见沈老太君皱着眉头吞下那粒糯粽，曼凝凉凉噙笑，放下筷子，拿起丝帕揩了揩唇角，道：“祖母长期闭门静养，可听说过群芳会？”
  沈老太君听到曼凝开口就禁不住提高警惕，她总感觉今日对方似乎有备而来，而且来者不善！因此，她的每句回答都小心谨慎。“老婆子年迈耳聩，不太留意外面的事情，不过郡芳会的事情还是多少知晓一些！听说皇上为三位成年皇子纳妃，广邀天下美女！只是你既已许配了迟家，迟公子又暂居在府里，只等你们完婚入赘，应该跟你没有什么关系吧！”
  果然老奸巨滑，曼凝刚开口，沈老太君仿佛就能猜到什么，立刻把所有缺口都堵得死死的。
  但是，曼凝想做的事情，可不会轻易打退堂鼓。就算沈老太君的防线再严密，她都会想办法打开一块缺口。
  她轻轻一笑，道：“祖母在敬谨斋里闭门静养，对府里的事情知道得还很详细嘛！就连迟公子暂居府里也一清二楚，其实并不如您自谦得那么年迈耳聩！”
  被曼凝半认真半讽刺的话激得有些老脸讪讪的，沈老太君却装作没听出弦外之音，只是尴尬一笑。
  “不过，”曼凝看着准备装傻到底的沈老太君，语锋一转，便郑重开火了。“皇上的邀请帖已经送到了府里，祖母说，我是遵旨赴约为好，还是抗旨跟迟公子完婚为好呢？”
  听到这里，沈老太君再不能装聋作哑，只好勉强道：“既然皇上邀你参加群芳会，那是我们镇国公府的荣耀，当然还是……参加为好！”
  镇国公府四位小姐，沈素素和沈婉儿都已失贞并且许配给了卓世隆做小妾，现在沈素素已死，三天之后沈婉儿就会被军府迎娶过去。四小姐沈仙儿年仅十四岁，还没及笄，而大小姐沈曼凝一直跟忠靖侯府迟家有婚约，只是迟家败落，迟恩启寄居在镇国公府，没有背景没有家世，就连吃喝所需都得依赖镇国公府。
  皇上的旨意一下，无疑等于否决了曼凝跟迟恩启的婚约！当然，只要脑子正常的女人都不会放过这样富贵荣华的大好机会！嫁给一无所有懦弱无能的迟恩启，还是嫁给三位皇子中的一位做王妃，孰轻孰重，自然不难抉择。
  “祖母英明，曼凝也是这样想呢！”曼凝微微抿唇，道：“既然皇上开了金口，曼凝只能参选！如果没福气落选了，再作打算！”
  沈老太君勉强点头：“你既明白，如此甚好！”
  曼凝见时机成熟，笑吟吟地接道：“当初母亲避入佛堂，她所有的嫁妆由祖母代为保管。现在曼凝参选群芳会，需要银子置办打点，请祖母把母亲的嫁妆交还给孙女吧！”
  闻听此言，沈老太君不啻于五雷轰顶，好像要生生把她的心肝肺统统挖去一般，疼得眼前发黑。要把林美君的那大笔嫁妆交还给沈曼凝？那岂不是等于要了她的老命！
  当初为了得到这笔富可敌国的嫁妆，她费尽心机，耍尽手机，好不容易避开了卓芸，独吞了这笔财富！她年迈昏聩，对所有一切都失去了兴趣，唯独爱财喜利。无人之时，她就喜欢玩赏秘阁里的金银珠宝，每每此时就会眉开眼笑，比儿孙满堂还要让她高兴！
  这么多年过去了，她早把那笔嫁妆尽数吞入私囊。冷不丁听说要她交还回去，怎么能不急眼！
  “什、什么……”沈老太君的心“咯噔”一跳，结结巴巴地想装傻，“什么嫁妆……”
  装傻吗？曼凝可由不得她耍滑头！她慢慢地一字一字地重复：“母亲避入佛堂时，她的嫁妆由祖母代为保管，难道说这件事情祖母不知吗？”
  沈老太君老脸胀得通红，毕竟无法完全矢口否决，便嗫嚅道：“呃，让我想想……”
  “嗤，”曼凝笑起来，半认真半调侃地道：“祖母真真是年龄大了，记性如此之差！母亲的嫁妆富可敌国，那么一大笔的金银珠宝，运到哪里都不是件小事！怎么可能忘记呢！”
  “噢，”沈老太君不愧是老奸巨滑，很快就想好了托词。“我想起来了！你母亲的嫁妆被充到府里的公银里面贴补家用了！这么多年过去，已经所剩无几！再者，你母亲已是半个世外人，她不计较这些身外之物！”
  尽管早料到沈老太君会寻找种种理由拖延推辞，但想不到她无耻到如此境界。睁着眼睛说瞎话，撒谎半点儿都不打草稿。
  餐桌上的氛围有些紧张，众女俱是小心奕奕。见沈老太君和曼凝都没动筷，她们也不再动筷。既使卓柔珊这样的新妇，都看出两人之间的关系剑拔弩张，一触即发。
  没有人敢说话，没有人敢动筷，只是紧张地盯着沈老太君和曼凝，她们俩为了林美君的嫁妆争执不下。
  曼凝突然吃吃地笑起来，睨着沈老太君的眼神里满是轻蔑，语气毫不掩饰讥讽：“祖母果然老糊涂了！你忘记我现在掌管府里的帐目，早把十年来的帐本都翻了个遍，从没看到母亲的那笔嫁妆充进公银呢！那么大笔钱，得有几十万两白银吧！如果公帐上多这笔钱，怎么可能没有任何记载，银库里也没多见一分银子呐！难不成，有只硕大的老鼠，偷偷钻进了银库把这笔钱给私吞了下去吗？”
  “你……”沈老太君就算是装傻，也装不下去了！她再次拍案站起身，气得手指直哆嗦，指着曼凝厉声喝斥：“大胆！竟敢以下犯上，忤逆祖母！单单这条忤逆罪就该把你拖到祠堂里，当着祖宗的面杖毙！”
  “哟，祖母这是怎么了？我只是说出实情而已，怎么就要把我拖去杖毙了呢！”曼凝很惊讶的样子，她紧觑着沈老太君，质问：“难不成祖母的权利如此之大，都可以随意草菅人命了！就算你有这个狠心，也要问问，我现在的身份是你可以随便打杀的吗？你以二品诰命夫人的身份杖杀皇上御封的郡主，这才是真正的犯上忤逆，罪该万死！”
  曼凝毫不相让，将沈老太君气得够呛又反驳不得。
  没办法，沈曼凝今非昔比，已不能随意处置！如果真得翻了脸，对沈老太君来说，绝对没有任何好处！
  “祖母怎么不说话了？曼凝只是要回母亲的嫁妆而已，又没让祖母贴补我什么，难不成祖母想私吞了母亲的嫁妆，来个死不认帐！”曼凝倒吸一口凉气，乘胜追击。“如果真是如此，曼凝只能奏请皇上，让他老人家作主，为曼凝主持公道了！”
  听到曼凝把皇上都搬出来，沈老太君顿时慌了神。她贪婪又胆小，一时间不该怎么回答才好！
  若是真闹到皇上那里去，以最近沈曼凝得圣上青睐的情况看，多半情况不妙。可若是想让沈老太君真得吐出这笔巨额的财富，那等于扒掉她一层皮，剜掉她的心头肉，更是万万使不得。
  先是因为沈素素之死，她惊痛攻心，后来又吃下曼凝给挟的芋头，卓柔珊给挟的糯米粽，都是结实难消化的东西。现在又被曼凝逼要嫁妆，急痛攻心，只觉心口隐隐作疼，手足发凉，额冒虚汗。
  “老夫人，你怎么了！”丫环如意发现了沈老太君的异样，忙扶住她。
  沈老太君仰面倒下，牙关紧咬，再也说不出一个字来。
  众女都惊慌起来，忙不迭起身，围过去。卓柔珊喝令下人：“快去请太医！”
  曼凝见沈老太君倒下，也不惊慌，只是轻声叹道：“老夫人财迷心窍，听说要她交出嫁妆便急痛攻心！唉，早知今日，何必当初啊！”
  沈老太君原本气晕过去，此时听了曼凝的话，又气得醒过来，用颤抖的指戳着曼凝，却再也说不出一个字。
  周围站着的女眷却无一人为她说话，只是旁观而已。
  这种境况也要怪沈老太君，她原本一直躲在敬谨斋里闭门思门静养，并不太跟后辈们见面，毫不亲近，也无威严。何况她年迈只知图利，唯金银钱财最亲近，平时沈素素最得她欢心，偏偏已死了；沈婉儿做贼心虚，哪里敢多说一个字；沈仙儿只是个孩子，况且是庶出，更不敢多话。徐淑贞跟曼凝一路的，当然不会帮着老太婆；卓钰婵对这个孤傲的老婆子也没什么好感，也懒得帮她说话；卓柔珊是新嫁妇，许多事情不了解，也不便说话。
  因此，在座的女眷倒是不少，见闹成这样，竟没有一个帮着沈老太君说话的，这让沈老太君气得更厉害了！
  “祖母，我劝你要装病就装得更像一些！不过，若是传出去，你为了逃避交出孙女的嫁妆装病，只怕会笑掉世人大牙，晚节不保！”曼凝语气轻轻柔柔的，说出的话，每个字都像铁钉，毫不留情地扎进沈老太君的心窝。
  “反了……反了！”沈老太君被激得再也忍不住，用力地捶打着椅子扶手，对正给她抚胸顺气的辛嬷嬷命令道：“去请老爷过来，快让他赶紧过来！就说有人造反了，要灭祖！”
  －－－－－－题外话－－－－－－
  08妖星
  原本家里女眷一起用午膳，没想到搞出如此大的动静。　等到沈纪柯赶到现场，沈老太君正在接受太医的诊治。
  “到底怎么回事？”沈纪柯看到母亲生病，不由着急地问道。
  “用午膳的时候，老夫人跟大小姐吵了几句，好像为嫁妆的事情。”卓柔珊轻声说道。
  听到嫁妆两个字，沈纪柯顿时一凌，转瞬又恢复镇定，哼道：“什么嫁妆？曼凝居然为了这些身外之物惹老夫人生气，实在太不孝了！”
  卓柔珊并不再多言。
  看到卓柔珊美丽的娇颜，沈纪柯顿时又缓和了脸色和语气，关切地对她说：“刚嫁过来就为家事烦扰，难为你了！”
  “妾身嫁给老爷，就是沈家的人了！沈家的事情就是我的事情，哪里有什么难为不难为的呢！”卓柔珊十分和顺温柔，极是可爱。
  经过太医的诊治，沈老太君清醒过来，就直着嗓子喊道：“纪柯！”
  听到喊声，沈纪柯低声对卓柔珊说：“母亲叫我，过去看看！”
  “老爷快去吧！”卓柔珊轻轻推了沈纪柯一把，新婚夫妻的缠绵难舍，由此可见一斑。
  等到沈纪柯走到沈老太君的跟前，老太太的脸色已经青得发黑。喘着粗气，恶声恶气地说：“娶了媳妇忘了娘，你要真得舍不得你媳妇，就跟她回房屋子里去吧！”
  沈纪柯脸色顿时有些尴尬，讪讪地说：“母亲这样说，儿子受得起，柔珊她刚过门，怎么受得起！”
  沈老太君原本是憋着一肚子气，顺便拿着卓柔珊煞性子（谁让她关键时刻不帮她说话），没想到儿子竟然如此护着卓柔珊，当然火气更大了。“我都要被沈曼凝那个死丫头给活活气死了！你不替为娘出气，倒带着媳妇在我跟前添堵，我养的好孝顺儿子！”
  听太医说沈老太君急怒攻心导致的食淤，就是吃下的东西洼在胃里不消化不流动，需要吃药化解调理，嘱咐不能再惹她动怒动气，因此沈纪柯虽然心里不服气，还是忍住不再多说什么了。
  “沈曼凝那个该死的丫头片子，居然跟我讨要她娘的嫁妆，你说该怎么办！”这是沈老太君目前最关心的事情了，也是她的病因所在。
  “这么多年了，她还想要嫁妆，简直是痴心妄想！”沈纪柯自然想也不想地否决了！
  沈老太君唉声叹气地说：“她搬出皇上来压我们！说什么要去参加群芳会，各方面需要打点，所需银两不在少数！”
  三位皇位争抢曼凝做正妃的事情，早已成为朝堂之上群臣共知的秘密，沈纪柯也知晓。说起这件事情，他心里真是五味陈杂。
  沈曼凝是镇国公府的嫡出长女，她如此得皇子们的青睐爱慕，沈纪柯无疑也脸上增光。但是，只要想到他自己生的女儿，就不禁很不是滋味。
  为什么，他的女儿就及不上大哥的女儿万分之一呢！难道说，这就是遗传的原因？当然，打死他都不会承认他不如他的长兄。对长兄嫉恨了好多年，好不容易除去了，他沈纪柯才是镇国公府的真正的主人，至于沈曼凝，不过是一介弱女而已，就算得皇子们的青睐，也不过是男人身边的附庸品。
  “这个容易！对她说，先从府里官中的公银里面挪出一千两给她打点群芳会的事情，等到她被皇子纳为正妃，出嫁的时候……再为她准备嫁妆！”沈纪柯施了个缓兵之计，先拖延一段时间再说。
  沈老太君还是不放心，皱眉道：“万一她被哪位皇子选中了，出嫁的时候非要她娘的嫁妆，该怎么办？”
  “就给她吧！”沈纪柯有些无奈，解释道：“假如她真被三位皇子中的一人挑中做了正妃，于我们镇国公府绝对是好事情！我们所得的好处岂是这笔嫁妆能抵的？母亲不要太在