家。”马氏道：“是了。只依大师说，问寿在神，怎么我常常见精神困倦，近来多吸了洋膏子，还没有十分功效，究竟寿元怎地？”志存道：“此是后天过劳所致，毕竟元神藏在里面。寿元吗，尽在花甲以外，是断然的。”马氏又问道：“虽是这样，只现在精神困得慌，却又怎好？”志存答道：“这样尽可培补，既是太太要吸洋膏子，若用人参熬煎洋膏，然后吸下，自没有不能复元的了。”
  马氏听得这一席话，心上好不欢喜。可惜周老爷不在这里，若还在时，给他听听，岂不甚妙？忽又转念道：不如叫那大师依样把全相批出来，寄到周老爷那里一看，自己定然加倍体面。想了，就唤志存批相。志存早会此意，便应允下日批妥送来。马氏道：“大师若是回去，然后批妥送来，怕方才这番说话就忘却了。”志存说道：“哪里话？大凡大贵大贱的相，自然一望而知。像太太的相格，是从不多见的，哪有忘却的道理？”马氏点头说声“是”，就令家人引志存到大厅上谈天，管待茶点。先备了二百两银子作赏封，送将出来。志存还作谦让一回，才肯收下。
  少顷，志存辞了出来，越日即着人把相本送到。推马氏自得志存说他是银精，心上就常挂着这两个字，又恐他批时漏了银精两个字，即把这相本唤冯少伍从头读过一遍，果然较看相时有加多赞词，没有减少奖语，就满心欢喜。正自得意，只见三房香屏姨太转过来，马氏即笑着说道：“三丫头来得迟了，那志存大师看相，好生了得！若是昨儿过来，顺便看看也好。”香屏道：“妾不看也罢了。这般薄命人，看时怕要失礼相士。”说罢，笑了一声，即转进二姨太房里去，忽见伍氏正睡在牀上，香屏摇他说道：“镇日睡昏昏，昨夜里往哪里来？竟夜?