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  银屏叹了口气，显得疼痛的样子，前额上竟冒出汗来，体仁给她擦。
  她又说：“你对我这么好，我很感激。咱们过去只是乱说。你是天生的主子，我是奴才。人各有命，落生时注定的，一辈子也不能改，我并不是卖给你们家一辈子，总有一天我们家里人会来赎我，我就得嫁个庄稼汉，回乡下去，做个庄稼汉的老婆。在你们家，我穿得好，吃得好，这已经是我的福气，所以将来怎么样，还是不说为妙。”
  狗叫了一小声，闻到有吃的东西拿来了。一个仆人掀开门帘，盘子上端着一碗荷叶汤，说：“饭已经摆好了，太太等着您呢。”
  “告诉他们先吃吧。这时候儿我怎么吃得下？”现在他父亲不在家，体仁就放肆起来。
  女仆走了之后，体仁说：“我喂你。”银屏就让他喂。汤不够甜，体仁起身往厨房去找糖。但是银屏说：“不要去！留神人家说闲话。”体仁又转身回来。
  于是银屏又说：“你最好去吃晚饭。我已经好了。表面儿上不要叫人看出来呀。”体仁听银屏的话去吃饭，饭后，又回屋里来。
  第二天早晨，体仁对母亲和两个妹妹说，他决定不到英国去了。这是因为银屏比英国的魔力大。
  等父亲回来，体仁却没有勇气对父亲说不到英国去。
  傅先生一天说，“体仁，你最好把辫子剪了，做几身西服穿。”在当时，剪掉辫子是表示极端维新派。当时多少有点儿危险，因为可能被看做阴谋推翻满清的革命党。革命党都剪去辫子，因为留辫子是表示臣服满清。但出国留学的学生剪辫子，则认为是当然之事。
  这很投体仁的口味，他不再说不去英国了。在随后的几个月，他的姐妹对他头发剪成洋式，他的洋服、领带、袖扣儿、饰钮，觉得好有兴趣。体仁觉得好潇洒，好摩登，自己好自鸣得意，举止行动好像一个新人物。银屏经管他的衣裳洗换，但是常常弄乱，也许是由于心情不静，也许是因为生气。她觉得洋衬衫长得可笑，袖子剪成那种怪样子，会缠绕起来，袖口儿的里外面简直不容易认出来，她常常把袖扣儿扣反。那些衣裳怎么烫，怎么折在箱子里，她学得都不耐烦了。
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  一天，银屏说：“为什么西服有那么多兜儿呢？那么多扣子呢？昨天，我算了算，里里外外，一共有五十三个扣儿。”但是体仁很高兴，也学会了把两只手插进裤兜儿里走。也系颜色鲜艳的领带，背心上还有个表兜儿！里头放着怀表，有时候儿一只手插进衣襟里，一只手抡着一根手杖，就像他所看见的潇洒的归国留学生和洋人一样。
  莫愁帮银屏的忙，因为穿西服，在当时青年人，算是一件很不寻常的事，所以莫愁见哥哥穿得那么讲究，自己也得意，于她学着哥哥烫衣裳。
  立夫现在常来看他们，在体仁一旁，相形之下，自然显得旧派，穿得也有点儿不体面。他不一定愿到姚家来，可是双方的母亲交情越来越好，大家也都欢迎他来。在此富有之家，他虽然始终不觉得很自然，总觉得他和体仁之间有一道明显的障碍，可是他的不安的感觉却渐渐消失，他觉得体仁因为家里有钱，生活上那种安适，自己心里也羡慕。他力求谦虚有礼，力求随和，可是在小姐面前，即永远不肯开玩笑，而且总是敬而远之。有一次，在几位小姐万分勉强之下，他把千字文的第一页倒着背了一遍，因为大家听傅先生说过他会倒着背。他常常会沉默一会儿，可是他一说到自己所知，或自己所深信的事，则言词犀利，足以表示他精通有研究，使听者在此专题上，不做第二人想。有一次，他对木兰说：“对一事一物若有真知，若有真了解，乃一大乐事。”
  在那些年，男女青年之间的社交活动，也渐渐为人所允许了；但是木兰姐妹因为在旧传统里长大，在男客面前，总是缄默而矜持。但是在立夫背后，她们却不由得不谈论他。
  立夫的喜爱议论，穷究道理，那副严肃认真的头脑，特别吸引木兰。她哥哥体仁的美仪容，有辩才，时而慷慨大方，时而和蔼亲切，有时也有聪明妙想，但从来不严肃认真，则恰和立夫成鲜明对照。这虽非体仁之过，但这个鲜明的对照，除在衣着一项之外，则完全对立夫有利。
  体仁新近买了英格兰制的皮鞋一双，合中国银元三十五块。立夫也有西式皮鞋一双，但是中国制造的，是为了学校上体育课穿的。他始终没有在皮鞋上擦油打亮的习惯，所以他的鞋皮都已穿旧，呈干燥有磨擦伤痕的灰色。一天，他走后，莫愁说：“你看见他的鞋了没有——好脏啊！我真想叫他脱下来，让银屏去给他擦擦打打亮。”
  木兰说：“亮不亮又有什么关系？”
  莫愁说：“仪表也重要。”
  过了几天，立夫又穿着他那没打亮的皮鞋走进来，姐妹俩人不禁彼此相顾，吃吃而笑。木兰用眼紧盯着莫愁，好像向她挑战。莫愁鼓足了勇气说：“立夫，我可以问你一个问题吗？”
  立夫问：“什么问题？”
  木兰开始大笑，莫愁一句话都无法说完，立夫不由得纳闷儿到底为了什么事。木兰免得使情形尴尬，只得说：“我们俩要试试你。傅伯伯说你背得过诗韵部的字。你告诉我们第九部‘蟹’韵里的字。”
  莫愁对木兰的机智颇感惊异，竟会立刻把“鞋”字改成“蟹”。
  立夫果然立刻滔滔不绝的背出来：“蟹、解、买、獬、奶、矮、拐、摆、罢、骇，让我看看。还有揩、拐、癔。”
  木兰大喊道：“好！无怪乎傅伯伯那么夸你。”立夫说：“这套学问是蠢不可及的。只是愚弄那些不会写诗的人而已。用限定的韵写诗毫无道理。若能自己定韵写诗，本来可以写出好诗，这样一限韵，好的诗句全限光了。还有，那些韵书，至少已经有七百年。现代人不用适合现代发音的韵，真是岂有此理。孔子时代还没有韵书，但是《诗经》里也有很多好诗句。”
  这时候儿，姐妹俩都忘记了他的鞋，虽然还是一双破旧的鞋。
  木兰说：“我也这样想。发音虽然已经有了改变。比方说以前鞋一定念过‘奚挨’的音，不然怎么会在韵书上和‘买’、‘奶’同韵呢？”
  立夫说：“就是啊。现在说‘螃蟹’，在方言里有时候儿说‘螃孩’。说‘鞋子’有时候儿在方言里说‘孩子’。”莫愁微笑说：“很对，在北京我们说擦鞋，可是银屏是杭州人，她说擦‘孩子’。那一天，她说她要擦‘鞋’，我还以为她要擦‘孩子’呢。”
  木兰说：“你若不信我的话，我可以叫她来。”
  现在立夫开始低头看自己的鞋，莫愁吓呆了。
  银屏正在这个节骨眼儿上进来了。莫愁说：“银屏，你把孔大哥的‘孩子’拿去擦擦吧。”
  于是全大笑起来。银屏真去拿了一盒儿鞋油，把立夫的鞋擦得跟新的一样，立夫大惊，莫愁大喜。
  这件事，立夫只知道一半儿。几年之后，莫愁才告诉他另一半儿。
  六月里，有一天，曾太太和曼娘下棋，桂姐在一旁瞧着。曼娘刚过了丈夫的第二个周年忌日，看来精神有点儿萎蘼。这时孩子阿瑄已经能跑，正在她周围玩儿。
  曾太太说：“这几天怎么没看见木兰？”
  曼娘说：“谁知道她这几天干嘛呢？自从上月底她来看方先生之后，就没再来。”方先生是山东的一位私塾老师。已经来到北京，住在曾家，以度晚年。只因她太太已经亡故，膝下没有儿女，只是他一个人，曾先生名义上是叫他管帐，年岁太老，实际上什么也不能做。对孩子们说，是一日为师，终身为师，依照老规矩，理当如此。所以曾府仍然以正当尊师之礼对待他。
  曼娘说：“也许她忙着给她哥哥准备出国呢。”
  “他什么时候儿走？”
  “我听说是这个月底。”
  “一个人为什么要到外国念洋书？他妈怎么会许他去呢？
  我就不教荪亚走那么远。“
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  曼娘说：“那天锦儿把木兰的礼品送来给方先生，我把她带到我屋里去问她话，可是她什么也不肯说。第二天木兰自己来看方先生，她才告诉我事情和银屏有关系。姚太太认为体仁只要离开银屏出国，他总会出息成个人。”
  桂姐问：“可是只为了让他离开银屏，干什么叫个孩子远到外洋去呢？”
  曼娘说：“谁知道？”说着，眼睛又看棋盘上。刚才她说她的“炮”不会叫曾太太的过河“卒”子吃了的，她现在一心注意这个。曾太太棋下得比曼娘好得多，她可以让曼娘一个“马”。
  桂姐说：“我看你算了吧。太太的卒子都过了河，可以像‘车’一样来将你的。”
  曾太太说：“你把你的‘炮’让开吧。我看这几天，你显得不舒服，天太热。你去看看木兰，活动活动，对你还好。”
  但是桂姐说：“我看最好咱们请木兰和她妈吃一顿饭，有几种用处。一则给体仁饯行，又算给方先生洗尘，又算为曼娘向木兰还席。吃了人家的饭怎么能不回请呢？这样可以一箭三雕。这次是年轻人的聚会，曼娘和少爷们做东。”
  曼娘一听好兴奋，说道：“你说真的吗？”曼娘从来没出名义请过客。“我也想到过，只是没敢说出来。整个席由我一个人出钱。每个月我十块钱的月钱都用不完，留着干什么？”
  桂姐说：“你说得不锗。花钱交往应酬，花钱联络情感，钱才算有用。我看这次请客用你们三个人的名义才好。你也让他们弟兄向方先生表示一点儿敬意，而且一次请了比分开三次请好，再者叫他们弟兄为体仁送行，也比你出名义好。”
  曾太太问：“那么爱莲呢？”
  桂姐说：“咱们这么做。分成三份儿，我出爱莲的那一份儿，太太出他们弟兄俩的那两份儿，曼娘呢，你出你自己的。”
  曼娘说：“干什么一定要这样儿？还是请客由大家出名儿，钱由我一个人出。我拿出二十四块钱足够了，不疼不痒的。席摆在我的院子里，那边儿也凉快。妈，您给我这个面子。”
  曾太太说：“她若一定要这样儿，就这么样儿吧。”
  曼娘说：“咱们请谁呢？”
  曾太太说：“你随意。姚家姐儿俩，她们大哥，阿非，你若愿意，再添上他。咱们这边儿，就是你和孩子们。下礼拜他们放学。”
  “要不要找牛家？”
  桂姐说：“我看不要。我想咱们只请素云，她也不会来。因为素云就快跟经亚订婚了。过去半年是她父亲得意的日子，现在是度支部大臣。那半年，风调雨顺，五谷丰登，商业繁荣，国库收入高，自然油水大，下由小吏，上至牛大人，岂止过手三分肥。牛大人对太太和儿子说：”若是天随人愿，下年一样丰收，国家再太平无事，今年冬天，我要回家祭祖。这福气都仰赖天恩祖德。人要饮水思源。你们一定要记住。‘牛大人这样万分欢喜，所以决定在五月节给长子和一位陈小姐完婚，借以庆祝自己的福气。又因受太太的撺掇，又进行女儿素云和曾家经亚订婚的事。男女当事人的生辰八字已经换过，正式下聘礼，就要举行了。“
  曼娘说：“这叫我想起木兰来。咱们得赶紧，不然她会叫别人家偷跑的。那么个仙女一样的小姐，必然是订婚订得早，谁腿快谁就得到手。那天我听说福州林太傅家要到姚家提亲。
  咱们不要一年一年的拖了。“
  桂姐说：“她说的话很对。”
  曾太太说：“我近来也一直想这件事。我也不知道为什么把这件事拖下来。我总是觉得木兰就是咱们的人一样。”
  曼娘说：“但是咱们得赶紧办。她就要上学去了。”
  桂姐说：“你为什么那么担心？还是荪亚娶她呢？还是你娶她呢？”
  曼娘回答说：“我是真担心。因为经亚已经订婚，为什么不想到荪亚呢？娶了木兰，您添个聪明听话的儿媳妇，我添个闺中知己。再说，这件婚事也是命中注定的。当年她若不失踪，咱们永远不会认识她。你还到哪儿去找一个像她这样儿的呢？”
  曾太太说：“我不怪你着急。谁看见她谁也馋。可是得先问问小三儿他自己。”
  桂姐说：“用不着问。这个婚事若是成得了，咱们扁鼻子小三儿也得自认有福气呢。”
  曼娘说：“不用愁。?