想为北方女人决斗，那么他先要和北方女人自己斗。”
  这句话说得再明白没有了。首卡马上大吃一惊。老实说，连我也吓得不轻。她不光没按汗吉人的迂回法说话，还直截了当地提出要和他动手！
  首卡的鼻环在嘴唇上颤抖着。他那晒得黑黝黝的皮肤下，每一块肌肉都紧张起来。“战士不和女人打架。”
  “我不是女人，”她毫无感情地说，“和沙虎一样，我也是剑舞者。和我交手吧，我会证明给你看。”
  “黛……”我插嘴道。
  “闭嘴。”好吧，这下她连正常人的礼节也一起丢掉了。“这次你别想抢走我的对手。”
  “看在卫海众神的份上，”我嘶声说，“别傻了！”
  “说我傻？沙虎——不，你这愚蠢的沙猴！”
  首卡哼了一声：“也许北方女人可以和沙虎打一架。”
  虽然我笑得很大声，但黛显然不觉得这句话有多好笑。“来吧，”她清清楚楚地说，“随便谁都无所谓。”
  首卡的黑眼睛闪了闪，他笑了。我短暂的好心情和黛的怨气都被这笑声赶得无影无踪。我们皱着眉，交换着忐忑不安的眼神。
  “很好，”那老家伙说，“沙虎和女人打架。如果沙虎赢，女人就归他。他要和汗吉首卡再打一场，胜利者留着那女人。”他的目光从我脸上移到黛脸上，“如果女人赢——”说到这里，他脸上除了礼节性的表情，还带了点不可思议的神色，“她就可以获得自由，不归任何男人所有。”
  “我现在就是自由的。”黛嘀咕道。我挥挥手，示意她赶快收声。
  黑地板板，首卡还真狡猾。他知道黛一定不是我的对手，所以就这样把决斗的责任强加到我头上。他根本不相信黛能在场下占上风，所以设计了这样的条件，确保最后黛成为他的战利品。——当他精力充沛地与我开打时，我却已经消耗了不少体力。再说，我刚才已经把自己在圈内的惯用招全说给他听了。对他来说，这是过于明显的优势，必然会让他胜得更轻松。
  我看着黛。从她的眼神中，可以看出她也看穿了首卡的诡计。她的脸随即绷起来，表情也变得果敢而自负。——我第一次感到有些害怕。
  不打是不可能了。拒绝和她动手会毁了我的名声。即使我不在乎自己那点面子，首卡的面子却还是要给。如果他发起火来，准会决心要了我们的命，我们离汗吉人的餐桌也就不远了。
  再说了，我绝不可能主动向女人认输。你知道，有种东西叫自尊。
  黛笑了：“咱们圈内见。”
  “噢，黑地板板。”我不高兴地说。
  不出几分钟，我和黛要决斗的消息就在营地里传开了。所有人都知道，沙虎和北方女人要以剑舞者的身份在圈内过招。汗吉人不用剑，不过他们对剑舞还是很欣赏的。他们是用刀的行家。我一旦赢了黛，就不得不放下“绝击”，用刀和首卡较量，这可不是我的强项。倒不是说我刀用得不好，不过剑才是我的魔法。把“绝击”舒舒服服地握在手里时，我总感觉无比自在，无比轻松。
  黛没再穿上斗篷。我们站在帐篷外，面对整个汗吉部的目光时，她白皙而光洁的皮肤招来了不少闲言碎语。观众们直接忽略了我。
  “我不能在剑舞时放水，”我平静地说，“你知道，剑舞做不得假。”
  她用一种说不清道不明的眼神看了我一眼：“你这么谦虚我很高兴。”
  “黛——”
  “我的剑舞是凯旋之舞，”她没有语气起伏地说，“我不是那种一招没过完就倒在地上的女人。你不用担心和我交手会毁了你的荣誉。汗吉人不会失望的。”
  “黛，我不想伤到你。不过如果我让你太多，他们会看出来的。”
  “那么就别留手。”她建议道。
  “如果伤到你，或者把你打得鼻青脸肿……我这算是提前道歉了。”
  “哦。”
  我皱起眉头：“黛，别这样，严肃点。”
  “我已经很认真了，你才不严肃呢。”
  “我当然是认真的！”
  她毫不退缩：“如果你是认真的，就别再多费口舌，用对剑舞者的方法对我，别拿我当女人。”
  虽然我不愿承认，但她说对了。以前我可从没因为给敌人苦头吃而向他们道歉。我突然觉得自己又滑稽，又可笑，于是干脆转开眼睛不看她，只阴沉地打量着我们的汗吉族观众。
  黛柔声轻唱起来。
  我们都很累，浑身被沙弄得又干又涩，现在又被太阳晒得生痛。不知道我们的剑舞能发挥出几分。黛的表情捉摸不定，但她的眼睛骗不了人。虽然话说得又骄傲又漂亮，但我怀疑她以前根本没跟男人动过手。
  我自己则觉得又无奈又愤怒。我知道，她会全力与我战斗，使出浑身解数，而且巴望着我也能全力以赴——当然，她也知道，因为她是女人，我难免会让她三分。这的确是白送给她的优势，但我依然坚持这点。
  汗吉部的金鼻环把她带到画在沙间的圈边时，她还在柔声吟唱着。黛脱下鞋，把它们踢到一边，我也照做了。我们两人都已经脱下了剑带，把它们和斗篷一起留在了首卡的帐篷里。黛拔出剑来。
  惊呼声，抽气声和震惊的低语交织成一片。好吧，我也没资格说汗吉人大惊小怪。黛冰冷清冽的钢剑绝对能震住任何第一次开眼界的人。——不，那才不是什么普通钢剑呢。
  说到冷，那把剑倒一点也不含糊。她拔出剑，让剑身暴露在庞加明亮的阳光下，周围的天气一下就变了。她是个北方来的陌生人，也是个用剑的女人，但她造成的效果要比她的身份惊人得多。一时间，周围暗了下来，仿佛有大片黑云遮住太阳，阻隔了热量似的。
  周围还热吗？当然，气温依旧很高。但我的肌肉紧张起来。我开始发抖。
  她站在圈外，垂着四肢，静静等待着，一手轻巧地擎着那柄奇剑。
  我扫了“绝击”一眼。蓝色的钢刃在阳光下闪闪发光。它经过悉心保养，状态很不错。不过，两把剑间的差别不言而喻：虽然“绝击”也是把好剑，但它绝对不能改变天气。
  我们一起踏进圈里，向场中走去，在标志圆圈中心的猩红色地毯前停下脚步，小心地将武器放在地上。
  “绝击”比她那把无名北方剑长上几英寸，看上去也重得多。——不，那把剑不是“无名”，而是“不知名”。我觉得，武器的重量差距正精确反映了我和她悬殊的实力。
  黛和我分头走回圈边，踏出圈外，又转过头来面对彼此。一会儿，我们会分别快步走进圈内拿剑，开始剑舞。佯攻，挥砍，踏步，操刃……这才是我们的表演内容。
  她双唇一开一合，依旧在歌唱。看着她，我不禁想起自己的梦：一个唱着战歌的北方女人，与我隔圈相望。
  脊椎上升起一阵怪异的战栗。我抖了抖身子，尽量把这种感觉赶走。“祝你好运，黛。”我对她招呼道。黛扬起下巴，仿佛在咀嚼这句话。然后，她露出个微笑，随即又笑出声来。——再然后，她身子一动；向剑冲去。
  九
  我拿到“绝击”之前，黛已经抄剑在手，向我脸上挥来。那柄北方剑划着奇异的弧线从我头顶招呼过去时，带起一阵剑风。在灼热的空气中，这阵冷冷的气流显得很奇怪。她一击之后，我已经拿起“绝击”，黛马上后退了几步，躲开剑锋。不过，递出第一击的到底是她。
  我没有立刻还击，反而移步避开，踩着沙退到圈边，定睛看着她。只见黛举着剑，调整着握姿，她双腿弯曲，肌肉的纹路不断随动作变化。她也在打量我。
  我的目光被她的剑吸引了过去。
  她的剑身衬着银色的剑柄，显出种苍白的粉色，——不是花瓣或女人脸上那种颜色，倒像是稀释的鲜血。剑是单面开刃的，和“绝击”一样，也经过仔细打磨和保养。不过，我的剑上什么也没有，黛的剑上却通体覆盖着游走的符文。阳光下，符文耀眼地闪耀着，像钻石，又像冰，——寒冷的硬冰。
  我看着那把剑，瞬间觉得它并没有出鞘。现在，它的鞘不是革，而是冰。冰保护着它，抵御着来自南方太阳的热量。
  ——以及来自南方剑舞者的进攻。
  黛站在圈那边等待着，——什么也不做，一心安然等待着。她浑身放松，积蓄着每一分能量，似乎完全不关心我的下一步行动。她泰然自若地站着，像我一样耐心掂量着对手的斤两。她望向我的眼神仿佛一位正在刹度（或者，按她的说法——剀殿）教导下学习剑舞要领的学徒。
  阳光下，那银白与粉色相间的剑身色彩更加分明。她扬起剑，开始了剑舞。红白两色的光随剑刃的移动连成一线，仿佛包裹着烟火的流星轨迹。
  黑地板板，那把剑到底是什么玩意？
  不过，剑舞已经开始了。关于流星的比喻和关于剑的疑问一起从我脑子里消失了。
  黛沿圈边挪着步，身后的金发仿佛在燃烧。她不时虚晃几剑，笑着，操着北方口音向我叫阵。她小腿和前臂上肌肉紧绷，每次举步都可以清楚地看见关节处筋腱的跳动。我默不作声地揣摩着她的动作步法，任她踏着舞步。
  很显然，看到我抬剑时没有光，没有噱头，汗吉人都挺失望的。但是，我正忙着从黛的防御中寻找突破口，一时也没功夫照顾观众情绪。
  和她一样，我警觉地立着，重心前压，将体重均匀地分在双脚上，同时步法流畅地在沙地上进退来去。看起来，黛的长处在于柔韧而敏捷的动作，但我的剑舞是力量，耐力和战法的集合。我身子太重，谈不上轻巧，肌肉也太厚，行动不可能太快。虽然我并不迟钝，但黛游刃有余的姿态和精准的出剑手法还是让我相形见绌，像只臃肿的河马。
  我们根本不是合适的对手。我们也不可能发挥出高水准的剑舞。因为我们俩都不想货真价实地和对方动手。——好吧，至少我不想对黛举剑。眼下她看上去倒很是自得其乐。
  每次她递上一剑，我都用“绝击”轻松化开。我手臂伸得比她远，剑也比她长。她虽然动作快，但根本无法攻近我身，这就让她的优势泡了汤。不过，另一方面，我显然不想伤到她，所以力量不敢使大，技巧也没全用上。这就像腼腆的母马碰上匹倔强的公马。母马躲躲闪闪，公马锲而不舍，双方都不会落败，但也彼此占不了上风。我们两人已经开始疲倦了。
  这根本算不得剑舞。沙暴已经耗尽了我们的力气。无论眼下这种怪异的情况要求我们投入多大精力，无论我们多么珍视自己的名誉……现在我们完全不可能给汗吉人献上精彩的演出。我们马马乎乎地按习惯行动着，无论是战法还是技巧，都离受过良好训练的剑舞者差上一大截。
  严格说来，虽然黛坚称自己受过凯殿的训练，但她不能算是真正的剑舞者。她和我不同。我是南方人，是货真价实的职业剑舞者。我知道，在靠剑吃饭的剑舞者圈子里，有条雷打不动的规矩：
  即使在北方，女人也不能成为剑舞者。
  不过，她很强，——强得超乎我的想象。疲倦和高热减缓了她的动作，但可以看出，她技巧相当纯熟。她出剑时威胁范围并不大，这越发突显了她不可思议的腕部力量，以及她和我截然不同的战斗风格。我很高，臂展比大部分对手都要长，“绝击”也比多数武器更长，更重。和很多男人交手时，这两点都是我的优势，但面对黛时我却没讨到多少便宜。
  她从来不大幅度挥剑，也从不出剑过远，这样就保证了良好的身体平衡。一时没得手时，她也不会急躁冒进。很多男人正是败在这一点上：动作一急，他们不是体力消耗太快，就是破绽百出。我略用了点手腕，想用我的战法影响她（这会打乱她的节奏，让我的胜利来得更轻松），不过她根本不买帐，始终按自己的方式舞着。
  沉着，对，就是沉着。她沉着地防御，沉着地进攻，沉着地还击。
  她精准而谨慎地送剑，闪身，前臂和手腕的动作拿捏得恰到好处。
  她的剑有好几次贴上了“绝击“的剑刃，但都轻易卸开了我的力量。她不徐不急，稳稳地踏着舞步。
  黑地板板，这女人的剑舞真是绝了！
  不过，我们都开始累了。黛的脸渐渐罩上一曾红色的阴影。太阳的炙烤本来已经让她两颊发烫，现在她看上去更是随时可能当场倒下。太阳，热