卯时三刻，天还没有亮，五千余考生排成五队，验身入场，除了考牒，其余物品一概不能带入。
  张亮和韦纶排在中间，两人心情都有点紧张，这时，一名身材瘦高的年轻士子挤了过来，他喊了一声，“少平！”
  少平是韦纶的字，韦纶一回头，顿时一阵惊喜，“三哥，你怎么也来了？”
  身材瘦高的年轻士子叫做韦师明，也是韦氏偏房庶子，但比韦纶要好一点，可以领月钱，而且有资格在韦氏族学读书，从前教他的先生便是韦纶的父亲，因此两人认识，他比韦纶大两岁，韦纶便叫他三哥。
  韦师明点点头，“我昨天才赶到，好容易补了考牒，给我补牒的官员说，这次录取一百二十人，听说五原郡要新建十个县，主要是为这十个县输送官员。”
  张亮眉头一皱，“才一百二十人，那四十人中才能录取一人。”
  韦师明看了他一眼，“已经不错了，朝廷科举要四百人才能录取一人，还要看门第。”
  韦师明对张亮没有兴趣，他又问韦纶，“少平，如果你考不上怎么办？”
  韦纶咬一下嘴唇道：“家里的五亩田我已经卖了，如果考不上，我就在留在五原郡做学堂先生，再把老母接来，我已经问过了，学堂先生一个月能挣五十吊钱，在五原郡可以买五石米，另外还有三间房舍，足够我奉养老母。”
  旁边张亮也叹口气，“我也想留下来，反正不会再回瓦岗。”
  “你说什么？”韦师明和韦纶一起向他望去，眼中露出惊讶之色。
  张亮说露了嘴，连忙摆手，“没什么，我是说，不想再回老家那两间破瓦房。”
  “可我听你说的是瓦岗！”韦师明疑惑地看着他。
  “瓦房！”张亮胀着黑脸，眼中有点恼羞成怒。
  这时，验名官大喊：“下一个！”
  有人在后面推了他们一把，“到你们了。”
  卷十二　风云激荡第九年　第二十六章　考场意外
  秋试一共考两场，一天内考完，上午考贴经，下午和晚上考策论，一共考八个时辰。
  贴经就是补全经文，一段经文中漏一两句，让考生补全，这次贴经主要考《左传》、《仪礼》和《尚书》，另外《论语》和《孝经》为必考，在三天前便公布了考试范围。
  贴经只占三成的分数，是考士子们的基本功，即使经文不熟，三天时间也足以让他们重新复习，秋试主要是考策论，占了七成的分数，这就是考实际才华了，题目也统一拟好，一共有两个，《论北周、北齐对隋朝影响》，另一个是《关陇盐铁考》，两个题目可以任选一个，但张亮却没有机会看到策论的题目。
  张亮在自己的座位前坐下，文具和贴经试卷都已摆在桌上，试卷足有四大篇，限两个时辰内完成，至少要写五六千字，这就要求考生不能停笔，时间非常紧张。
  随着一声钟响，考试开始，四周一片沙沙的翻卷子声，士子们落笔如飞，每一个人都全神贯注，张亮下笔却非常滞涩，他头脑一片空白，这几天苦读复习的内容，他一个字都想不起来了，半个时辰后，张亮只写了两百余个字，额头上的汗珠不断滚落，焦急和紧张使他几乎要晕厥过去。
  房间里有三百余名考生，几名监考官背着手不断在考生中踱步，此时，张亮心中几乎要绝望了，难道自己还要回瓦岗落草吗？想到翟让对自己那种不屑一顾的眼神，他心中一阵阵刺痛，他忽然心一横，慢慢将外袍脱下，放在旁边桌案上。
  他目光一挑，见监考官从自己身旁走过，背对自己，他慢慢地移动袍襟，露出了缝在衣袍内的一截白绫，上面密密麻麻写满了小字。
  考试除了考牒，片纸不准带入，他便用几块白绫，抄满了他比较生疏的《左传》，缝在衣袍里面，张亮心跳得厉害，他已经看到了答案，他心中狂喜，提笔猛抄，其实他只要稍微提醒一下，便能记得起来。
  此时《左传》已经快默完，还差最后两行，他又慢慢将袍襟向外移了移，又露出了最后一段经义的答案，张亮大喜，他又迅速写完了最后一段，他长长松了口气，伸手去拿衣袍。
  他摸了一个空，放在旁边的长袍竟然不见了，张亮顿时如坠入万丈寒窟，心都停止跳动了，他慢慢回头，只见主考官高颎就站在他身后，手中拿着他的长袍，目光严厉而又无比心痛地注视着他。
  ……
  张亮几乎是被高颎揪出考场，高颎铁青着脸，将他赶出大门外，“滚！我不要你这样的考生，人品卑劣，你就算学富五车又有何用？滚出去！”
  大门外的官员们都呆住了，居然还有考试作弊的，简直闻所未闻，很多官员和郡生跑出来看热闹，张亮跪在地上失声痛哭，他不是为自己作弊羞愧，而是为自己失去了这个机会而痛苦。
  这时，正在巡查考场的杨元庆也闻讯出来了，他笑问道：“阁老，这是怎么回事？”
  高颎指着张亮痛心道：“本来我还很欣赏此人，可是他居然开始舞弊，你们看！”
  高颎抖开张亮的长袍，里面竟然缝了四五块巴掌大的白绫，上面写满了密密麻麻的小字，引来周围人一片惊叹，杨元庆也不由哑然失笑，这个时代极少有考试作弊之人，一旦被抓住，名声就毁了，他还是第一次听说有考试作弊。
  “阁老，你认识此人？”
  高颎叹了口气，“上次在酒肆，我听他说，杨义臣击溃张金称和高士达是在给窦建德做嫁衣，我便觉得此人还颇有眼光，还动念收他为徒，没想到他竟然考试作弊，人品卑劣！”
  张亮没想到高颎竟要收自己为徒，他心中更加悔恨万分，他跪在高颎面前哀求，“阁老，我知错了，给我一次机会吧！”
  “做梦！”
  高颎怒斥他道：“你不要名声，我还想要名声，你滚！”
  高颎转身便进去了，这时，一名士兵跑到杨元庆面前禀报：“禀报总管，杜长史有事请总管回去商议。”
  杨元庆点点头，他看了一眼张亮，转身下台阶去了，官员们各自哂笑，不再理会张亮，张亮注视着杨元庆上了马车，他知道，这将是自己最后一次机会，他擦去泪水，追了上去。
  这几天，杨元庆一直在考虑高颎的建议，要扶持一个能和山东士族对抗的势力集团，不能让山东士族一党独大，虽然这不是一天两天能做成之事，但至少高颎替他打开了这扇窗户，让他看到了一条明路，他便可以从容布置，高颎的这条建议对他杨元庆影响深远。
  这时，他忽然听见亲兵的呵斥声，“走开！再靠近就射杀你。”
  杨元庆透过车帘缝隙，见是刚才那个作弊的士子，他一直在跟着马车奔跑，杨元庆笑了起来，其实他不是高颎，对考试舞弊并不那么痛恨，只是他要取信于人，对舞弊者他就不能姑息。
  杨元庆又想起刚才高颎的话，此人说杨义臣击溃张金称和高士达是在给窦建德做嫁衣，倒有点识人的眼光。
  马车后传来了张亮的大喊：“大丈夫做事当不择手段，杨总管若拘泥于仁义规矩，何以取天下？”
  “停车！”
  杨元庆命令一声，马车停了下来，他拉开车帘，淡淡打量一眼面前这个年轻的黑脸士子，“你叫什么名字，哪里人？”
  张亮激动万分，他连忙跪下道：“小人名叫张亮，荥阳郡人。”
  杨元庆目光敏锐，瞥了一眼张亮的手，见他虎口和手掌都是老茧，这是拿过兵器的人，又笑问道：“你在老家做什么？一直读书吗？”
  张亮低下头，他犹豫良久，这个人生机会他一定要抓住，他终于心一横道：“小人读书十年，但家境贫寒，两年前因官差要抓捕民夫去高丽，小人便进了瓦岗寨，做了一名哨兵。”
  杨元庆点点头，还好，此人子自己面前没有说谎，他又问：“你既读书十年，为何做哨兵，不去做个文书之类，据我所知，翟让也是一个求才之人。”
  杨元庆的话说到了张亮痛处，他恨声道：“翟让刚起事时确实是求贤若渴，可他有了几十万人后，便开始傲慢了，他只要士族或者大户人家的读书人，像我这等家境贫寒的读书人，他根本看不上，他几次自荐，他根本就不睬，李密上山时，他亲自下山十里去迎接，我托人告诉他，李密这种贵族上山，必怀野心，不可收留，翟让大怒，命人杀我，我才连夜逃下山，张亮无处可去，听说丰州不计贫贱求才，才不远千里来投靠。”
  杨元庆又笑了笑，“你既然有才，为何还要考试舞弊？”
  张亮捏紧了拳头，低低声喊道：“仅靠四书五经怎能取天下？”
  杨元庆冷哼一声，“你可以不考，直接找我，说你有才，但既然你考了，就要守规矩，听你的口气，对考试作弊并不以为耻！”
  张亮胸膛剧烈起伏，半晌，他脱口而出，“在下不过是窃书，总管却是窃隋，有何区别？”
  “大胆！”
  杨元庆脸沉了下来，喝令左右，“给我重打五十棍！”
  十几名亲兵冲上来，将张亮拿翻，乱棍齐下，打得张亮皮开肉绽，惨叫连连，片刻，行刑完毕，杨元庆冷冷道：“你再敢对我无礼，下次要你的脑袋！”
  张亮被打得战战兢兢，低头垂泪道：“张亮妄言，罪该重责，但我只想为明公效力，无意触犯公颜，恳请明公给我一次机会。”
  杨元庆凝视他片刻，缓缓道：“你想让我用你也可以，但我必须要给士子们一个交代，考试舞弊是卑劣之举，我的治下不能把卑劣当做显耀，你自断一指，去投军吧！”
  ……
  三天后，高颎拿着一份录取名单来见杨元庆，高颎虽然是挂名主考，大量的评卷他不参与，但从最后一百二十名录取的士子中确定前十名，却是他的事情。
  “元庆，录取名单出来了，你看看吧！”
  杨元庆放下笔，显得心情很愉快，“阁老请坐！”
  高颎坐下，将名单递给杨元庆，笑道：“你是总管，最后十名的名次要由你来确定。”
  杨元庆接过名单看了片刻，笑问道：“这个第五名京兆杜衡和杜如晦有关系吗？”
  “听说是他族弟，不过考得非常好，几乎是满分，只是书法略逊一筹，本来是第三，但杜如晦不肯，所以排第五，以杜如晦严厉正大，不会有问题。”
  杨元庆没有说什么，又继续看名单，他眉头一皱问道：“这第三名韦纶和第八名韦师明和京兆韦氏有什么关系？”
  “我看过他们履历，都是京兆韦氏的子弟，不过是偏房远亲。”
  杨元庆背着手走了几步，沉思良久，便回头道：“这个韦纶可定为第一名，韦师明还是第八名，杜衡排第三，其他顺序依旧。”
  高颎点了点头，他明白杨元庆的意思，高颎想起一事，又问：“听说那个张亮，元庆让他从军了？”
  “此人有可取之处，我已命他自断一指，以示舞弊惩戒。”
  “官以德为重，此人虽有点鬼才，但人品有亏，元庆切不可让他独治一方，否则会坏你的名声，切记！”
  杨元庆点了点头，“阁老忠言，我记住了！”
  卷十二　风云激荡第九年　第二十七章　留条后路
  南城外的学舍前人山人海，数千士子带着紧张、激动和期望，翘首以盼，这时，城门内传来一阵阵敲锣打鼓声。
  “来了！来人！”
  人潮涌动，士子们激动万分，纷纷向大门外涌来，却被十几士兵拦住，几名宣榜官员在大群士兵的吹鼓手的簇拥下来到了大门前，大门前已搭好一座高台。
  三名官员快步登上高台，中间一名高大威武的官员对众人喊道：“请大家安静！”
  数千士子霎时间安静下来，几千双眼睛紧张地盯着他手上的花名册，官员高声道：“五原秋试正式结束，现宣布榜名，共计五千一百四十二名考生，实际参考五千一百一十五人，共录取一百二十人，名单如下！”
  “大利县韩纵！”
  “九原县马广才！”
  ……
  官员是从后向前念，每念到一个名字，便传来一阵欢呼，他的语调很重，声音很高亢，传出很远，他慢慢地念完了一百一十人的名单，欢呼声此起彼伏，但失望的神情也越来越多，但大家依旧耐心听着，没有全部念完名单，谁都不会甘心。
  “下面是前十名，考中者可授举进士称号，第十名，延安郡金明县解孝元，第九名五原郡河口县尉迟嵩，第八名京兆府大兴县韦师明……”
  韦师明激动得一声大喊，和韦纶紧紧拥抱在一起，韦纶心中难受，却强作笑颜道：“恭喜三哥了！”
  韦师明理解他的心情，也克制住内心的激动，拍了拍他肩膀，“没关系，还有七个人，一定会有你。”
  韦纶紧张地低下头，怀着一线希望，