能入主中宫成为母仪天下的皇后。
  一片嘈杂的纷乱里，唯独曼凝恬淡如旧。日常起居，不见半丝异样。
  这日，曼凝在轩窗下跟苏孟珍对奕，她执黑棋，或凝眉思量或从容落子，行云流水一般。
  相较之下，苏孟珍就没这么淡定了。她不时抬眼觑向曼凝，见其神色自始至终都没有什么改变，忍不住开口：“喂，你真沉得住气啊！”
  “有何沉不住气的？”曼凝淡淡一笑，她的笑里却含着一丝不易察觉的愁怅和无奈。
  苏孟珍落下一子，接道：“平王请旨赐婚，没想到皇上广招天下美女为三位皇子纳妃，你知道自己会不会被赐婚呢？”
  “如果皇上肯将我许给平王，他也不必如此大费周章了！”曼凝得知圣诏后，就明白，凤德承并不想将她赐婚给凤绝。但是，她却不知道凤翔和凤天会去请旨求凤德承将她赐婚给他们俩，还以为是凤德承故意掩人耳目，才举办的这次群芳会。
  当然，苏孟珍也不知道，否则她就不能安心坐在这里地跟曼凝下棋了。
  “哦，你这么笃定啊！”苏孟珍真得很佩服曼凝，好像什么事情都在她的意料之内，永远都不会惊慌失措似的。
  曼凝落下黑子，吃掉了苏孟珍大片的白子，嫣然笑道：“下棋的时候要心无旁鹜，你输了！”
  苏孟珍这才发现棋局颓势渐显，她节节败退，眼看撑不下去了。干脆把棋局一推，嘟起嘴巴：“你真讨厌，就不能让着人家！”
  曼凝接过冰蝶送过的清茶，浅呷一口，慢慢地道：“下棋我可以让着你，其他的时候呢？若日后你嫁进婆家，你的婆婆妯娌，大姑小姑还有姬妾姨娘，她们可都会让着你？就算她们表面上让着你，暗地里给你使绊子，你该怎么办？难不成一辈子都住在娘家，让爹娘捧在手心里疼爱到老！”
  这番话虽说多半在玩笑，却犀利如刃，字字见血，竟把苏孟珍说得怔住了。
  没错，她从小习惯了父母的宠爱迁让，周围充满了阳光，没有谁为难过她。但是以后呢？她终要出嫁为人妻为人母，新的环境新的家庭，怎么可能如她的娘家一样温馨简单！
  “我、我要嫁的那人……他、他不会娶太多的姬妾姨娘！”苏孟珍羞涩地垂首，纤指绞着帕子，双颊飞红。
  曼凝将她的小女儿之态尽收眼底，在心底轻叹一声，淡淡地道：“我知道你钟情宗王，认为他洁身自爱是你的良人！可是，天下爱慕他的女子并非你苏孟珍一人，他贵为王爷，有许多身不由已的时候，就算如愿嫁他为正妃，也不见得高枕无忧！”
  苏孟珍听着，不由皱眉：“凝姐姐，我觉得你考虑的事情太多了！每件事情你都想得这么多这么深这么复杂，不累吗？”
  曼凝顿了顿，道：“如果我不想得复杂些，恐怕……”恐怕早就又死过无数回了！
  “算了，我们不提这些烦心事儿了！”苏孟珍个性开朗乐观，既使有烦恼，也会很快抛开。“说说一个月之后的群芳会，你要表现什么才艺！”
  随着皇帝下的诏书，还有一张被邀请的名单。紫云城所有待嫁闺中的贵族官员千金都被邀请，曼凝也不会例外。
  “皇上日理万理，有些事情浑忘了也是有的！我已许配给迟家，还是平王殿下保的大媒。忠靖侯府虽然没了，但迟公子并未获罪，我跟他的婚约也未作废，怎么还能再参加这样的宴会呢！”曼凝让人撤掉了残棋，跟苏孟珍继续品茶闲聊。
  苏孟珍摇首，道：“皇上再忙也不会忘记这件事情！就算他忘了，平王殿下总不会忘吧！如今迟家已经败落，谁还把迟公子瞧在眼里，你跟他的婚约根本不被人承认！凝姐姐，不是我给你泼冷水，恐怕……迟公子无法护你周全！”
  对这些，曼凝比谁都知道得清楚。她轻轻拨着盖碗里清茶，茶雾氤氲后的那双清眸，冷若夜晚的寒星。“我不想嫁，任何人都休想勉强我！”
  ＊
  整座紫云城的妙龄少女都在为一个月后的群芳会做各种准备，养护容颜，练习技艺，每晚入睡的时候做各种春梦，幻想自己跟心仪的皇子共结连理，恩爱百年，更有甚者，做起了母仪天下的美梦。
  曼凝却毫不理会，她仍然过着低调从容的生活，每日料理府中的大小事宜，浑不管外界到底在忙乱成什么样子。
  经历过平王府梅园之行，沈纪柯对曼凝生出了十分忌惮之心，再不敢像从前那样对她颐指气使，甚至刻意地躲避着她。
  凤绝都奈何不了的人，他沈纪柯当然更不敢招惹。越发觉得曼凝邪乎，甚至是深不可测。谣传她是已故前平王妃冷曼凝的鬼魂附体，也不知是真是假。想到这里，沈纪柯便汗毛陡竖，不寒而栗。
  外面的谣言慢慢传到了府里，府里的家丁、小厮、婆子、丫头，私下里议论纷纷。
  “都说大小姐会用箫声召唤蝙蝠，是真的吗？”
  “当然是真的！听说那晚数不清的蝙蝠聚集在平王府的上空，逮着人就又咬又抓，直到皇上御驾亲临，那些蝙蝠见了真龙才慢慢散去！”
  “哟，那大小姐岂不是会妖术？”
  “听说，大小姐经常一个人独自在花园里吹箫，召唤来很多的鸟儿，都围着她一动不动。有的时候，那些鸟儿还会列阵，像战场上的官兵一样，能攻能退呢！”
  “真的假的？”
  ……
  这样的谣言一直在私下里流传着，沸沸扬扬，愈演愈烈。曼凝知道是凤绝授意人散布这样的谣言，为的是众口烁金！当整座紫云城的人都知道她沈曼凝会妖术的时候，就是她的死期！
  曼凝并没有责罚这些私下里议论的下人，因为就算她堵得住府里所有下人的嘴巴，也堵不住外面的幽幽众口，甚至可能有欲盖弥彰之嫌，引起更大的议论和风波。
  她修书一封，让人送到了晋王府。这些事情让凤翔出面帮她摆平，相信他有办法扭转乾坤。
  跟凤翔互利合作，他们鱼水相帮，十分和谐。不过曼凝仍然小心地跟他保持着安全距离，坚守着她的诺言，在他成功登上帝位之前，不肯以身相许。
  得知凤德承颁布诏书，公开为三位皇子纳妃，她就猜测到凤翔也上奏折要求赐婚。但她却没猜到凤天也会跟着凑热闹，只是推测，可能凤德承的三位皇子俱成人，既然打算为凤绝、凤翔纳妃，忽略了凤天不好看，所以索性三位皇子一起纳妃。既热闹喜庆，又可以将事情做得不着痕迹。
  这些事情她都仔细推测分析过，知道得八九不离十。她也知道自己该如何去做，能够走最快的捷径，达成自己的目的。
  可是，她并不想走捷径。
  不想嫁给凤翔，是她重生后给自己留下的唯一退路！她到底无法做到对自己完全狠心，无法让自己委身给那个和凤绝同样薄情狠辣却更加风流滥情的男人！
  前生错付良人令她付出惨重的代价，她本能地忌讳着这种毒蛇般野心勃勃的男人！不能嫁给凤翔，否则她仍然会重蹈复辙，以另一种方式堕入地狱！
  她小心奕奕地与虎谋皮，每走一步精于算计，游刃在暧昧和利益之间，在夹缝中求周全。
  只要她一天不被冠上晋王妃的名份，她仍然还是自由身！若嫁了凤翔，他将会是压在她身上最大的山，除非他死，否则她将永无出头翻身之日。
  凤翔在利用她，所以可以姑息她的任性，甚至可以涉险保护她。她对此心安理得，该利用他的时候她也绝不客气！流言的事情就交给他解决了，她需要腾出精力来做更重要的事，比如说怎么成功逃脱被赐婚命运！
  *
  门帘被打起，丫环在外头禀报：“大少夫人来了！”
  曼凝搁下手里的笔，抬首见徐淑贞迈着碎步慢慢走进来。忙命冰蝶去倒茶，她拿起一本帐册，笑道：“有一笔帐目不太清楚，正想请教你，你就来了！”
  徐淑贞仍然是素日低调从容的神色，走到曼凝的身边坐下。丫环春梅递过帐册，她接手后认真看了看。
  两人把这笔帐目理清楚，徐淑贞附近她的耳边，小声说：“事情已经办妥了！”
  曼凝眼睛一亮，跟徐淑贞会心微笑。“顺利吗？”
  “很顺利！卓柔珊好容易得到这个机会，自然不会放过！再加上我们许诺给她的条件，她自然求之不得！”徐淑贞轻摇团扇，慢慢地接道：“不出你所料，卓宏渊并不肯同意这门亲事，不过我帮着给公爹做了一回大媒人，给他们俩创造见面相处的机会，卓柔珊年龄大些，懂得如何抓住男人的心！只要公爹肯了，旁人谁能劝拦？”
  “做得漂亮！”曼凝向徐淑贞投去赞赏的一瞥，轻声道：“事不宜迟，我们趁热打铁！现在二叔需要人帮他捅破这层窗户纸，我们俩做月老自然很合适，不过如果能再加上她……就更完美了！”
  提起“她”，徐淑贞的脸色稍稍变得阴沉，冷声道：“她现在跟我水火不溶，见面不是吵就是骂，甚是讨厌！”
  曼凝劝解道：“我也讨厌她！这种讨厌的人，早晚让她离开我们的眼睛才能干净！不过现在还有用得着她的时候，暂时委屈些吧……”
  话音未落，就听到外面的丫头通报道：“二少夫人来了！”
  她们对视一眼，有些惊讶，此人还真不禁念叨！正说用得到她，她就自己跑来了！
  *
  卓钰婵气色明显大不如前，穿戴衣饰打扮都不用心了，眼睛浮肿，面皮黄黄的，整个人看起来有些颓废。
  作为婚后一载无所出的女子，丈夫先是跟寡嫂走得近，她闹了几次，没抓到什么证据，反倒更惹丈夫厌弃。现在婆婆张罗着给丈夫纳了两房美妾，婆媳关系因此格外紧张。
  丫环映月打起帘子，卓钰婵气哼哼地进来，看到徐淑贞在这里，她的怒火更炽。“呸，到底都是狐媚子，不要脸的贱东西！”
  “二少夫人骂谁呢？”曼凝抬起眼，冷若冰霜。“我这里可容不得谁都跑来撒野，最给说清楚！”
  此话不但毫不留情，而且透出强硬的威胁意味。再兼之曼凝冰冷的眼神，凛冽的话语，让怒火冲冲的卓钰婵顿时生怯意。
  她知道今时的沈曼凝非同往昔，轻易得罪不起。再兼之她现在丈夫不宠，婆婆不喜，跟小姑的关系也很僵冷紧张，十分孤立无援。把素日里的要强横劲都差不多磨净了，便收敛了跋扈的性子，语气也弱了三分：“我骂的人不是大小姐！”
  “你骂谁我不管，可专程跑到我的面前骂人，这岂不是故意存心给我难堪！”曼凝冷哼一声，睨着卓钰婵，慢慢地道：“二少夫人是故意来挑衅的吗？”
  卓钰婵被曼凝的气势震住，怔了半晌，突然捂脸哭起来：“我知道你护着徐淑贞呢！她不守妇道，耐不住寂寞勾引小叔子，难道我骂她几句都不行吗？”
  “你再没凭没据的胡言乱语，我就让丫头掌你的嘴！”曼凝厉声喝斥道：“想造反吗？”
  听到曼凝要让人掌自己的嘴，卓钰婵不敢再撒泼，声音也低下去，呜呜咽咽地，听起来哭得甚是可怜。“呜呜……我怎么这么倒霉啊！夫君厌弃我另寻新欢，婆婆讨厌我……”
  “停！”曼凝打断了卓钰婵的哭诉，她转着手腕上的冰玉镯子，慢慢地道：“刚才你说什么婆婆？”
  “是啊！”卓钰婵不敢怠慢，连忙用袖子擦了擦泪眼，小心地答道：“最近几天，我去给婆婆请安，她都不搭理我！我不就婚后一载没生育吗？她用得着如此……”
  曼凝抬起眼皮，提醒道：“卓姨娘是妾室，二叔还没有娶发妻呢，二少夫人哪来的婆婆？”
  经过曼凝的提醒，卓钰婵顿时醒悟过来，不过她对卓芸忌惮颇深，并不敢因为其被贬为姨娘就不放在眼里。犹豫了许久，她嗫嚅道：“卓、卓姨娘是世子爷的亲娘，所以……”
  “姨娘就是姨娘，偏房侧室而已，不能登大雅正堂，既使是世子爷的亲娘也摆脱不了奴才的本质！你身为二少夫人，怎么跟个奴才较真，还哭哭泣泣，没的失了身份！看看大嫂，她跟你一样的身份，却端庄娴雅，雍容华贵。从不见她跟谁争论过，也没见她说谁谁欺负她，谁谁不把她放在眼里。事在人为，自己不自重，又怨得了一个奴才敢对你颐指气指横眉立目吗？”
  一通话，夹枪夹棒，把卓钰婵训得灰头土脸，却哑口无言反驳不得。她看不惯曼凝如此抬高徐淑贞，把她则贬得一无是处，心里纵然不服，却无从辩驳。
  她狠狠地瞪了徐淑贞一眼，这个女人总是一副清高模样，看起来清心寡欲，谁能想到竟然跟沈家