沐霖柔声道：“没事，没事，你这几天一直心神不定，想问什么就问吧！”
  “公子你真要去北方吗？”沉香怯生生地问道。
  沐霖抚了抚她的头发。沐霖在烟花之地红颜知己无数，家中反倒没纳姬妾，只有几个大丫头在房中伺候，这沉香是跟他最久的，平素从不多说一句话，这次是着实忍不住了。
  沐霖轻笑，道：“是呀！哦，过会儿你请高师爷来，把我的私产清算一下，你们几个拿去一成，大约每人能分千余两银子，其余的均分为三千份，着李兴他们替我发给跟我去北方的兵士家里头。”
  “是……”沉香哽咽着应了一声。
  “还有，你们几个拿了银子出去寻个好人家嫁了吧……”
  “不……”沉香扑到沐霖怀里大哭起来，“我不……我永远等着公子回来……公子，我不明白，你为什么要去北方，那么远……你不是最不喜欢打仗吗？”
  沐霖以袖为她拭泪，道：“为什么啊？为了京都有你们这样美人啊！”沉香愕然瞪着他，他悠然道：“像你们这样的美人，任哪个中洲的男人都会爱护怜惜的，但我听说蛮族都喜欢黄头发，全身长毛的女人，若是让蛮族入了京都，你们不是无人宠爱了么？杀人放火都无所谓，唐突美女可是大恶呀！”
  “不，不是。”沉香抬头道，眼中有一点妒意的火光在闪动，“你去是为了写那琴谱的美人，是么？听说这位小姐现在……”
  “这不关你的事！”沐霖抚着沉香的手突然停住了，声音一下子变得冰冷。沉香垂下头去，不再言语。
  数日后，诸事俱妥。沐霖便至沐郅闵处辞行：“爹爹，沐霖前来告辞。”
  沐郅闵从书册上抬起眼道：“这么快，不再等等了？”
  沐霖道：“准备得也差不多了。”
  沐郅闵道：“那就去吧，你自己多加小心，不要太逞强，毕竟在那里是宾不是主，提防着点儿云行天。还有，如战事不可为，就快回来吧。”
  沐霖并不答，只是说：“孩儿自会小心。”
  沐郅闵叹道：“走之前去瞧瞧三夫人，她很是担心你，身子又不好，这几日又病了。”
  “是。”沐霖低头应下。沐霖在六月十日渡过远江。踏上远禁城的那一刻，沐霖俯瞰滚滚不尽的江水，回望身后面色沉毅的将士，再远眺南方的故土，不由有些感慨，自己到底能不能把这些对自己忠心耿耿的南方兵士带回故国呢？
  进了远禁城，城中的守将赵子飞十分爽快地办完了交接手续，沐霖将远禁城的防卫交与沐家老将陈庆，便与赵子飞一道出城北上。
  厚琊山原虽高远不及风涯山脉，然而山势极广，千峰万壑，绵绵不尽，足有数千里。其中崎岖小道自是不计其数，但可行大军的山道却只一条，那便是怒河走廊。怒河走廊北起西京，南至远禁，中有数处极窄之所在，俱有一夫当关万夫莫开之势，其中最险的一处便是雪拥关。
  雪拥关侧有一略宽平的小道直取噍城，噍城之下的怒河与怒河走廊并行，水势略缓，可行大船，噍城以上便只行得竹排皮筏，是以水运货物俱要经此处散运。北上坐船许多险处需经纤夫拉上，由远禁至噍城行程较南下多出五日，但仍较陆行为快，沐霖带来的本是步卒，就走了水路。
  这一日到了噍城，沐霖望着这奇峰之崖上筑就的码头不由喟叹：“这等奇险之境，当年格特丹汗也能一攻而下，真是天降中洲之劫。”
  “是呀。”赵子飞道，“当年特穆尔吉攻雪拥关受挫，却另辟蹊径，蛮族本不擅舟楫，他却出人意料地取了噍城，以四千精锐乘船直下远禁。远禁守军惊骇之下，全无斗志，三万大军居然不敢迎战四千晕船体疲之师，开城出降，这才使得京都沦陷，大幸一败涂地。唉，当日远禁守城有云帅一成风骨，五十年前的一战，未必就是这等结局！”
  沐霖微微一笑道：“当日朝堂之上畏敌如虎的，又何止远禁守将？今日之中洲这般豪气者也不过云帅一人而已。我听说赵将军本是不大赞同云帅之意的，今日何出此言？”
  赵子飞道：“二公子有所不知，这噍城本是我与云帅初战之地，那时云帅尚是陈家部将，而我奉叔命来取噍城。唉，那日惨败，时至今日依旧心有余悸。自我跟了云帅这几年来，越来越觉得云帅所思所想非我等可揣摩，我们在会议上自当言无不尽，只望略补云帅思虑不足之处，若是我等想到的云帅已虑及，那自然是云帅对。”
  这时船已到岸，二人率部下上岸换骑，赵子飞有几分夸耀地指着出城的山路告知沐霖，这路是前年在他亲自督率下筑成的，原先只能步行，现时却可行奔马。谁知，刚一出城便被人流堵住。
  赵子飞命人下去一问，原来是风南那边迁来的老弱妇孺。沐霖顿觉十分惊讶，风南至远禁，便是快马加鞭也需二十余日，这些百姓扶老携幼步行，怎么也要四十余日方可行完这一程，岂不是自银河一战后立即就开始南撤？这些百姓怎能如此轻易就离乡弃土？
  沐霖就此询问赵子飞，赵子飞道：“我也觉奇怪，这是从陆上来的，远禁城中三四日前就有走水路来的百姓，只是贵方一时尚未准备妥当，才没进入南方。这几日事务繁忙，倒未问上一问。”这时便有士卒过来禀报，说前路已在疏通，约需两刻钟便可容大军通行，两人便勒马立在道边等候。
  左右无事，赵子飞见一老者乘一骑毛驴在城根下细细观看着什么，与匆匆赶路的百姓不大相同，便随口叫住他：“老人家请留步。”
  那老人回过头来，欠身为礼道：“这位将军是叫老夫么？”
  沐霖见那老者面容清癯，三绺长须，双目神光莹然，气度冲虚，不由生出“这人决非常人”之感，当即下马道：“不敢，小子冒昧，敢问先生台鉴？晚生有事请教。”
  那老者道：“老朽雪田嬴淆。”
  沐霖一惊，跪下行礼：“原来是嬴世伯，请受沐霖一拜。”赵子秋便知这位是嬴氏的家主当今太后的父亲，也忙下马参见。
  两下里见过礼后，沐霖便问起嬴家现状，嬴淆道：“老夫一家上百口俱已南迁，只老夫那二儿子执意留在北方。今晨到了噍城，家人正在码头候船，老夫一时无事，便来此处凭吊先贤。”
  赵子飞奇道：“这里有何古迹？”
  嬴淆喟叹道：“将军难道不知么？五十年前，特穆尔吉攻噍城，噍城守将冯辉只率不足千余守军在城上与五千敌军激战三昼夜，杀敌过千，战死于此城上，终不退一步。虽说到底失城，可当年大战中，如冯辉者实是凤毛麟角。”赵子飞望着城墙上斑驳的刀痕箭迹，心中自道惭愧，自己居然从未曾听说过此人。
  沐霖问道：“五十年前蛮族入侵之日，世伯家也未撤归南方，今次如何这早便过来了？”
  嬴淆道：“今日情形与当年不同。当年蛮族不过是想掠劫财物，是以只攻城池，然后便迅速南进，我族藏于乡中似危实安，并未受多少滋扰。但这次蛮族一心想永占中洲，必会在地方大肆清乡以示威。况且五十年前蛮族诱我军战于平原之上，以骑兵大败我军主力，而此次云帅必不会再重蹈覆辙，战况若僵持起来，蛮族定会掳掠北方粮食牲畜为军资，这是躲不过去的。老夫一族老弱尽数及早南撤，我那二子泌和率了家中一班少年留下，打算无论如何要与蛮族周旋到底。”
  沐霖颇不以为然道：“这太冒险了些，世伯为何不加阻拦？”
  嬴淆笑道：“既是少年人总该有些少年人的志气，都如老夫这般遇事只想溜走，我嬴家也就该完了。老夫早在风涯山中存了极多粮草，泌和他少即好武，多阅兵书，这些年北方战乱不休，也观摩甚多，只要机灵些，不定也能多多少少杀几个蛮族。若是实在混不下去了，他们还可以去投杨将军，杨将军近来在雁脊山口与蛮族几番交战多有胜绩，颇见名将风范。若是死在与蛮族之战中也算是以身殉国吧。”说到此处，到底不免有些意兴低落。
  赵子飞见状有心岔开话题，想起初时的用意，便问道：“哦，倒忘了问先生，不知为何百姓们撤得如此之快？”
  沐霖也道：“劳烦世伯正是为此，北方百姓难道对蛮族畏惧如此之深，一听说交战便即南下么？”
  嬴淆摇头道：“这些年蛮族来去滋扰已惯了，若是一听开战便跑，那百姓们也不用活了。这回实是云老将军干了件惊世骇俗的大事，方才令百姓震动。据说云老将军到风南下令老弱南撤，壮男从军时，云家的老人们便仗着是同宗，想和云老将军打个商量，更有几个打定了带头闹事的主意。谁知，老将军一到同山，第一桩便是砸了云家的祖坟，烧了云家的祠堂！这还是四年前云帅回乡祭祖时新修的呢！他对云家的老人说，这事蛮族来了反正也要做的，不如自家先干了。这一传开，通北方都轰动了，百姓们晓得这回不同往常，赶紧收拾了全跑了，云帅沿路住食又备得妥当，所以现时西京以北只怕都没人了。人一走空，就开始烧草烧麦子，那烟，西京城都看得清清楚楚。”
  沐霖倒吸一口凉气，这云家的人可真是狠得下心呀，他问道：“看来云帅决心极大，依世伯看，这一战吉凶如何？”
  嬴淆神色肃然道：“吉凶如何是不敢说。不过云帅的战略倒还看出了几分……”
  他却把话题一转道：“不知若是贤侄，会如何应对此战？”
  沐霖道：“以沐霖浅见，要论今日之战，自需思往日之战。前次蛮族入侵，特穆尔吉反复在风南一带攻城劫杀，有大军出战又退回风涯山脉，我军被激怒又不知蛮族战力深浅，被诱至草原之上决战，结果几战均告惨败，我军主力尽丧于此。之后，将士又畏蛮族如虎，龟缩于西京城中不出，任由蛮族入了怒河走廊。
  “但蛮族在怒河走廊中进军极慢，更是受挫于雪拥关，数月不得下，特穆尔吉被逼无奈行险攻噍城，取远禁断了雪拥关的粮道才终于攻下雪拥关。若是将风南平原上被消耗的大部步卒用在厚琊山原中，蛮族绝无可能胜得如此轻松，至少，噍城中如有四五千人马，以冯辉之能，未必就会让此城被特穆尔吉夺了去。蛮族若久攻雪拥关不落，西京城中兵马出而断其后路，当年一战，必不会如此之惨。”
  赵子飞听了连连点头道：“二公子这见解与云帅所言大略相类，云帅之意所谓强军都只在适合的战场上才称得上一个强字，若是天时地利不同，弱也可强，强也可弱。”
  “正是！”沐霖与嬴淆异口同声道。
  沐霖道：“所以若我是云帅定也会如眼下这般放弃西京以北平原，并行坚壁清野之策，同时以少而精的骑兵在风涯山脉一带活动，适机骚扰蛮族后方，伤其老弱辎重。在西京可守可不守，守则要尽可能多地拖住蛮族兵力。在厚琊山原的各个关口逐次抵御，以关口消耗蛮军兵力，然不可退过雪拥关，因退过雪拥关噍城就是孤悬敌后，恐蛮族重施当年故技。只要噍城和雪拥关兵力粮草充足，互为掎角之势，蛮族就很难攻下。战况若是就此胶着下去，就要看谁的粮草充足，打的其实是耐性战了。”
  嬴淆点头道：“是呀，若是南方这几年粮食丰产，安王全力支持，就有取胜之机，否则……不过我奇怪的倒是——这一路上，多见有新拓出来的马道，就好比这条通噍城的路，这都是赵将军督修的吧？”
  赵子飞点头称是，嬴淆又道：“云帅修这些马道做什么？这不是反而有益于蛮族骑兵的调动吗？”
  赵子飞笑道：“这却要恕末将卖个关子了，这其中的奥妙两位不久便知。”
  嬴淆笑道：“看来云帅还另有妙计，老夫就静候各位捷报了，告辞！”这时路上已被清理出来，沐霖与赵子飞便别了嬴淆，率军离去。
  这一路行在山原之中，流亡百姓不绝于途，传来的消息也是众说纷纭。有道蛮族可汗的大军已过了雁脊山口，与杨将军打过好几仗；有道那不过是哈尔可达的私属，蛮族大军还远着呢。其中还有不少文官官眷之类，不过他们只是迁到雪拥关之后，而不会去南方。
  二人昼夜急行，终在六月二十五日到达西京城郊。远远便见一些百姓中混有一标人马护着金辇而来，虽远不及正经仪仗，然而却也极为醒目。
  赵子飞向那打头的标将道：“皇上和太后也撤出来了？”
  标将道：“是，这些百姓是西京最后一批老弱，眼下西京城中只剩得军队和青壮汉子——二位要去见过皇上和太后么？”
  沐霖盯着那金辇的护帘，神色有些异样，听赵子飞道：“这回就算了，日后迎皇?