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  不看现在整个郧南的富家大户都在做好人么？单是一个竹山县城内施舍的粥棚就有十几二十多家，那每一个粥棚后面都站着一户人家，而等到必要时候这些“善事”就是那保命的本钱。
  梁纲的“量刑”标准早已经传遍整个郧南了。
  郧阳府的灾民和乞丐本来就多，大冬天的梁纲也不消停，这两天来又从城外逃进来几万百姓。他们倒不是被红巾军逼的没处容身，而是怕红巾军走后等清军过来时遭殃。
  杀良冒功的手段在清军中可是层出不穷的。
  现在这些人很多都是睡在街道两旁的屋檐底下，城内的大户和衙门能够在白天给他们提供粥饭，却不能在晚上也照顾他们睡觉的地方。待在这寒风中，为着不在夜里被冻死，许多人一家一家的都挤做了一堆。在刺骨的寒风中颤抖着，呻吟着，抱怨着，叹息着……
  情景凄然，但在绿营巡逻兵丁走近的时候，他们却要全部忍耐着不敢发出一声吭声。从上月昨天戒严开始，城中已经病死、冻死了上百的难民。其中多是老年人和儿童。
  今夜寒风吹刮的强劲，像是刀子似的划人脸，特别的冷，也不知道明天早晨又会有多少大大小小的尸体被抬进到乱坟岗中？
  曾攀桂正在喝着热汤，这是他晚上的宵夜。从进军北上以来他日子就没好过过，心里明白梁纲难缠，可为了头上的乌纱帽他也只得拼命挣扎。年过五旬的他本来还显得略是年轻，如同四十四五的人一样，可现在，多日来的心情忧郁，使他原来丰肥的两颊全都消瘦了下去。如今在几盏明灯下显得是那样的苍白和憔悴，眼角上也显露出了几道深深的鱼尾纹，眼窝是愈发的发暗。
  凌晨被惊醒后，他一直就没再补点觉，无时无刻不在关乎着前方的战事。
  昨夜团山被红巾军趁夜偷袭，梁纲一战而克，阵斩了宜昌镇的一个游击将军，其部下的一千绿营兵被打掉了一半。到天亮被清军收拢时，曾攀桂到手中的败兵只剩下了四百来人。
  没想过梁纲会突然出兵的曾攀桂被打了个措手不及，而等他向郧阳发出急报，再筹措好人马准备好好运作一番拖住梁纲的时候，却突然接到从郧县传来的消息，说是库房和军粮场的物资粮草被烧了个大半，马昌镇和黄龙镇的船只被骚乱的刁民全部焚毁和砸破。（部分没来得及动手，还有一些烧着的后又被清军给抢救下了）
  曾攀桂明白这意味着什么。北面来的援兵要赶来竹山就只能靠两条腿走路了。换句话说竹山想要得到北面的援兵，至少也需要四五天的时间（送信路上、受到集军、再赶来），他就近的主意只能期盼着房县和竹溪的驻军。
  饭后，曾攀桂精神略见好转，向旁边侍立的一个亲随问：“高燮来了么？”
  “听镇台要见他，已经在外面候着了。”
  “杨延彰呢？”
  “杨大人还正在南城巡视，小的已经让人去召他了，马上就到。”
  “让高燮进来。”
  “扎。”
  “卑职见过大人。”高燮行了一礼。他是竹山协的新任参将，原来的那位因丢了老巢所以就跟彭之年一样被削官为民了。
  虽然竹山协属于郧阳镇管辖，可是现在文图还呆在郧西休整兵马，曾攀桂身为郧南清军第一大员，这高燮自然是归他调遣。一冬天的相处下，高燮和曾攀桂手下的那些兵将都没什么两样了。
  “今天的消息如何？”曾攀桂问道，“黄茅关那还能撑多久？”
  高燮脸上布满了苦涩，回答说：“逆贼兵势甚锐，黄茅关今夜怕就会易手。”
  有片刻工夫的沉默，曾攀桂心中黯然。其实，外边的军情他随时都能够得到报告，用不着问高燮。可是他实在不想面对。
  “保风大营（竹山协驻地）要紧，”曾攀桂不像是在对高燮说话，反而像是在自言自语。“那是你们竹山协的根基所在，此次务必要好生防守。”
  “请大人放心。竹溪的人马已经有一部分增援到了保风。”守住根基之地高燮还是相当有把握的。若非是要守住保风大营，那黄茅关上以竹山协的力量再顶上一日也不是不可能的。
  第一卷　短毛反贼　第一百八十五章　各方小盘算
  第一百八十五章　各方小盘算
  曾攀桂率四千人北上，在与梁纲纠缠的半年时候后，手下人马无可避免的折损了一些。
  虽然在此期间宜昌镇的援兵也赶到了一些，但是即便如此再加上郧阳镇的竹山协，他手中的兵力（正规军）也才是五千左右。
  这样规模的兵力，用来向梁纲发起主动进攻还是可以的，可是要是用来被动防守竹山却是有些为难。因为这竹山县是直面着梁纲威胁的，曾攀桂手中兵力虽不少，但四下里一分也不显得多了。
  竹山县内要地颇多，曾攀桂必须一一分兵部守，而且还不能只分出一星半点。不然的话面对红巾军时，不等到援兵赶到守兵就被梁纲一口吞下了，那部守各处还有什么用处？
  团山是压制九道梁的第一要地，曾攀桂必须守住哪里，所以他放了整整一千人在那里。
  出了团山之后就是诸多村镇以及东西南北的道路。沿大路向南，可以直达黄茅关，破了或是绕开黄茅关（向东）梁纲都可以直逼至竹山县城城下。
  而从黄茅关向西，可以到保风大营，那是竹山协的驻地，破掉这里就是打掉了竹山的西大门，红巾军也可以从西面大摇大摆的开到竹山城下。
  所以入冬后，两军罢战开始，竹山协的一千主力就一直呆在保风大营里不出来，而另外的余部人马则部署到了团山后面的黄茅关。
  宜昌镇剩余的两千来人马另加上数百乡勇屯守竹山县城。
  作为一名沙场老将，曾攀桂就算是再放松也不可能不防着梁纲出手，要知道在去年的时候他就趁着冬天时候大大的闹腾了一把。现在轮到了自己，曾攀桂岂敢掉以轻心。
  但是千算万算他算不到团山守将的心思，疏忽大意下被准备充分的红巾军一战而克。连个缓和的时间都没有，红巾军就在陈虎等人的带领下杀到了黄茅关前。
  按照之前定下的计划，第二大队、骑兵队、火枪兵和炮兵一部绕道黄茅关后面，迅速切断竹山县城向黄茅关的增援，同时集结力量正面砸开黄茅关。
  黄茅关的清军守将是一个都司，手下只有六七百人，连同着附属的乡勇也不足一千人。
  并不算是真正的险要之地的黄茅关凭这些力量是挡不住红巾军的，炮队打先头，红巾军在黄茅关战场上迅速占据了上风。
  从今天上午战是到现在，不急于一时成果的红巾军稳扎稳打，虽然这样使得战事被大大拖长，可也做到了尽量减小自身的伤亡这一目的。
  曾攀桂一边要确保保风大营无碍，另一边也要保住竹山县城，在两次出兵被张世龙领兵轻松击退后，他就知晓——想要真正增援进黄茅关，就必须下大血本。否则……
  思来想去，曾攀桂最终决定放弃黄茅关，而集结力量死保竹山县城。
  他手中只有三千人（含团山四百多败兵），非是这些人马全数出动，否则想要打退由第二大队和火枪兵、骑兵队以及部分炮队组成的了阻击部队的拦击，是不可能的。
  可要是三千人全部出动，与阻击部队大拼一场，便是击退了张世龙，其部也定然要实力大损。到时候红巾军可以轻松舍弃黄茅关，转而集中兵力进攻竹山县城，那他又该如何是好？
  曾攀桂不敢冒险，所以他就只能坐视黄茅关陷落。甚至高燮这个竹山协参将也只能看着自己的部队一点点被“消灭”而见死不救。
  当晚黄茅关尘埃落定，高燮带着一队亲兵连夜返回了保风。
  房县县衙，书房。
  王奉（道台）从一位丫鬟手里接过来一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾，他用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只青花茶盏。
  任康宇（知县）完全明白王奉的心思，但是他要继续等下去，等着王奉自己先提起来那个极其重大的问题来，免得日后传出风声了王奉大手一挥把自己下了大狱，他本人却是毫发无伤。
  站在旁边侍候的那个丫鬟不敢有一点声音，偷偷地打量着王奉和任康宇的面部表情。她知道这两位间肯定有什么机密大事，但是没有看见王奉或是任康宇的任何指示，她也不敢自动地回避出去。
  过了好一会儿，王奉的眼睛终于离开了茶盏，那个丫鬟立刻走前一步，用双手捧着一个刻有鱼戏莲叶图的盘子把茶杯接过来，然后小心地走了出去。
  书房中就只剩下了王奉和任康宇两个人了。王奉站起身来，在书房中里来回踱了片刻，然后沉声说道：“房县驻兵不少，现在逆匪反乱竹山，我部当立刻前去增援，此为义不容辞之事。然而却因千里房山匪乱频发，以至于我军竟无法抽调兵丁举旗西进……”
  “任大人贵为本地知县父母，可有何话对本官说？”
  现在曾攀桂已经将红巾军“缠”在了竹山城下，竹溪的不少人马这两天都已经汇到了保风，连郧县的援兵都走了一半路程，紧挨着竹山的房县驻军却只能抽掉出五百余兵力进至西河镇。这不得不让王奉大伤颜面。
  两天，最多再有两天，三路援兵就可以齐汇竹山城下时，到时候敌我双方兵力悬殊，那时红巾军是必败无疑……
  如此“盛事”岂能少得了王奉这个郧阳道台得身影？否则的话他岂不是没了脸面，更没了功劳？若是上头再落下个“不作为”的评语来，可就太冤了。所以王奉想要，也必须要任康宇迅速与房山的那几处土匪联系上，让他们近几日再“安分守己”一点，别得了丁点好处就给人（梁纲）当枪使！而只要他们识趣一点，到了日后，竹山一战完结，他必有厚报……
  到时候双方都会有大受益的！
  然而千言万语说得好听。这件事的实质又是什么？那是官府衙门在通匪……
  虽然在郧阳府内，各县的知县父母官多多少少都有些渠道与境内的土匪窝子联系上，可是这中间是要有中间人的，一县知县怎么可能亲自出马？
  对于任康宇来说，出面把这件事情办了并不是不行，也不是太做困难。房县境内至今还剩下的几窝土匪可都是“安分守己”的“良匪”，是土匪中的良民，那些个不安分的早就跟了梁纲跑了。
  可是“良匪”再“好”他也是“匪”，这件事情本就是犯忌讳的，不到万不得已官场上的人是没人愿意去和那群人扯上关系的。
  王奉许下的“大受益”，任康宇说不动心是瞎话，他只是个七品芝麻官，比起王奉一道之首来差的太远。而且他很清楚，这“大受益”不仅是许诺给土匪的，也是许诺给他任康宇自己的。但是任康宇要出手，就必须要王奉先开口提出这档子事，这样至少能握这一个能“同归于尽”的把柄在手中，也省的被人过河拆桥、卸磨杀驴。
  房县的獐落河石岭山，王应琥住处。
  就在王奉和任康宇二人在磨磨叽叽耍小心眼的时候，王应琥也和他弟弟王应凤、以及心腹廖勇富在做临行前的最后一次商谈。
  “咱们教的人手是很多，可是能打仗并且见过血的却没几个，所以此次之行你二人一定要相机进止，绝不能浪战。”王应琥把“浪战”两个字咬的极其清楚，说得也响亮，生怕面前这二人不够注意，然后停顿片刻，才接着说道：“姚学才你们也要劝住了，这小子很听梁纲的话。你们告诉他，咱们手中的人都是一个个辛苦攒下的，与其形势不对还要死拼硬打孤注一掷，不如留下来这一点家当，日后好做大用处。”
  第一卷　短毛反贼　第一百八十六章　袭竹溪
  第一百八十六章　袭竹溪
  竹溪城外，几座相连的无名小山之间，一支身着清军绿营服饰的骑兵正悄然的隐伏其中。
  高大的青松葱翠的树冠如一把大伞笼盖在头顶，梁纲、姬延良、姬仲良、王应凤、廖勇富、姚学才等一班头领都围坐其下。
  柳青言出去都半天时间了，怎么还不会来？难道是有变动了不成？
  梁纲心中有些小着急，红巾军在竹山之所以打的那么热闹那么卖力，很大一部分原因就是在为今天的偷袭做铺垫，可是柳青言那边要是突发了致命变动，一切可就全都要功亏一篑了！
  “但愿不是一场赔本买卖！”梁纲心中暗自咐道。计划进行到眼下这一步，他只?