这是木兰和她丈夫第一次听说这件事，他俩眼睛很快转向素云，素云的眼睛往地下看。
  父亲喊说：“什么？”
  “她买政府公债赔了钱。”
  父亲喊道：“浑蛋！谁告诉你去玩儿那种东西——买空卖空！连那么点儿头脑都没有？”他的官腔像大官审案子，经亚觉得像犯人受审。当时气氛沉静而紧张。
  父亲最后问：“多少？”
  经亚说：“一万。她原以为能够平平安安给咱们赚一点儿钱呢。”
  曾先生转向素云，在胡子里飞浅着唾沫说：“谁告诉你去做投机生意给咱们家赚钱来着？”
  素云豁出来立即闹个决裂，因此才挺得起来说：“爸爸，这纯粹是运气坏；有交易所消息最灵通的人给我出主意，他还给袁世凯的六姨太太买卖呢。”
  “他叫什么名字？”
  “他姓金。”
  曾先生坐起来，把长旱烟袋用力在地上敲打。“你这个小笨蛋！我早就跟你说来着。现在当着我儿子的面儿，你知道一下儿也好。你不要自欺欺人，以为我不知道你在天津和莺莺还有那个姓金的做的事。为了这件丢脸的事，人家已经耻笑咱们了。你在北京有家，你却不愿在我们家住。你非要各处去跟年轻的男人乱来，丢我们家和你丈夫的脸。”素云的脸变得绯红，经亚都气呆了，他向父亲说：“爸爸，您说的是什么？”
  “你顶好知道了吧。全北家城都谈论这件事情呢。你下一步怎么办？”
  素云现在要自己辩论。她说：“爸爸，您听人家说闲话。我没有做什么错事。而今这个社会，跟着男人出去也算不了什么呀。”
  公公大喝一声：“住口！你若是不知道什么是羞耻，我还知道。所有现代派头儿的女人都是王八！”
  “王八”本义是忘了第八个重要美德，就着“孝悌忠信礼义廉耻”的“耻”字，但是习惯上和乌龟弄到一起了。这是大官常用来骂犯人的话。在暴怒的父亲面前，全家怕得鸦雀无声，父亲气得喘吁吁的。受了这么一顿毒骂，素云羞得掩面大哭。桂姐扶着患病的老人离开了卧榻，恼怒得噗噗的喘着气，走到里间去了。公公走后，素云突然停止了啼哭，也走出屋去。曾太太坐着生闷气。经亚狼狈不堪，心中怀恨，觉得今天在全家面前丢了脸。
  曾太太怒喝一声，把所有的丫鬟都赶跑。她说：“儿子，这跟咱们家的名声有关。不管人传的话是真是假，你得想办法，不要再叫人讥笑。以前我若知道牛家的女儿是这样儿的人，我决不给你办这件亲事。你媳妇儿若是再不检点自爱，她非把你父亲气死不可。”
  经亚忽然哭起来，像个孩子一样。他号啕大哭，好像他郁积在心里多年的痛苦，从来没有说出过，也从来不能说，而今在母亲面前随着涌泉般的热泪倾泻而出了。看见儿子如此，做母亲的也哭起来，一边儿哭一边儿抚慰经亚，就仿佛经亚是小孩子一样，她说：“先平静一下儿，我知道这够你受的。我告诉你父亲还这笔钱，弥补这项亏空。你若愿在家，就辞职不干。咱们家不需要你跑那么老远去挣钱。”
  荪亚和木兰也过来用话安慰经亚。
  荪亚说：“哥哥，我们向父亲央求给你还那笔钱。”木兰说：“哥哥，你现在去看看素云吧。告诉她先静下来，告诉她家里没有解决不了的事。一家人毕竟是一家人。不要把这件事太放在心上。事情总算已经过去了。”
  经亚问：“她在天津到底做的什么事？”
  木兰说：“我们不知道。父亲一定是在外面听人家说的。
  你现在还是去看看素云去吧。“
  经亚这才走出屋去，心里思潮起伏，感情理智，矛盾冲突。进屋一看，素云正躺在床上哭。他好言安慰，素云一言不发。
  经亚忽然一阵怒气上冲。他说：“你不用这么哭。我怎么办？你做的好事！你对得起我不？我被人耻笑，戴绿帽子！父亲骂你，骂得对。你自己丢人，你也让我丢人。看看你的妯娌。人家怎么能在家过？你就不安于室！”
  憋着一肚子的委屈，经亚离开了妻子，出去和弟弟说话，谈论家里的财务情形。
  他说：“我这个做哥哥的很蠢笨。今天的事情也不能说完全是你嫂子的错儿。你们都不理她，她才去找莺莺。”木兰说：“二哥，您别冤枉人。没人存心排挤她。您知道讨二嫂高兴是不容易的。”
  经亚停了一会儿又说：“我要说的是，她在咱们家是永远不会快乐的。说实话，咱们应当分居另过了。现在办祖母的丧事，不久我还要到山西去做事。父母年老。你们若是同意，咱们就请父亲分家吧。我们搬出去，也减少磨擦。”荪亚看了看木兰，木兰说：“年轻夫妇谁不愿出去自己过？而是而今父母还在。父母在一天，谁也不愿分家。事情可不应当这么办。”
  经亚又说：“可是现在有这一万块钱的亏空。若让你们也来分担，不能算对。可是，荪亚，你为什么不找个职业？现在我一年挣这么多钱。大家都是花公家钱。我若把我挣的钱放在公家钱里大家用，素云会不高兴。我若不这么办，你们会说我自私。”
  荪亚说：“你那么办可以。你用不着太多心。这都是现代的新思想。咱们过去从来没有这些问题。那有什么关系？大家都是一家人。若是起，大家一齐起，若是落，大家一齐落。但是我知道二嫂子。至于木兰跟我，你放心，你挣的钱，你尽管自己留着。我们是在花父亲的钱。”
  这次谈话没有结论。他们正在说话，小喜子跑了来，喊说：“二少爷！二少爷！您在哪儿呢？二少奶奶上吊了！”
  他们跑去看，见素云躺在地上，全屋里乱七八糟的。原来素云在全家的女人面前饱受羞辱，丢尽了面子，她就站在凳子上，把脖子伸进一条系好的裤腰带里，再把腰带挂在一根高的床柱子上，然后用脚把凳子登开。可是裤腰带断了，她就摔在地上。冷香听到跌落的声音，冲进去一看，看见屋里的情形，跑出屋外喊着求救。一个女仆进去，发现素云碰昏过去，但是还在喘气。桂姐来了，曾太太和曼娘则躲着，怕得打哆嗦。等发现素云并没有死，她们才来看她。大家把她抬到床上，二十分钟之后，她才开始呻吟，眼睛闭着，身旁如何，一概不理。
  锦儿对木兰说：“那根裤腰带不是真断了的。我看见了。
  系的扣儿自己松开的。“
  木兰望望她说：“顶好什么也别说。倘若她刚才真自杀死了，她家或许要告咱们逼死了她呢。”
  素云的自杀企图，不管是真是假，总算得到了部分的胜利。分家析产原则上是拟定了，只是先记在帐上。但素云并没遂了分居另过的心愿。家里三房，曼娘代表平亚，每一房名下只得到两万块钱和乡下的一部分田地；曼娘的儿子，算是家中的长孙，分得那家绸缎店，将来好做教育费；桂姐的女儿丽莲和爱莲分得五千块钱，将来做嫁妆费用。北京的住宅不分，只要父母在，就一直不分，将来卖出去的钱，只分给经亚和荪亚。其余的钱由父母自己留用。在曾太太的请求之下，曾先生由公款中给经亚付了那一万块钱的亏空，也就是说，这笔还债钱是由三房共同负担的。
  每一房可以动用自己的钱，或是花用或是投资，但必须取得父母的同意，或是接受父母的指教。木兰倒很喜欢这种安排，她和荪亚开始认真思索怎样利用他们自己名下的那笔钱，心里暗中感谢素云。
  经亚原是请了一个月的假，回来参加祖母的丧礼。但是因为他妻子的麻烦，在家待了五个礼拜。在第五个礼拜，他接到一封电报，电报上说美国在太原的代表问为什么祖母的丧事要办五个礼拜之久，所以他最好立即启程回任。
  在离家的那一天，他对荪亚说：“我现在把钱控制得很紧，她不会再去拿钱乱来。我每月给她四百块钱，足够她用的。为什么一个月一个女人要用三百块钱，甚至四百块钱，我真不懂。”
  荪亚说：“为什么不懂？一夜打五十块钱的麻将，那算不了什么。她答应了么？”
  经亚说：“不管她答应不答应，也只好如此了。你想我还要像奴隶一样那么拼死命供给她挥霍吗？我自己花一分钱，我都要盘算……这个道理你知道。我们俩不像你们俩……她恨我，我知道……哎，家就是个枷，是个枷！”
  他从肚子的深处叹出了一口气。他摸了摸他的衣裳领子，仿佛他摸脖子上的锁索一样，木兰和荪亚很为他难过。忽然，他直接向木兰说：“我若有像你这样一个妻子，我辛劳做事，挣的钱都花个精光，也没关系。至少我也得到了点儿快乐呀。
  但是现在我有什么快乐呢？“
  木兰说：“二哥，现在你知道过去我为什么跟她和不来了吧。现在我们可以想办法让她在家过得舒服点儿，但是事情可不是一方面儿的，她得答应才行啊。当然现在她有点儿惭愧，过一阵子也就好了。至少过去的事我不会再提的。”经亚坐着听，可是听而不闻。他结结巴巴的说：“若是我……我……”
  木兰问：“什么？”
  他喊说：“我和她一刀两断。我和所有的富家之女都一刀两断。我若是，若是有机会再娶，你知道我应当娶什么样子的小姐吗？”他好像是自言自语说：“在山西，我看见了那么多可爱的乡下姑娘。我娶了谁，她都会感激我的。”
  木兰说：“你说笑话吧？”
  “你不相信？三百块钱一个月的薪水，甚至于一百，甚至于五十，都会使一个乡下姑娘乐得要死啊！她会把我照顾得满好，并且忠心耿耿，心满意足，会整天做事。这不是人过的日子，天天吵嘴。”
  木兰沉不住气了，她问：“你不是想和她离婚吧？”“离婚？随时。她说哪天就哪天。有什么关系？不过现在先别让她知道……你知道我要娶的是哪种女孩子吗？”由他的声音听来，经亚似乎已经自由而快乐了。“我要娶一个以前受过苦的。一个歉年逃荒的，比方说吧——小孩子时被人卖过的，做过奴婢的，挨过饿的，再卖给人做妾的，受过大太太打骂的。然后，第三……”经亚停下来。
  木兰替接下去：“第三，她跑到尼姑庵，跑到五台山上出家当过尼姑的，对这个人世间的繁华享受死了心的，然后碰见一个和美国工程师一同旅行的青年，两人一见钟情，于是决定再度结婚。是不是？”
  经亚大喜：“正对！正对！那样的女人该是个多么好的太太呀！我就像公主一般待她！”
  经亚走时，他最后的话是：“这次我真高兴走。也许五台山上一个尼姑正等着我呢。谁敢说不会？”
  暗香带着阿满一直在一旁站着听，经亚并没有注意到她。他走了之后，木兰看暗香看了很久，似乎一时心智不灵，不能一时把零散的过去的记忆串连起来。
  最后，她微笑说：“暗香，你到不到五台山去？”
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  暗香低下头，用筷子喂阿满吃东西。
  木兰对于荪亚和她自己那一笔钱应当怎么运用，煞费心思。她想用了那笔钱，荪亚应当也因此找到一个职业。她向荪亚说：“咱们怎么办呢？”
  “不怎么办哪。妙想夫人。”
  “你喜欢干什么？”
  “直截了当来说，我受的教育是为了做官，现在我不肯做官了，所以别的都不能做。”
  木兰说：“荪亚，这一次，说正经话。咱们若是把钱放在钱庄，七厘的利钱，一年一千四，若是连付房阻，根本活不了。说真格的，你得找一个职业。现在我是商人的女儿，我有一套不足登大雅之堂的普通老百姓的打算，你要不要听？”
  “当然要听。”
  “我是要做个平民百姓。不问政治，不求闻达，只求做个商人的妻子——丰衣足食，无忧无虑。这儿开一个茶馆儿，那儿开一家布店，再开一家小饭馆儿，咱们担保食有美味。等老人家百年之后，咱们搬到一栋朴质的房子，带一个小花园儿，无人来欺压，得空到水上泛舟为乐。你知道我从来还没游过杭州。杭州现在仍然在我心里还是一个梦境——只听母亲和红玉说过。杭州的沙锅鲤鱼头是很有名的。咱们在西湖边儿上买栋房子。我再学画画儿。住在那儿，孩子们也在那儿长大，我自己教他们。这对人生不算是什么奢望，你说怎么样？”
  “妙想家，这已经是奢望了。你想咱们有那份儿福气吗？”“说实在的，我所求于你者并不多。愿上苍保佑，咱们也不求什么功名富贵。我可以做普通生意人的妻子，你也许觉得意外。我能给你做很好吃的素菜啊！”
  荪亚问：“那么开什么商店？”
  “我父亲有好多商店。咱们可以向