少时马竹宾转出，迎周、余二人到小厅上坐定。茶罢，马竹宾见周庸佑忽然到来，实在奇异，便道：“什么好东南风，送两位到这里？”周庸佑道：“没什么事，特来探足下一遭。”不免寒暄几句。余道生是个晓事的，就扯马竹宾到僻静处，把如此如此，这般这般，一一说知。马竹宾好生欢喜，正要巴结周庸佑，巴不得早些成了亲事，自然没有不允。复转进厅上来。余道生道：“周老哥，方才我们说的，竹宾兄早是允了。”马竹宾又道：“这件事很好，只怕小弟这个门户，攀不上老哥，却又怎好？”周庸佑道：“这话不用多说，只求令妹子心允才是。”余道生道：“周老兄忒呆了！如此富贵人家，哪个不愿匹配？”周庸佑道：“虽是这样，倒要向令妹问问也好。”
  马竹宾无奈，就转出来一会子，复转进说道：“也曾问过合妹，他却是半羞半笑的没话说，想是心许了。”其实马子良并未曾向妹子问过。只周庸佑听得如此，好不欢喜。登时三人说合，就是余道生为媒，听候择日过聘。周庸佑又道：“小弟下月要进京去，娶亲之期，当是不久了。只是妻丧未久，遽行续娶，小弟忝属缙绅，似有不合，故这会亲事，小弟不欲张扬，两位以为然否？”马竹宾听得，暗忖妹子嫁得周庸佑，实望他娶时多花几块钱，增些体面，只他如此说，原属有理，若要坚执时，恐事情中变，反为不妙。想罢，便说道：“这没大紧，全仗老哥就是。”周庸佑大喜，便说了一会，即同余道生辞出来。回到宅子，对香屏及伍姨太太说知。伍姨太太还没什么话，只香屏颇有不悦之色，周庸佑只得百般开解而罢。
  果然过了十来天，就密地令人打点亲事，娶时致贺的，都是二三知己，并没有张扬，早娶了马氏过门。原来那一个马氏，骄奢挥霍，还胜周庸佑几倍。生性又是刻薄，与邓氏大不相同。拿香屏和伍姨太太总看不在眼里，待丫环等，更不消说了。他更有种手段，连丈夫倒要看他脸面，因此各人无可奈何。惟垢淬之声，时所不免。没奈何，周庸佑只得把香屏另放在一处居住，留伍姨太太和马氏同居。因当时伍姨太太已有了身孕，将近两月，妇人家的意见，恐动了胎神，就不愿搬迁，搬时恐有些不便。所以马氏心里就怀忌起来，恐伍姨太太若生了一个男儿，便是长子，自己实在不安：第一是望他堕了胎气，第二只望他产个女儿，才不至添上眼前钉刺。自怀着这个念头，每在伍姨太太跟前，借事生气，无端辱骂的，不止一次。
  那日正在口角，周庸佑方要排解，忽报大舅郎马竹宾到来拜谒，周庸佑即转出来，迎至厅上坐下。马竹宾道：“听说老哥日内便要进京，未知哪日起程，究竟为着什么事呢？”周庸佑道：“这事本不合对人说，只是郎舅间没有说不得的。因现任这个监督大人，好生利害，拿个钱字又看得真，小弟总不甚得意。今将近一年，恐他再复留任，故小弟要进京里寻个知己，代他干营，好来任这海关监督，这时同声同气，才好做事。这是小弟进京的缘故，万勿泄漏。”马竹宾道：“老哥好多心，亲戚间哪有泄漏的道理？在老哥高见不差，只小弟还有句话对老哥说：因弟从前认得一位京官，就是先父的居停，唤作联元，曾署过科布多参赞大臣。此人和平纯厚，若谋此人到来任监督，准合尊意，未审意下如何？”周庸佑道：“如此甚好，就请舅兄介绍一书，弟到京时，自有主意。”马竹宾不胜之喜，暗忖若得联元到来，大家都有好处。就在案上挥了一函，交过周庸佑，然后辞出。及过了数天，周庸佑把府上事情安顿停妥，便带了二三随从的不等，起程而去。
  有话便长，无话便短。一路水陆不停，不过十天上下，就到了京城。先到南海馆住下，次日即着人带了马竹宾的书信，送到联元那里，满望待联元有了回音，然后前往拜会。谁想联元看过这封书，即着门上问过带书人，那姓周的住在哪里，就记在心头。因书里写的是说周庸佑怎么豪富，来京有什么意见。若要谋个差使，好向周某商量商量这等话。那联元从前任的不过是个瘦缺，回时没有钱干弄，因此并没有差使。正是久旱望甘霖，今得这一条路，好不得意，便不待周庸佑到来拜会，竟托称问候马子良的消息，直往南海馆来找周庸佑。
  当下周庸佑接进里面，先把联元估量一番，果然是仪注纯熟，自然是做官的款子。各自通过姓名，先说些闲话。联元欲待周庸佑先说，只周庸佑看联元来得这般容易，不免又要待他先说，因此几个时辰，总不能说得入港。联元便心生一计，料非茶前酒后花费多少，断成不得事。倘迁延时日，若被他人入马，岂不是失了这个机会？遂说道：“小弟今夜谨备薄酌，请足下屈尊，同往逛逛也好。”周庸佑道：“小弟这是初次到京，很外行的，正要靠老哥指点。今晚的东道主，就让小弟做了罢。”联元道：“怎么说？正为足下初次来京，小弟该作东道。若在别时，断不相强。”周庸佑只得领诺。
  两人便一同乘着车子，转过石头胡衕，到一所像姑地方，一同进去。原来这所地方，就是有名的像姑名唤小朵的寓处，那小朵与联元本是向有交情，这会见联大人到来，自然不敢怠慢。联元道：“几天不见面，今广东富绅周老爷到了，特地到来谈天。”说罢，即嘱小朵准备几局酒伺候。这时周庸佑看见几个像姑，都是朱颜绿鬓，举止雍容，浑身润滑无比，脸似粉团一般，较南方妓女，觉得别有天地，心神早把不住了。还亏联元解其意，就着小朵在院里荐个有名的好陪候周老爷。小朵一声得命，就唤一个唤做文馨的进来，周庸佑见了，觉与小朵还差不多，早合了意。那两个像姑听得周某是粤省富绅，又格外加一种周旋手段，因此周庸佑更是神情飞越的了。
  谈了好一会子，已把酒菜端上来。联元便肃周庸佑入席。酒至半酣，联元乘间说道：“周老哥如此豪侠，小弟是久仰了。恨天南地北，不能久居广东，同在一处聚会，实在可惜！”周庸佑听了，乘醉低声说道：“老哥若还赏脸，小弟还有个好机会，现时广东海关监督，乃是个优缺，老哥谋这一个差使，实是不错。”联元故作咋舌道：“怎么说？谋这一个差使，非同小可，非花三十万金上下，断不能到手。老哥试想，小弟从前任的瘦缺，哪有许多盈余于这个差使？休要取笑吧。”周庸佑道：“老哥又来了，做官如做商，不如向人借转三五十万，干弄于弄，待到任时，再作商议，岂不甚妙？”联元到了此时，知周庸佑是有意的，便着实说道：“此计大妙，就请老哥代谋此款，管教这个差使弄到手里，这时任由老哥怎么办法就是。”这几句话，正中了周庸佑之意。正是：
  官场当比商场弄，利路都从仕路谋。
  要知后事如何，且听下回分解。
  第五回　　　　三水馆权作会阳台　十二绅同结谈瀛社
  话说联元说起谋差使的事情，把筹款的为难处说了出来，听周庸佑的话，已有允愿借款的意思，使索性向他筹划。周庸佑道：“粤海关是个优缺，若不是多费些钱财，断不易打点。小弟实在说筹款是不难的，只要大人赏脸，使小弟过得去才是。”联元道：“这是不劳说得，联某是懂事的，若到任时，官是联某做，但年中进项，就算是联某和老哥两人的事，任由老哥怎么主意，或是平分，就是老哥占优些，有何不得？”周庸佑道：“怎么说？小弟如何敢占光？大人既准两人平分，自是好事。若是不能，但使小弟代谋这副本钱，不致亏缺，余外就由大人分拨，小弟断没有计较的。”
  联元听了大喜，再复痛饮一会。正是茶前酒后，哪有说不合的道理？那小朵儿又忖道﹔联元若因运动差使，谋得这副本钱，自己也有好处，因此又在一旁打和事鼓，不由得周庸佑不妥，当下就应允代联元筹划二三十万元，好去打点打点。联元道：“老哥如此慷慨，小弟断不辱命。方今执政的敦郡藩王，是小弟往日拜他门下的，今就这条路下手，不消五七天，准有好消息回报。”周庸佑道：“小弟听说这位敦王爷不是要钱的，怕不易弄到手里。”联元道：“老哥又来了，从来放一个关差﹔京中王大臣哪个不求些好处？若是不然，就百般的阻碍来了。不过由这位王爷手上打点，尽可便宜些的便是。”周庸佑方才无话，只点头答几声“是”。
  这时已饮到四鼓时分，周庸佑已带九分醉意，联元便说一声“简慢”，即命撤席。又和两个像姑说笑一回，差不多已天色渐明，遂各自辞别而去。自此周庸佑就和联元天天在像姑寓里，花天酒地，倒不消说。联元凡有所用，都找周庸佑商酌，无不应手。果然不过十天上下，军机里的消息传出来，也有放联元任粤海关监督的事，只待谕旨颁发而已。自这点风声泄出，京里大官倒知得联元巴结上一个南方富商姓周的，哪个不歆羡？有系来找周庸佑相见的，有托联元作介绍的，车马盈门。周庸佑纵然花去多少，也觉得一场荣耀。
  闲话休说。且说当时有一位大理正卿徐兆祥，正值大比之年，要谋一个差使。叵耐京官进项不多，打点却不容易，幸亏由联元手里结识得周庸佑，正要从这一点下手，只是好客主人多，人人倒和他结识，不是有些关切，借款两字，觉得难以启齿。那一日，徐兆祥正在周庸佑寓里谈天，乘间说道：“老哥这会来京，几时才回广东去？究竟有带家眷同来的没有？”周庸佑道：“归期实在未定。小弟来京时，起程忙速些，却不曾带得家眷。”徐兆祥道：“旅馆是很寂寥的，还亏老哥耐得。”周庸佑道：“连天和联大人盘桓，借酒解闷，也过得去。”徐兆祥道：“究竟左右没人伏侍，小僮也不周到，实不方便。小弟有一小婢，是从苏州本籍带来的，姿首也使得，只怕老哥不喜欢。倘若不然，尽可送给老哥，若得侍巾栉，此婢的福泽不浅。未悉老哥有意否？”周庸佑道：“哪有不喜欢的道理？只是大人如此盛意，小弟哪里敢当？”徐兆祥道：“不是这样说，彼此交好，何必这般客气？请择过好日子，小弟自当送来。”周庸佑听了，见徐兆祥如此巴结，心上好不欢喜，谦让一回，只得领诺。徐兆祥自回去准备。
  周庸佑此时，先把这事对联元说知，一面就要找个地方迎娶。只念没有什么好地方，欲在联元那里，又防太过张扬，觉得不好看。正自寻思，只见同乡的陈庆韶到来拜会。那陈庆韶是由举人年前报捐员外郎的，这时正在工部里当差。周庸佑接进里面，谈次间，就说起娶妾的事，正愁没有地方借用。陈庆韶道：“现时三水会馆从新修饰，在寓的人数不多，地方又自宽广，想借那里一用，断没有不可的。”周庸佑道：“如此甚好，只小弟和他馆里管事的人不曾认识，就烦老哥代说一声，是感激的了。”陈庆韶道：“这也使得，小弟即去便来。”说罢，即行辞出。不多时，竟回来报道：“此事妥了，他的管事说，彼此都是同乡，尽可遵命。因此小弟也回来报知。”周庸佑感激不已，便立刻迁过三水馆来居住。即派人分头打点各事，联元也派人帮着打点。不数日间，台椅器具及房里牀帐等事，都已停当。是时正是春尽夏来的时候，天气又自和暖。到了迎娶那一日，周庸佑本待多花费一些撑个架子，才得满意。只因徐兆祥是个京里三品大员，与书吏结这头姻好，自觉得不甚体面，就托称恐碍人议论，嘱咐周庸佑不必太过张扬。周庸佑觉得此话有理，便备一辆车子，用三五个人随着，迎了徐兆祥的婢子过门。周庸佑一看，果然如花似月，苏州美女，端的名不虚传，就列他入第四房姬妾，取名叫做锦霞。他本姓王的，就令下人叫他做王氏四姨太太。
  是日宾朋满座，都借三水馆摆下筵席，请亲朋赴宴。夜里仍借馆里房子做洞房，房里的陈设，自然色色华丽，簇簇生香。锦霞看了这张牀子，香气扑着鼻里，还不知是什么木料制成，雕刻却十分精致，便问周庸佑这张是什么牀子。周庸佑道：“你在徐大人府里，难道不曾见过？这张就是紫檀牀，近来价值还高些，是六百块银子买来的了，你如何不知？”锦霞道：“徐大人是个京官，惯是清俭，哪见过这般华美的牀子。”周庸佑笑了一声，其余枕褥被帐的华贵，自不消说了。过了洞房那一夜，越日，周庸佑即往徐兆祥那里道谢，徐兆祥又往来回拜，因此交情颇密。后来和周庸佑借了万把银子，打点放差，此是后话不提。
  且说